Андрэ Нортон - Стража Колдовского мира

Не кто иной, как Урик, выхвативший топор из петли на плече, первым развернул своего торгианца, но Керис двигался быстрее, с ловкостью молодости. Одна из каменных груд внезапно раскололась, словно какое-то растение спешило прорасти и выбиться из земли. Из трещины вырвались Всадники Сарна. Змеиные шеи их скакунов вытянулись во всю длину, подёрнутые зеленью клыки угрожали. Как и жители Дола, Сарнские Всадники носили тёмные хлысты — но их силой было не пламя, скорее тень. Тень, которая могла кусать, рвать и сдирать кожу.

Саймон выстрелил, хотя и не надеялся, что дротик поразит цель. Существовало мнение, что Сарнские Всадники не вполне материальны в обычном смысле этого слова.

Он знал, что Киллан, Сенткар и Йонан выхватывают мечи. А мечи, откованные в Доле, защищали хозяев не только остротой клинка.

Деннер натянул лук, хладнокровно прицелился и выстрелил. Он был знаменитым стрелком, но Саймон знал, что против этих всадников обычные стрелы бессильны.

Сарнский хлыст неуловимо быстрым движением взметнулся к небу и перехватил стрелу. Взорвался синеватый огонь и побежал по плети так быстро, что хозяин хлыста не успел его отбросить. Боль заставила его сложиться пополам. Его крик был беззвучен, но Саймон пошатнулся в седле, а Керис едва не свалился с коня. И всадник, и животное исчезли.

Деннер невозмутимо приготовил вторую стрелу. Керис заметил, что у него осталось всего пять стрел — такие стрелы были, конечно, драгоценнее любого прославленного меча.

Деннер был из Лормта, знаменитого хранилища забытых знаний. Когда Великий поворот оградил Эсткарп от вторжения с юга, из Карстена, сила освобождённой магии сотрясла землю и обрушила одну из Лормтских башен и часть крепостной стены. Оказалось, что эти казавшиеся такими крепкими строения скрывали целый лабиринт запечатанных помещений и проходов, забитых книгами, свитками и сундуками со странными инструментами непонятного назначения.

Учёные, ютившиеся, подобно серым мышам, внутри этих стен, — некоторые провели там почти всю свою долгую жизнь — были так потрясены этим открытием, что думали только о том, чтобы пробраться в следующую распечатанную комнату.

Дуратан родом с Границ, бывший по время Поворота начальником и покровителем этих книжных червей, помешанных на знаниях, сколотил собственную армию. Собрав младших сыновей с окрестных ферм, странствующих пограничников, чьи отряды рассеялись во время Поворота, а также их сыновей, он создал армию, которая легко справилась с бандитскими шайками, шатающимися в окрестностях. Молва твердила, что пока хозяева Лормта рьяно искали одних знаний, Дуратан собрал остатки других. Он искал сказочное оружие далёкого прошлого, или хотя бы описаний, по которым удалось бы его воссоздать. Керис не сомневался, что именно таково происхождение стрел Деннера. Но сделать такие стрелы, видимо, оказалось непросто, раз в колчане человека из Лормта их было так мало.

Отброшенные Серые рассеялись среди камней, а Сарнских Всадников скрыл сгустившийся туман. Пока те, у каменной груды, готовились к нападению, всадники из Дола негромко запели — глухо, на низких тонах. Магия остановила подползающий туман, он заколебался вверх-вниз и из стороны в сторону, образовав качающуюся стену.

Они ждали нападения, но ничего не менялось, только тучи сгустились и полдень потемнел как вечер. Пошёл дождь — тяжёлые капли били людей, как тупоносые дротики.

Саймон беспокойно пошевелился. Он предпочёл бы прямое столкновение. Беспокойство, толкающее его вперёд, становилось сильнее с каждым новым глотком воздуха. Но он много лет жил рядом с магией, и это приучило его быть вдвойне осторожным, когда происходило что-то, чего его чувства не могли объяснить.

— Джонк!

Рентианец всадника из Дола подошёл поближе. Особенностью расы Дола была способность менять цвет волос и кожи — и сейчас, под этим серым небом, он и сам стал серым. На фоне бледных волос рога блестели, как слоновая кость.

— Дела нехороши, — сказал он, понимая неуверенность Саймона. — Опасность серьёзнее, чем мы думали.

Саймон подождал, надеясь, что тот выскажется подробнее, но мысли рентианца дошли до него раньше, чем ответ всадника.

«Эти явились поспешно. Возможно, те, кого мы ищем, бессильны напустить на нас всю мощь тёмных Сил», — конь взмахнул головой, так что чёлка метнулась у глаз. — Они могут следовать за нами, если мы поедем дальше, но прятаться они неспособны, такова их природа».

Саймон принял решение.

— Тогда рассыплем строй и поехали.

Керис почувствовал прилив гордости. Вот он, Саймон Трегарт, живая легенда, в его собственных жилах струится та же кровь! Но он должен доказать это, и случай, возможно, представится скоро.

Не успел он натянуть поводья, как раскачивающаяся стена тумана перед ними взвилась кверху и исчезла, словно дождь её смыл. Саймон ехал впереди, продвигаясь небыстро, с уверенностью опытного разведчика, изъездившего немало таких горбатых равнин.

Не было ни следа Серых, если не считать двух брошенных стаей тел, а отверстие в земле, из которого выскочили сарнцы, исчезло, словно его и не было.

Люди из Дола внимательно смотрели по сторонам, подмечая все подробности. Саймон следовал прямо вперёд. Керис, стараясь не попадаться ему на глаза, скакал ближе к Деннеру. Пограничник набросил полу на колчан, словно прикрывая оставшиеся стрелы от дождя.

Керис сглотнул и задал вопрос, который вертелся у него на языке с той самой минуты, как он увидел этот лук в действии:

— Эти… эти твои стрелы… Они старинные?

Деннер сам ещё был настолько молод, что взглянул на юношу с видом превосходства.

— Секрет их изготовления нашёл Господин Дуратан. Нелёгкое это дело, и мы, возможно, не полностью его освоили. Но ты видел, на что они способны.

— Да…

Керис не успел договорить. Пришло мысленное сообщение, настолько сильное, что даже вовсе лишённые дара не могли его не уловить.

Вперёд! Необходимо было продвигаться вперёд со всей возможной скоростью. Саймон перестал думать о возможных засадах и ловушках. Он предоставил полную волю торгианцу, и тот пошёл все убыстряющимся галопом. Киллан скакал следом, озирая остальных. Его взор скользнул по сыну, не узнавая его, как если бы Керис был просто одним из его солдат.

Они почти пересекли равнину. Мшистая растительность, впитавшая, как губка, в себя дождевую воду, задерживала продвижение, но Саймон погонял коня.

Они скакали, как им показалось, целую вечность, пока перед ними не показалось первое из предгорий. А впереди, сквозь бурю, виднелось красно-оранжевое свечение. Оно находилось как раз посередине между двух холмов.