Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

Еще в огне мелькали существа. Из-за яркого сияния Кирин не мог их толком рассмотреть, однако понимал: это не люди. Что угодно, только не люди! Они убивают людей, и изгородь дворца, которая когда-то была белой, уже в крови…

— Лорд Кирин!

От неожиданности Кирин вздрогнул и резко обернулся. Он, скованный ужасом происходящего, даже голос узнал не сразу.

Но долго это не продлилось. Женщину, которая стояла на пороге, он знал всю жизнь. Сначала она была нянькой императорских детей, потом, когда они подросли, стала заведовать прислугой в жилом крыле.

Правда, теперь на нее было страшно смотреть. Всегда опрятная и улыбчивая, сейчас она была белее мраморных стен коридора. Платье в золе, подол порван, а на лице — кровь. Но глаза все равно горят решимостью — она пришла сюда не просто так. Она пришла выполнять приказ. Но почему одна? Где все?!

— Лорд Кирин, на дворец напали, — она старалась говорить как можно спокойней.

— Я вижу! — принц указал на окно. — Но почему они здесь, в столице?! Где мои братья?

— Я не знаю, почему они здесь. Я знаю только, что этого никто не ожидал… Они… у них чудовища! Я видела… Некоторые уже во дворце! Лорд Кирин, это очень опасно. Я не знаю, кто они, но люди на такое не способны. Вам нужно бежать из дворца!

Бежать из дворца?! Но это уже за гранью реальности! Дворец — это дом, это его маленький мир. Конечно, Кирин покидал его раньше, но никогда — при таких обстоятельствах.

— А моя свита? — спросил он и почти сразу понял нелепость вопроса.

Какая свита? Чудовища во дворце!

— Лорд Кирин, многие мертвы или ранены, сопроводить вас некому. Ваш брат приказал мне помочь вам выбраться из дворца.

— Мой брат?…

— Лорд Сальтар. Он сражается вместе со всеми. Они еще надеются отстоять дворец! Но он не хочет рисковать вашей жизнью, поэтому приказал проводить вас.

— Куда?

Кирин понятия не имел, куда он может деться. Если он куда-то ехал, его всегда ждали, встречали, провожали. Он не привык принимать самостоятельные решения, а тем более такие! Ему, как и прочим подданным, полагалось во всем повиноваться императору.

— Лорд Сальтар сказал, что вы должны покинуть дворец любой ценой. Свита вам не поможет, лишь привлечет к вам внимание. Я провожу вас к лошади — одной из самых быстрых. Вы сможете миновать битву, если поедете через сад, а оттуда — в леса. У нападающих есть чудовища, но лорд Сальтар считает, что нет быстрых лошадей. Вы спасетесь!

— А потом что? Жить в лесу?!

Думать просто не получалось. Обычно Кирин, даже в своей роли младшего принца, бесхребетностью не отличался, но сейчас он не был способен ни на что. Ему казалось, что его оторвали от того, чем он жил раньше, и кинули в ледяную воду. Теперь он, как ни старается, не может достать ногами до дна…

К счастью, женщина хорошо знала его и поняла все:

— Вам нужно только переждать в лесу. Затаитесь там, дождитесь, когда бой закончится, и возвращайтесь. Лорд Сальтар убежден, что даже при разрушении дворца город все равно не сдастся. У них есть чудовища, а у нас — чародеи! Они должны справиться! И еще… лорд Сальтар просил вас не доверять никому, кого вы не знаете лично. Даже если он назовется подданным императорского дома.

— Почему? — поразился Кирин. Подданным можно доверять, ведь их долг — служить императору!

— Я не знаю. Но он так сказал.

Естественно, она не знает. Она же женщина — женщинам тоже не полагалось разбираться во всяких конфликтах. Но раз Сальтар сказал, придется делать, он ведь генерал, понимает, что к чему.

— Вам нужно переодеться, лорд Кирин, — она положила перед ними темно-серые одежды, которые представители императорского дома обычно использовали для охоты.

— Зачем мне это?

— Ваша нынешняя одежда слишком яркая и плохо подходит для леса.

— Но я ведь там ненадолго…

— Даже так, вам будет удобней.

Она, пожалуй, права. Повседневная одежда принца изготавливалась из тонких воздушных тканей, настолько легких, что порвать их можно было даже неудачно зацепившись за розовый куст. А тут — лес!

Кирин не стал больше спорить и переоделся. Плотная шерстяная ткань казалась непривычно тяжелой: младший принц на охоту не ездил и если присутствовал там, то только в качестве наблюдателя. Ведь сама охота подразумевает использование оружия, а ему это категорически запрещено!

Пока он переодевался, женщина ждала его в коридоре. Когда Кирин вышел, она подошла поближе. В руках у нее был тонкий обруч из светлого металла — корона, указывающая его место в семье императора. Без нее Кирин дворец не покидал никогда, но ожидал, что сейчас про этот обычай не вспомнят.

— Возьмите ее, лорд Кирин, — женщина надела на него корону, а заодно и убрала назад длинные волосы принца. — Она должна быть с вами. Не бойтесь ничего. Я уверена, ваши братья справятся!

— Я и не боюсь, — солгал Кирин. — Они должны справиться! Они ведь правители…

В ответ женщина лишь устало улыбнулась. Над истинным значением ее улыбки принц предпочел не задумываться.

Она повела Кирина не по основным коридорам, почти сразу они перешли в систему скрытых тоннелей. Принц знал, что во дворце существует нечто подобное, но сам тайным лабиринтом никогда не интересовался. Зачем ему? Роскошная одежда, которую он носил обычно, не подходила для этих крысиных ходов!

Но сейчас Кирин был далек от недовольства. За стенами тоннелей принц слышал крики, звон оружия и — рычание. При дворце имелся свой зверинец, куда на забаву императорским детям привозили довольно опасных животных, однако ни одно из них не было способно издавать такие звуки!

Кирин чувствовал, как, несмотря на жаркий и душный воздух коридоров, у него мороз бежит по коже. Возможно, это вообще сон? Не может его безмятежное существование разлететься вдребезги с такой скоростью! Раньше он и не представлял, что мир способен не быть таким, как он привык.

Женщина привела его в тесную темную комнату, где пожилой конюх, когда-то учивший Кирина ездить верхом, держал длинноногую лошадь с блестящей вороной шкурой. Для битв такие обычно не использовались, их держали для забегов, развлекавших императора и его гостей.

— Добрый вечер, лорд Кирин, — конюх смиренно поклонился, будто это была самая обычная их встреча. — Лошадь готова. В седельных сумках есть немного воды и еды, но я не стал их сильно нагружать, потому что это снизит скорость. Эта лошадка обучена, она сама минует огонь и отвезет вас к лесу. Но дальше вы ею управляйте смело, она покладистая!

— Какое еще дальше? — за раздражением Кирин попытался скрыть свой страх. Прислуга не должна видеть, в каком он состоянии! — Я не собираюсь уезжать из леса! Я пережду там битву, как велел мой брат!