Ольга Золотухина - Гостиница Четыре стихии

- Здрасьте-здрасьте, - отозвался дядя, неуклюже повторив приветственный поклон крылатого человека. И небрежно махнул в сторону непривычно притихших болотных эльфов: - А этих зачем взяла? Чтобы на привале облаивали сирых и убогих лесных разбойников?

- Попробуй их не взять... - проворчала себе под нос Весна. - Мы собираемся в Чёрно-Белый лес?

- Что, - подмигнул ей дядя, - трудно найти более "безопасное" место для

путешествия? Видишь ли, племяш, на центральных трактах в последнее время

36

творятся очень странные вещи. Такое ощущение, что какая-то неведомая сила взялась методично истреблять добросовестных налогоплательщиков, не позволяя королю пополнить казну за счёт добровольных поступлений. Купцам и путешественникам стало дешевле потерять часть имущества, перемещаясь по лесам, нежели расставаться с жизнью от рук или, того хуже, лап неизвестного, но зато оплатив пошлину за проезд. Ещё одна странность в том, что погибает далеко не каждый, но уже само отсутствие свидетелей заставило толстосумов и странников повернуть в сторону от тракта.

- Ничего себе! - возмутилась Весна. - А как же доморощенная Система? А король? У него чудище завелось под боком, а он посольства принимает?! Ну, я ему ещё намылю шею...

- А что Система? Они не нанимались следить за безопасностью каждой встречной-поперечной дороги, пусть и центральной! У всех свои обязанности. Вот они и ведут расследование... Правда, пока получается не ахти что: понимаешь, в некоторых точках на трактах волшебство теряет всякую силу. Поэтому ищейки даже следа не могут взять, очевидцев то нет, а, следовательно, пока супостата за руку не поймают, и не будут знать, как он выглядит. Вот такие дела, племяш, а то даже, король у неё виноват...

- Почему тогда ты полагаешь, что сможешь защитить Весну? - неожиданно вмешался шуэ. Егерь поднял на него оценивающий взгляд, принимая во внимание панибратское "ты", и широко улыбнулся:

- А мне думалось, вчетвером странствовать веселее. Тем более уж больно надоело на одном месте сидеть!

- Вчетвером... - передразнила племянница и насупилась: - Как бы не ввосьмером...

Болотные эльфы заверещали разом, подлетев высоко над их головами. Гостиница дрогнула, от фундамента до шпиля башни Спящей Красавицы окутавшись паутинкой электрических разрядов, и полоса второго этажа облегчённо фыркнула четвертью окон. Раздался дикий визг, а вслед за этим громкий с надрывом голос феи-крёстной: "Ах вы, старый болван!! Я вам покажу, как испытывать на моей девочке свои бредовые изобретения!! И нечего мне тут мямлить! Мужчина вы или тыква безмозглая?!.. Дорогая! Хочешь, я превращу этого чурбана в крысу?!.."

- Сматываемся, - Владимир ловко зацепил ремень на талии жёнушки и потянул её обратно. - Не будем мешать установлению новой власти... - и для верности втолкнул девушку в перемещающий Круг первой.

-- * *

Славный город Багдад За неделю до описываемых событий

Отец всегда говорил ему, что дворец эмира - это драгоценность, оправленная в драгоценность. И нет никакого счастья в том, что любой непосвящённый может узреть её и захотеть прикарманить на насущные нужды хотя бы кусочек. В то время как их дом - это драгоценность, обмазанная глиной и запечённая в печи. Но от того она не перестаёт быть драгоценностью. Какое несчастье в том, что обветшалые наружные стены с неприглядными окошками не привлекают праздношатающихся и уличных воров? Облицованные мрамором коридоры и помещения давали желанную прохладу; шелка, парча и бархат - усладу для глаз и удобство; а возможность не давать никому отчёта в своих действиях - усладу для самой чёрной души и раздолье для честолюбивых помыслов. Волшебники эмира ни разу за всю историю

37

существования дома тёмных колдунов даже не подумали приблизиться к названному "приюту для бедных и убогих". Специально для того чтобы и дальше не появлялось подобных мыслей, под навесом у стороны здания, повёрнутой к улице, рассаживали с десяток сирых попрошаек, за которыми ухаживала старая толстая вдова в скорбном тряпье. Добропорядочных жителей Багдада как-то не особенно волновало, что сердобольная женщина живёт здесь уже не одну сотню лет... Да и потом: к кому побегут те же горожане, когда одни молитвы и лекарства не способны будут излечить от смертельной болезни близкого родственника! Или когда пустынный гуль нападёт на любимого мужа! Или же старшая жена захочет вернуть расположение подуставшего от неё супруга!

Нет, их драгоценность в глиняной оправе любой за счастье почтёт поносить на груди вместо самого прекрасного камня! А то, что сборщики налогов и стража не брезгуют принять от "приюта" мешочек-другой золотых, - так то лишь скромная - почти добровольная, заметьте! - благодарность. Ни один из них не посмеет взять больше разумного, ведь все мы живые люди...

Однако в ту лунную ночь не о наставлениях отца были мысли молодого Хасана. Во дворец благословенного эмира караванщик Ахмет-бей привёз партию наложниц с разных концов света. В благодарность за излечение от смертельной болезни торговец припас для чёрных колдунов несколько прекрасных танцовщиц. И в настоящий момент отец вместе со старшими магами рассматривал "дары" в просторной комнате на втором ярусе дома. Хасан просто не мог усидеть внизу, корпя над колдовскими фолиантами. Страницы их были из человеческой кожи, а заклинания - написаны кровью, но ни это, ни тайные знания не могли удержать юношу на месте. Это всё было скучно и неново. Пусть уж этим занимаются его погодки и младшие мальчишки, раз уж они не знают других удовольствий! К тому же, и почему это Фараду можно сопровождать страших, а ему, всего лишь на два года младше брата, нельзя?! Зря, что ли, отец отдал ему ятаган аль-Рассула? Наверняка он хотел высказать тем самым какое-то скрытое послание! И очень разгневается, если сыну не придёт в голову, как его разгадать...

- Слюшай, э, какой посланий тибе надо! Великий Фарукх сказать неразумный сын учить заклинаний! Вот и сиди и учи, глюпый отро... - Хасан не очень расторопно накрыл рукоять ятагана двумя ладонями, прерывая поток брани. Огляделся по сторонам, не нашёл, куда сунуть болтливое оружие, и зажал рукоять между согнутой в колене ногой и животом. Недовольное ворчание ятагана зазвучало громче, но ненадолго. Развязав кушак, сын великого чёрного колдуна поспешно открыл рукоять и намотал на неё толстый слой ткани. И прислушался к практически неразличимому теперь голосу рубина в навершие рукоятки.

Магия на ятаган аль-Рассула не действовала, и оставалось только гадать, каким образом могучий воин управлялся с неугомонным болтуном. Оно было незаменимо в бою: клинок с небольшим двойным изгибом, способный прорубать доспехи, с двумя "ушками" в основании рукояти, чтобы она не выскальзывала из руки, меж ними сверкал крупный кроваво-красный рубин. Вот в нём-то и заключалась основная проблема...