Ив Форвард - Злодеи поневоле

— А что такое порталы Тьмы? — перебил ее Арси. Валери мрачно посмотрела на него.

— Я как раз к этому подхожу, бариганец. За пределами нашего мира существуют иные измерения, где властвуют силы материи и антиматерии и, соответственно, магия света и магия тьмы. Порталы Тьмы, видите ли, соединяли наш мир с пространствами тьмы и зла. Существуют и порталы Света, соединяющие нас с измерениями, где царит противоположный вид энергии. В обычное время конфликт между ними удерживает мир в равновесии: белые маги, светлые драконы, добрые духи и подобные им черпают энергию, напрямую или опосредованно, из порталов Света, а черные маги, темные драконы, неприкаянные души и прочие — из порталов Тьмы. Но когда все порталы Тьмы были уничтожены, в мире образовалась пустота, заполнить которую мог только Свет и энергия Света. Лишившись источника существования, создания зла стали легкой добычей и были легко разгромлены, а немногие выжившие — отброшены к Вратам Тьмы. — Валери замолчала, делая в воздухе магические пассы. Спутники ее насторожились, опасаясь, что она хочет воспользоваться каким-нибудь убийственным заклинанием, но колдунья всего-навсего вызвала на фоне голой скалы сверкающее изображение — нечто вроде зеркала ночи, чуть наклонная черная бездна, непохожая ни на что, существующее в этом мире. — Врата Тьмы были самым большим порталом, артефактом необычайно древним, обладающим удивительными свойствами. Если обычные порталы служили только источниками энергии, Врата, как следует из их названия, в полном смысле слова являлись Вратами, соединяющими миры. Как и Врата Света, они тысячелетиями оставались только легендой, пока силы Света не увеличились настолько, что смогли вызвать с изнанки реальности…

— Чего-чего? — переспросил Сэм. Валери нахмурилась.

— Врата Тьмы и Врата Света в отличие от порталов Тьмы и Света не существуют в нашем мире в том смысле, в каком мы понимаем существование. Скорее, они находятся повсюду — и в то же время нигде, словно нити, идущие по обратной стороне ткани. Но Герои придумали способ вытянуть их на поверхность. Когда последние из темных сил рухнули во Врата и исчезли там, сами Врата с помощью мощного волшебства были запечатаны, и их скрыл Лабиринт, ставший еще одной изнаночной нитью в ткани реальности. — По изображению, созданному ею, протекла полоса дрожащего света, а потом оно исчезло в вихре золотистого тумана, который тут же рассеялся. — Запечатав Врата, силы Света занялись поиском уцелевших порталов Тьмы и уничтожением их. Зло больше не поступало в наш мир, оставалось всего лишь покончить с остатками его в виде преступников и чудовищ. Герои и искатели приключений, которых вдруг стало видимо-невидимо, прочесывали города и убивали любого, в ком не было достаточно света… — Голос ее задрожал, и она замолчала. Но Валери быстро справилась с собой и продолжала с прежним спокойствием: — Тем временем волшебники нашли способ растворять зло, существующее в мыслях и душах людей, превращая свои жертвы в добропорядочных граждан. Таким образом в мире еще прибавилось света. Поскольку с исчезновением порталов Тьмы противодействовать им было некому, мир превратился в раздувающийся пузырь, который становится все больше и тоньше, пока в один прекрасный день — пуф!

Она сложила руки на груди и обвела своих слушателей многозначительным взглядом.

— А вот Кайлана говорит, что мы исчезнем… — подал голос Арси. Его поддержал Сэм:

— Да, вы, дамы, похоже, обе знаете, о чем говорите, но я никак не пойму, кому из вас верить. Что на самом деле случится?

Покачав головой, Кайлана сказала:

— Хотя наша острозубая спутница кое-что напутала, но, по сути, мы с ней говорим об одном и том же: в мире слишком много света — и слишком мало тьмы, которая бы ему противодействовала.

Голос Валери прозвучал слегка обиженно.

— Если ваши жалкие умишки способны понять это лишь в такой форме, то — да.

— А что до того, каким именно будет конец мира… — продолжала Кайлана. — Наверняка я сказать не могу. Я никогда этого не видела, вряд ли это можно увидеть дважды. — Она повернулась к Валери. — По крайней мере, колдунья, ты рассказала достаточно, чтобы мы могли поинтересоваться, что именно ты собираешься заставить нас сделать.

— Совершенно справедливо, — мрачно проговорила Валери из-под капюшона. — К сожалению, спасти свою шкуру я могу, только если спасу при этом множество бесполезных идиотов, из-за которых заварилась вся каша. Но тут уж ничего не поделаешь. Исключая тебя, друидка, я — единственная из созданий тьмы в этом мире, которая знает, что именно происходит.

— Так что же нам предстоит сделать? — со вздохом спросил Сэм.

— Мне казалось, что это очевидно. Необходимо вновь открыть Врата Тьмы. Для этого нужны составные части Радужного Ключа, которые рассеяны по всему Шестиземью и тщательно спрятаны: шесть Героев о том позаботились. Какие заклинания и ловушки охраняют Ключ, никому не известно. А потом, если мы все-таки его отыщем, нас ждет самая трудная задача… Путь к Лабиринту Снов откроется нам, это я провижу, но что будет дальше… — Валери покачала головой. — Я пойду с вами, потому что, — тут она улыбнулась, — мне почему-то кажется, что добровольно вы не пойдете.

Вечером они устроили лагерь на опушке леса. Здесь начинались безлюдные, заброшенные земли, а следующие поселения лежали в нескольких днях пути к югу. Лошади и олень паслись неподалеку, а участники похода сидели у костра и настороженно наблюдали друг за другом. Все смертельно устали, но никому не хотелось засыпать в такой компании первым.

Кайлана согрела в котелке остатки тушеных овощей, и когда она съела свою порцию, Арси с Сэмом занялись приготовлением белки, которую Арси по пути украдкой подстрелил из самодельной пращи. Взглянув на них с легкой усмешкой, Валери достала из седельной сумки серебряную чашу, налила туда темного вина из бурдючка, добавила несколько кусочков сушеного мяса и, опустив в эту смесь палец, пробормотала какие-то слова. В следующую секунду в чаше уже кипел, распространяя восхитительный аромат, горячий суп. Хищно улыбнувшись Сэму, который вдруг потерял всякий интерес к беличьему мясу, колдунья облизала ноготь и, достав из мешочка на поясе серебряную ложку, принялась за еду. Сэм отвернулся. Арси был озадачен и, поскольку Сэм явно не был настроен на разговоры, решил сам затеять беседу с Валери.

— Эй, как же так: если все источники черной магии уничтожены, почему ты все-таки можешь колдовать? — с живостью спросил он.

Валери холодно посмотрела на него:

— У меня есть свои методы, гном.

Арси пожал плечами:

— Не хочешь — не говори. Вообще-то меня зовут Арси. И я человек, а не гном. — Валери ответила хмурым взглядом. Она сняла плащ и сидела на нем, расстелив его на траве. Пламя костра бросало на нее неровный свет — и Арси не понравилось выражение ее лица. Надеясь отвлечь внимание от своей персоны, он решил представить ей остальных. — А это вот Сэм и Кайлана.