Елизавета Тьма - Господин Вечности

   Только это не спасло её. Встав, я прошёл к телеге торговца. Мужчина попятился, со страхом глядя на меня.

   -- Потери с нашей стороны большие? -- устало спросил я.

   -- Шестеро раненых... ни одного убитого. -- Голос чуть дрожит. Но быстро взял себя в руки. -- Если бы не вы... их было в пять раз больше...

   -- Ни одного убитого? -- прервал я. И коротко, хрипло расхохотался. Подошёл к телеге. Откинул с её лица плащ. Белая. Только алая полоска по щеке из уголка губ. Мёртвая. -- Ни одного... кроме неё! Кроме моей Госпожи, будущей жены, матери моих не родившихся детей, моей императрицы!.. Моей Таэш...

   Вот какое ты -- проклятье бога. "Найти и потерять". Найти и потерять...

   Я сполз по борту телеги, держась руками за край. Ноги перестали держать. Хриплый смех раздирает горло. А потом -- крик... слышный со стороны. Не могу я выть с такой болью и отчаяньем. Только голос почему-то мой...

   Благословлённый Хаосом

   Всё как в тумане...

   Река. Каменистый берег. Медленно, тщательно складывалось погребальное ложе. Руны в ручную вырезались на брёвнах, ножом и когтями, стёсывая пальцы до крови. В бороздки -- рисунки моей же кровью...

   Кто-то ещё был вокруг. Рядом. Я не знаю, кто. Мне плевать...

   Вырезая последние знаки... Это я виноват. Это я должен был настоять на том, чтобы подняться в воздух быстрее. Нужно было закончить эти дурачества и взлететь. Это я виноват.

   Готов погребальный костёр. Я забуду о том, что дома наших мёртвых стали хоронить в земле. Предам её тело огню, как принято...

   Сбросив одежду, привёл себя в порядок. Достал бережно хранимое одеяние Наследника. Оделся. Убрал волосы. Чёрный венец холодил кожу. Мантия с жёстким воротом не позволит опустить голову и согнуться, как того хочется сейчас больше всего. Идеальная осанка, выучка, выправка.

   Вышел к ней, туда, где её тело ещё лежало в этой проклятой телеге.

   Взять её на руки. Бережно, осторожно отнести на приготовленное погребальное ложе. Колечко на пальце. То самое, которое я надел ей на руку в саду изначальных, когда мы сидели на качелях...

   Коснуться собственной груди, где застыла серым рисунком "паутинка". Я иду к тебе, если ты жива...

   Темно. Только в кругу света она лежит на алтаре. Не она -- её жалкая, грозящая вот-вот рассеяться тень.

   -- Таэш...

   Открыла глаза, вымученно улыбнулась. Еле слышно ответила:

   -- Не могу, Ирдес. Мне не выжить. Я почти воплотилась и теперь...

   -- Возьми мою жизнь!

   Я не спрашивал -- приказал. Левую ладонь -- напротив моего сердца, правую -- напротив её сердца. Старый как история тёмных, забытый всеми ритуал. Но я знаю его. Знаю, что сейчас там, на её физическом теле раны затягиваются. Ей остаётся только вернуться, забрав у меня всё...

   -- Нет! -- оттолкнула мою руку. Голос окреп. -- Я не могу... Не в праве забирать твою жизнь. Ты слишком много значишь, Ирдес. Ты -- Владыка, от которого зависит не только моя судьба. Целой Империи... И ты должен найти Феникса.

   -- Они всё смогут без меня. Я -- фигура разменная.

   -- Нет! -- повторила Таэш, садясь на алтаре. Я знаю, что та смертельная рана теперь зажила. И тебе не хватает последних шагов, чтобы вернуться. -- Ирдес... Ты вернёшься, я знаю. Вернёшься. Вытащишь из Бездны бога, и вы вдвоём сможете дать мне новое воплощение. Но пока что ты должен дать мне Вечный Сон. Уничтожить моё тело. И ещё... ты должен меня забыть. Вычеркнуть из жизни, мыслей и души.

   -- Я не смогу... -- голос прервался, не слушаясь.

   -- Ты должен, -- повторила она. -- Иначе твоё проклятье убьёт нас обоих. Убьёт навсегда.

   -- Вечный Сон -- это и так смерть для тебя, Таэш! -- не смог сдержать отчаянье.

   -- Но если меня снова пробудишь ты -- то я проснусь прежней, -- улыбнулась богиня.

   -- Хорошо... хорошо. Я вернусь. Обещаю. И скорее, чем ты думаешь.

   -- Я буду ждать, -- ответила она. Встала, приподнялась, опираясь своими руками на мои плечи, подарила мне последний свой поцелуй...

   Легла обратно на алтарь. Обряд... второй раз в жизни я работал так же филигранно и кропотливо, как мастер-артефактор. Выполняя древний обряд Вечного Сна...

   Спи, моя принцесса. Пусть с каждым словом я сам умираю. С каждым жестом кричит от боли и корчится в огне моя душа. Пусть сам себя сейчас загоняю в ад. Спи...

   Закончен обряд. Последний штрих -- сжечь твоё тело, Госпожа Ночь. Прежде, чем я ушёл, мне показалось, что в последний момент и она исчезла...

   Закат раскрашивал небо во все оттенки алого.

   Поднявшись с колен, я оглянулся. Увидел близнецов и брата... В церемониальных одеяниях, брат -- в венце, двойняшки -- со знаками отличия Теней. Кто-то плакал. Но не они -- стоявшие с ледяными лицами, прямые, каменно-спокойные. Где-то там, куда я не желаю смотреть, есть люди.

   -- Пора, -- сказал Ван.

   Взял приготовленный факел. Поджёг. Отдал мне.

   Огонь быстро перекинулся на сухие брёвна...

   Вскинув взгляд, я поглядел на неё последний раз... Сейчас всё вспыхнет. И от неё не останется даже пепла. Ничего не останется...

   Ничего.

   Я бросился в огонь. Только не её, не её!..

   Проклятье бога, я знаю, что сейчас ты окончательно убьёшь её моими же руками! Не отдам!

   Ледяное пламя полыхнуло, промораживая всё вокруг. И я сгорал вместе с ней в этом холоде.

   Я не отдам тебя никакому огню, кроме того, который принадлежит мне. Не позволю проклятью убить нас. Никому не позволю.

   Иней причудливыми узорами застыл на её одежде, волосах, лице, руках... Она стала совсем белая в этом снегу. Огонь вспыхнул сильнее, ярче, выше. И она исчезла с последней его вспышкой.

   Спи, моя Госпожа. Я забуду тебя. Никогда не произнесу слов, которые повлекут за собой твою окончательную смерть. Всё забуду. Прощай, моя спящая принцесса.

   Сил сойти с обледенелого погребального костра мне ещё хватило. А в следующий миг с двух сторон подхватили брат и друг.

   -- Ты не один... -- голос у брата дрожал, хотя он пытался сдержаться. -- Слышишь? Не один!..

   Ночь. Бесконечная чернота небес. Небо во мне или я в Небе... Не всё ли равно?

   У меня есть ночь, чтобы перекроить собственную душу. Навыки Призраков выручат меня и в этот раз. Целая ночь наедине с Небом. Я отдам тебе всё что смогу. Верни мне это однажды. А сейчас... помоги. Не смогу забыть, не могу отрезать от себя кусок. Зато могу задвинуть на самые задворки сознания, на дно памяти и души. Помоги, Небо. Помоги перестать выть при одном только воспоминании о ней, уйми эту страшную пытку. Я должен забыть. Подари мне свободу. Ты же можешь... В этом суть твоя, Небо. В этом будет суть и моя...

   Утро. Рассвет такой же багряный, как закат. Шелест крыльев за спиной. Благодарю тебя, Небо.