Серая Зона - Потерянный номер

- Ну... как минимум один фальшивый зоакристалл. И один подопытный, конечно.

- Могла "Молния" его добыть?

- Теоретически... не исключено, хотя и очень маловероятно.

- Что кто-то сможет победить зоалорда в открытом бою - мы тоже считали маловероятным. Прошу вас, доктор, проверьте все возможные каналы утечки. А заодно подумайте, что мы будем делать, если один из либертусов окажется - чисто случайно - настоящим Потерянным Номером, а не суррогатом со сдвинутой частотой. И именно в нём будет бомба. Мне нужен надёжный план. Где не будет места случайностям.

Так... сейчас меня либо убьют на месте, либо всё-таки послушаются. Не в первый раз.

Но когда Баркас снова заговаривает, он произносит совсем не то, что я ожидал.

- Два часа назад фон Пургсталл ненадолго пришёл в себя. Говорить он пока не способен, но мне удалось пообщаться с ним телепатически. Он сказал одну вещь. Я подумал, что он совершенно повредился в уме из-за травм. Но сейчас я так не думаю... возможно, в его словах было рациональное зерно.

- Что? Что он сказал?! - впервые за весь разговор моя невозмутимость пошатнулась.

- Он выразил желание, чтобы я отдал японский филиал под твоё командование, пока он не поправится. И временно пересадил тебе его зоакристалл.

Похоже, выражение "Калиф на час" теперь звучит как "Зоалорд на две недели".

Предложение, собственно говоря, было из тех, от которых нельзя отказаться. Нео мне это популярно объяснил прежде, чем я полез спорить. Зоакристалл - не только невероятное могущество, но и величайшая честь, которая даже самым верным и преданным слугам выпадает раз в столетие. А уж вместе с полномочиями зоалорда... Тем более какому-то там Потерянному Номеру... Если я начну объяснять, что мне такого счастья и даром нафиг не надо, что оставшиеся мне месяцы я хочу побыть свободным приключенцем, а не администратором девятой части планеты - меня просто не поймут.

Так что надежда оставалась только на здравый смысл остальных зоалордов. Всё-таки инициатива Фридриха слишком необычна. Хотя в ней и есть смысл (с точки зрения безопасности филиала, не с моей), она идёт слишком уж вразрез с традициями Кроноса. Заговорщики определённо на дыбы встанут...

- Я - за, - сказал Кабрал Хан с экрана. - Наш брат фон Пургсталл, как всегда, экстравагантен, но его решение может сработать.

- Я тоже, если моё мнение имеет значение, - сказал Джабир ибн Хайан. - Решать все равно вам, лорд Баркас. Но если мы не можем доверять никому...

- То почему мы должны доверять Нео-Зекстоллу? - возмущённо спросил Лугнагг. - Он и до репроцессинга был психически нестабилен, а уж теперь...

- Так ведь в этом и состоит его основное достоинство, - тихо заметил Ли.

- Как это?!

- Гигант силён. Есть определённая вероятность, что и Токио мы не удержим. В этом случае понадобится виновник провала, козёл отпущения. Доктор Баркас на эту роль определённо не подходит - он, как жена цезаря, должен быть выше подозрений. Я бы вызвался добровольцем... но "Временный зоалорд" с любой точки зрения лучше подходит на эту роль. Так что Пургсталл поступил вполне рационально, приняв такое решение.

- Ты не учитываешь одной вещи, - покачал головой Шин. - Зоакристалл слишком ценен, чтобы пожертвовать им ради сохранения репутации.

- Напротив, её я учитываю тоже. Зоакристалл - очень прочная вещь. Даже Гигант не сможет уничтожить его с одного удара. Следовательно, либо бросит, либо унесёт с собой, либо попытается уничтожить на месте, на что потратит некоторое время. В первом случае мы просто вернём кристалл законному владельцу. Во-втором - сможем отследить Гиганта до базы, и уже там без проблем убить, когда он исчерпает энергию. Наконец, в третьем... я берусь лично вырвать кристалл прежде, чем Макишима сможет нанести ему необратимые повреждения.

- А что ты будешь делать, если Зекстол в сговоре с Макишимой? - спросил Баркас.

- С убийцей Танкруса? С тем,кого он лично едва не прикончил?

- Безумие бывает разным. Иногда оно вынуждает полюбить злейшего врага или возненавидеть друга...

- Верно. Но столь очевидные изменения личности трудно скрыть. У меня нет такого психологического опыта, как у вас, доктор, но есть большой опыт жизненный. Я могу поверить в безумие, которое превратит тупого боевика в умелого шпиона. Я могу поверить в безумие, которое заставит Зекстолла с плачем кинуться на грудь убийце своего друга. Но чтобы эти два вида безумия сочетались в одном человеке...

- Нео-Зекстолл уже давно не человек. У тех же диклониусов подобные сдвиги сочетаются сплошь и рядом.

- Потому что у них три мозга...

- У Нео-Зекстолла их шесть.

Ли развёл руками и молча поклонился, признавая невыразимую мудрость своего создателя. Волосы закрыли его лицо, так что выражения не было видно. И он был слишком далеко, чтобы Баркас мог перехватить его эмоциональный фон.

Так и получилось, что следующие три дня я провёл... думаете, в баке для процессинга? Ничего подобного. Потерянные Номера процессингу не подлежат, так что уложили меня на старомодный операционный стол. Причём оперировали сразу двое - Кабрал и Баркас. Стоит ли говорить, что я сильно сомневался, что встану оттуда живым - но бежать сразу от двух зоалордов, пока я сам не зоалорд, тоже не вариант. К тому же, в самом крайнем случае я мог откатить все изменения, которые мне не понравятся, Проклятием Восстановления.

Разумеется, мы тщательно подготовились к преобразованию. В первую очередь надо было свести к нулю риск разоблачения. Баркас непременно захочет залезть через кристалл в наш мозг. А ставить защиту начинающий зоалорд ещё не должен уметь... вроде бы.

"Если бы это было так, - фыркнул Миша, когда я изложил ему проблему, - Гюота бы пристрелили на следующий день после имплантации. Всё наоборот - начинающий зоалорд инстинктивно закрыт, как и начинающий маг. Он выбрасывает любую постороннюю прану из своих каналов - истинный зоакристалл в этом плане не хуже истинной магической цепи. Учиться нужно как раз раскрываться, впускать чужую силу в себя - а научиться у нас времени не будет".

Также Роа разработал барьер, который вызывал мгновенный распад всех наших клеток при попытке извлечь их из организма. На случай, если будут брать анализы. Трудно предсказать реакцию других зоалордов, если они обнаружат в моей крови клетки коровы - не говоря уж об инопланетных клетках Кьюбея. Но вряд ли она будет радостной.

Сама операция проводилась без наркоза, в полном сознании. Хирургам требовалась моя помощь и сотрудничество, так как контролировать мой организм извне они не могли. Не то, чтобы эта процедура была приятной, но терпеть можно, хотя в какой-то момент я всё же испугался, что придётся сдать управление Нео. К счастью, сам мозг боли не чувствует, поэтому самым сложным было - пережить вскрытие лобной кости.