Валерий Афанасьев - Ход золотым конем

- Вик, ты великий воин! - восхитился гном.

- Не преувеличивай, друг мой. Это просто немного знаний. И в империи и в Абудаге найдется много лучших бойцов.

Это так. В Абудаге неплохая школа кулачного боя, есть славные бойцы и в империи. С лучшими мне не тягаться, я впрочем, и не собираюсь. Нельзя играть на поле, на котором у противника все преимущества. Иначе заранее обрекаешь себя на проигрыш. Несколько уравнивает шансы то, что я более-менее знаком с местной тактикой боя, в то время как моя тактика для многих является неожиданной. И все же, лучший рецепт победы - это играть на том поле, на котором ты сильнее противника. Жизнь не всегда нам дает такую возможность, но теми возможностями, которые есть, глупо не воспользоваться.

- Но полководец ты славный, - сказал гном.

- Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал «Лучший бой это тот, которого удалось избежать». Вот он действительно был славный полководец.

- Как же он смог им стать, если избежал боя? - удивился гном.

Я рассмеялся: «Как-то стал. Наверное, он смог избежать не все бои».

Мы шли по улице, постепенно приближаясь к мосту.

- Наши! - воскликнул Раста, показывая на противоположный берег.

На берегу стояли фургоны гномов, поставленные как обычно кольцом, дежурная полусотня несла свою службу. У кромки воды я заметил Сонъера, он внимательно всматривался в плывущие по течению лодки. Нас ждали. Правда, нас не ждали с противоположного берега. Здорово вернуться туда, где тебя ждут.

- Раста, жаль, что ты рыбу так и не донес. Как же припасы? - пошутил я.

5

Встречу описывать не буду. Больше всего досталось Расте. Причем пополам - поздравлений и порицаний. Раста насупился, но ненадолго. Его так и порывало рассказать о нашем бесплатном обеде в трактире и, конечно, о соревновании, что он и сделал. Этим он положил конец упрекам в стремлении к неуместному рыболовству.

Гномам в наше отсутствие удалось неплохо поторговать. Предприимчивые купцы из Лукино не замедлили полюбопытствовать, что имеется на продажу в остановившемся караване. А вот по интересовавшему нас делу сдвигов пока не было. Корабли в Лукино имелись - это крупный поселок вел весьма оживленную водную торговлю. Были они и у тех купцов, которые заглядывали на стоянку гномов, но продавать они их не собирались. Не беда, переговоры еще даже не начинались.

- Смотри, Вик, может быть этот?

- Не то, Раста, не то!

Мы с Нимли и Растой обходили побережье в поисках подходящих речных кораблей.

- Вик, ты уверен, что это не то, что нам надо? Купцы успешно перевозят грузы на этих кораблях.

- Раста, ты видел не хуже моего, что этот корабль нам не подходит. Где скорость?! Где устойчивость?! Если мы поставим на него катапульту, его будет так раскачивать, что выстрелить мы сможем только раз, а затем нас будет швырять по всей палубе, если вовремя не успеем за что-нибудь уцепиться.

- Вик, мне кажется, ты преувеличиваешь, - сказал Нимли.

Ну да, слегка я преувеличил. Но ходовые испытания меня решительно разочаровали. Мы почти сторговались с одним из купцов. Назначив цену в две тысячи золотых, он готов был уступить нам корабль. Перед тем, как принять окончательное решение о покупке, мы решили провести испытания. По течению пошли неплохо, а вот когда стали возвращаться…. Скорость против течения была километров пять в час, не более. Гребцы дружно вспенивали веслами воду, а скорость движения оставляла желать лучшего. Парус не ставили. Ветер был устойчивый, но боковой, от прямоугольно жестко крепящегося паруса в такой ситуации никакого прока. Минуем мы на такой скорости устье Ропы, когда будем возвращаться? В то время, когда большинство гребцов будут заняты на веслах и не смогут помочь в отражении атаки! Нет, этот корабль совсем не то, что нам необходимо. Мы обошли весь берег реки в окрестностях Лукино, но все корабли были однотипными, вряд ли они покажут лучшие ходовые характеристики, чем тот, который мы испытывали.

- Что будем делать? - поинтересовался Нимли. - Двинемся дальше вдоль реки?

Я печально вздохнул. Найдем ли мы что-нибудь лучше?

- Вот он, Нимли, нашел!

- Это?! - удивился Нимли.

На берегу располагался каркас будущего корабля. Его вытянутый корпус обещал производить гораздо меньшее сопротивление воде, что позволяло увеличить скорость.

- Ну да, этому кораблю еще строиться и строиться, но он обещает быть быстрым. Правда это не повысит устойчивость при работе катапульты, - признал я.

- А где, собственно те, кто его строит? - поинтересовался Раста.

Действительно, вокруг недостроенного корабля не наблюдалось ни одного человека. В разгар рабочего дня это было странно. Я подозвал игравшего неподалеку мальца и спросил, знает ли он владельца недостроя. Парнишка кивнул и, ободренный обещанием мелкой медной монеты, умчался, пообещав привести строителя.

Появились они минут через десять.

Раста и Нимли с недоумением смотрели на мой неуместный смех.

- Что случилось, Вик? - удивился Раста.

- Посмотри, кто идет! Узнаешь?

Теперь уже Нимли смотрел с недоумением, как мы с Растой смеемся. К берегу направлялся наш хороший знакомый - мастер Ридел. Его усовершенствования оказались не так уж и плохи.

- Здравствуйте, - поздоровался мастер. - К сожалению, я пока не могу вернуть вам долг.

Я махнул рукой: «Речь сейчас совсем не об этом. Я смотрю, вы забросили постройку корабля?»,

- Что поделать? - корабел-конструктор развел руками. - Долги я отдал, благодаря вашей помощи, но дальше продолжать строительство не на что.

Ридел печально вздохнул: «А такой хороший корабль должен был получиться».

- Вы правы, мастер, корабль должен был получиться отменный.

- Вы, правда, так думаете?! - встрепенулся корабел.

- Правда. Скажу больше, мы готовы купить этот корабль, если он будет достроен так, как нам надо.

- Потребуете переделать корпус?

- С корпусом как раз все в порядке. Обтекаемость должна быть превосходная. Но некоторые дополнения внести необходимо.

- Какие?

- Начнем с того, что нам необходимо сделать корабль гораздо более устойчивым. Что Вы можете для этого предложить?

Корабел задумчиво почесал макушку.

- Можно попробовать увеличить киль, - предложил он. - Только кто будет это делать?

- А мы на что?! - возмутился Раста. - Откуем любой киль, какой потребуется.

Мастер Ридел чуть не поперхнулся.

- Вообще-то киль делают из дерева.

- Нет-нет, это отличная мысль. Киль сделаем железным, - ухватился я за неожиданную мысль.

- Но он утяжелит корабль!

- Ерунда! - я махнул рукой. - Уменьшим количество балласта. Можно даже сделать киль выпускным, расположенным в специальной шахте.