Денис Субботин - Огненный дождь

Теодор, помрачнев, довольно долго смотрел в одну точку перед собой. Потом властным движением снял с головы чашу. Вода в ней так и не перелилась через край.

-Иди, святой отец, к себе! Я буду думать!.. Иди, иди, не до причастия мне! И позови там Артура!

Артуру, родственнику и до недавних пор – возможному наследнику, едва исполнилось девятнадцать. Тем не менее, он считался и на деле являлся сильнейшим полководцем империи… Что поделать, если остальные – уже в могилах! Девятнадцатилетний верховный коннетабль явился почти сразу. Мрачный, исхудавший ещё больше. Почерневший от слабого осеннего Сола.

-Ну, и каковы наши дела? – встретил его император, недовольно глядя на то, как коннетабль сопливый плюхнулся в одно из трёх стоявших в шатре кресел. Без спросу.

-Плохо! – тихо ответил Артур. – За сегодняшний день твоей волей повесил ещё десять человек. Хуже то, что двое из них – ветераны. А один – вовсе Шестая Изенская корунела! Отборный отряд! Впрочем, выучка растёт, стрелки уже один раз из трёх попадают в мишень… Если так и дальше пойдёт, через пару месяцев сможет выдержать небольшой бой с базиликанцами. Ну, может даже крупный. Конечно, не сражение – там нас просто сметут…

-Скорее бы гардары пришли! – повторил свою мысль император. – Всё надеюсь, что они не станут затягивать слишком долго!

-Могут! – возразил коннетабль. – Хотя бы ради мести…

-Это гардары, не базиликанцы! – сердито оборвал его Теодор. – А ты, мой друг, не забывай иногда думать головой! Если ты будешь разговаривать с их князьями и воеводами так, как с нашими, беды не избежать. Точно тебе говорю!

-Прости, государь! – без капли раскаяния в голосе ответил Артур. – Я понимаю, без них нам – конец. И если норлинги вновь нагрянут – тоже!

-Норлинги не нагрянут! – возразил Теодор с явным напряжением в голосе. – Мы всего два месяца назад им очень хорошо врезали… Правда, и сами потеряли достаточно, чтобы потом проиграть битву при Сальме.

-Да… Прости, государь! – в очередной раз повинился Артур. – Я виноват… Если бы не послал через лес тот отряд конницы, у нас был бы шанс. А так… И три тысячи славных сынов отчизны погибли!

-Хватит, Артур! – резко, без жалости к его страданиям, но лишь из врождённого чувства справедливости оборвал его император. – Я уже говорил тебе: твоей вины в том нет. Отряд этот сделал всё, что мог. И мы здесь потому тут разговариваем, что левое крыло базиликанцев не успело преградить нам дорогу через лес. Занятое резнёй с конницей! Они умерли за нас… равноценный обмен, мне кажется!

Артур уныло кивнул. Среди самых разнообразных его достоинств и недостатков одно из ключевых мест занимало упрямство. Родовое упрямство, присущее торвальдингам. Можно было сколь угодно долго его убеждать, доказывать ему, приводя самые убедительные аргументы. Если он в чём-то убедил себя, то это – навсегда…

-Ладно! – решив сменить тему, сказал вдруг император. – Давай-ка лучше подумаем, кого ещё привлечь в своё войско. Тут, в Ассании, много разбойников развелось… Может быть, предложить им помилование за службу?

-Кандальникам… - брезгливо поморщился Артур. – Можно! Я как-то раз сцепился с ними. Дерутся отчаянно! Вполне возможно, они выступят на нашей стороне…

Развить тему он не успел. Без доклада, воспалённый и грязный, внутрь ворвался человек. Сразу следом за ним, обнажив мечи, ворвались императорские гвардейцы – злые и решительно настроенные.

-Государь! – прохрипел человек так, что Теодор сразу же и решительно отослал гвардию прочь. – Государь, гардары высадились на берегу! Пять дней назад! Я скакал как мог… скакал…

Он не договорил, потеряв сознание. Но Теодору было уже не важно. Подняв сияющие глаза на родственника, он радостно произнёс:

-Мы – спасены!

2.Князья Лютень и Буйслав. Гардарский летучий отряд. Вечер 7 дня месяца Серпеня.

Дорога под копыта коней ложилась ровная, почти без колдобин, даже в такую тяжкую для Империи годину – ухоженная. Правда, поля вокруг, это в разгар-то страды, стояли неубранные, а в деревнях, встречавшихся на пути, мужчин почти не осталось – старики, увечные и безусые юнцы. И женщины. И дети. Глуздырей было много, но даже они, охочие до всего блестящего и красивого, к гардарскому конному войску не выбегали, пытались прятаться… Неприятно потрясённый, князь Буйслав, на пару с князем Лютенем вышедший вперёд войска – с летучим отрядом дружинной конницы, проскрежетал как-то:

-Вот как встречают союзников!..

Впрочем, он ещё в первой деревне выяснил причину. А фохт[33] местный, валяясь в ногах просил прощения и даже пытался устроить пир в честь спасителей. Гардар ждали, на них надеялись… На единственных. Сам фохт, седой, но крепкий старик, гордо сказал сидящим за столом князьям:

-Я ведь в молодости служил у комеса Стефания! Воевал под Златоградом. И потом… тоже. Господь уберёг меня от гибели в лесу, но всё одно никогда не забуду, каковы ваши воины! Лучше нет на всём свете!

Буйслав тогда смолчал, зато племянник его, ярый духом Рудослав Буй-тур так глянул на старика, словно хотел смести с лица земли… Впрочем, то было на третий день пути.

Войско – почти десять тысяч конницы, в том числе три тысячи – отборной княжеской, составлено было из воинов родов Медведя, Тура и Волка. Лучшие силы Севера. Лучшие всадники… За исключением, может быть, Орлов. Но Орлы, а с ними – Соколы, Рыси, Щуки и Бобры должны были атаковать врага снизу. Через Мраморные горы, Глассию и Вассилиссум…

Труднее всего было здесь, в походе, сговориться о старшинстве. По возрасту, так должен был Буйслав командовать. Как самый старый и, значит, самый мудрый. С другой стороны, Медведи и Волки не уступали Турам числом воинов. И выучкой. А князь Лютень, хоть и был молод, славился именно своей разумностью. И осторожностью. И хладнокровием, пусть оно не всегда побеждало азарт. Сейчас его разум взял верх и при поддержке и согласии Медведей, под ворчание Волода, князя-волка, походным князем летучего отряда поставили Буйслава Ярославского. Зато остальное войско – в основном пехоту, возглавил брат Лютеня, Радовой. Там оставалось ещё четыре князя, в том числе и всеми уважаемый Рудевой Дебрянский. Но Лисы выставили только десять тысяч пехоты и княжескую тысячу. А Медведи даже после ухода трёх тысяч конников в летучий отряд имели под прапором семнадцать тысяч. Отборных тысяч, ибо в случае нужды один Холмоград мог выставить два раза по столько… Радовой, набольший воевода рода, смог выбирать воинов чуть ли не по человеку!

А ведь как трудно было уговорить поначалу того же Буйслава на отряд! Упрямый князь-тур при молчаливой поддержке Змей и Лосей противился выступлению до последнего срока. Потом – упёрся в обратную сторону – не желал упускать возможность первым окровавить меч. Уже собранную из Медведей, Волков и Соболей рать пришлось рушить, убирать добрых лучников с севера и вместо них ставить тяжёлую конницу Туров. Хотя как раз тяжёлых всадников и без того хватало… Сейчас-то Буйслав больше не бурчал. Конница за четыре дня размяла кости после долгого морского перехода, воины вошли в поход и уж не так трудно было поднимать их по утрам после тяжёлого перехода минувшего дня… Двигались же быстро и по рассчётам торопящегося Лютеня к вечеру нынешнего дня должны были достичь замка Грейд, под стенами которого император Теодор намеревался раскинуть свой полевой лагерь.