Сергей Ким - Цена победы - смерть!

Увы и ах, это были просто хорошие пожелания, и не больше — негатор имперцев всё ещё действовал, и ниаронские маги уже давно бросили тщетные попытки дестабилизировать его с помощью собственных запасов Силы…

…Рарденские драконы делали небольшие манёвры уклонения от наиболее опасных снарядов, стараясь не снижать при этом скорости. Подобное порой их выходило боком — при высоких взаимных скоростях пилоты и драконы просто не успевали совершить нужный манёвр и гибли… Это выглядело как одна или несколько небольших ярких вспышек, затем пикировщик словно бы наталкивался на незримый силовой барьер и камнем падал вниз.

На месте падения погибших драконов тут же вырастали огромные многометровые фонтаны воды, перемешанные с пламенем или воздухом — это детонировали подвешенные к ящерам бомбы.

До линкоров оставалось уже совсем немного…

Ближе…

Ещё ближе…

Ещё немного…

И тут прямо в лицо атакующим разрядились несколько молчавших доселе "танатосов".

Волны смертоносного излучения мгновенно исторгли жизни из передовой пятёрки драконов и их пилотов, но ящеры неуправляемыми снарядами продолжили свой полёт к цели — головному в строю ниаронцев линкору "Уракава". Остальные рарденские пилоты, понимая, что они — следующие на очереди, и жить им осталось только лишь до окончания перезарядки эмиттеров, приняли решение атаковать сейчас, задолго до намеченного рубежа сброса бомб.

…Раз — и снаряды с магической начинкой сброшены.

…Два — и освободившиеся от груза драконы складывают крылья и стрелами проносятся над ниаронским кораблём.

…Три — и не успевшие среагировать расчёты универсальной артиллерии островитян разряжают свои орудия в пустоту.

…Четыре — и "Уракавы" достигают бомбы и падающие драконы.

Удар!

Линкор островитян скрывается в облаке брызг от близких разрывов и в дыму огненных вспышек. Резко взвывает колоссальной мощи ветер, воздух пронзают мощные электрически разряды. Где-то вдали в это время под воду уходят пикировщики северян, чтобы вынырнуть где-нибудь поодаль, в безопасности…

…У них получилось — ещё один корабль Императорского флота на счету рарденцев? Линкор тонет? Или всё же нет?..

…Ситуация прояснилась, когда спустя пару минут облака пара немного осели, и "Уракава" вынырнул из дыма, окутанный огнем и сполохами остаточного напряжения.

Теперь стало ясно, что хоть и линкор достаточно серьёзно повреждён, но тонуть всё же не намерен.

Уже погибшие драконы северян не смогли нанести ниаронскому кораблю тяжёлых повреждений, так как в большинстве своём не попали в сам корпус корабля, а упали рядом с ним. Близкие взрывы только лишь слегка повредили небронированную обшивку и немного расшатали крепления бронеплит линкора, а брызнувшие во все сторону брызги вязкого жидкого пламени вызвали несколько локальных, но чрезвычайно мощных магических пожаров.

Четыре дракона упали именно так, а вот пятый ящер, врезавшийся в палубу прямо перед башней "Аз", нанёс более серьёзные повреждения. В его снаряжение, по-видимому, входила мощная кумулятивно-зажигательная бомба, которая на счастье ниаронцев не воткнулась в палубу или башню, а срикошетила от удара и превратилась в огромную пламенную струю, пронёсшуюся по правой части корабля. Высокоскоростной поток всепрожигающего пламени просто смёл за борт палубные установки вспомогательной артиллерии и воспламенил палубный настил по правому борту линкора.

Из девятки специально выпущенных магических бомб в цель попали только три, причём не слишком удачно. Одна из стандартных огненных "кум-зажигалок", запущенная по настильной траектории, пробила оба борта насквозь, умудрившись на своём пути так и не повредить ничего жизненно важного. Ещё одна подобная бомба начисто разворотила кормовую надстройку, но не смогла пробить многослойное палубное бронирование, а последний магический снаряд, на этот раз для разнообразия снаряжённый воздушным тараном, создал небольших размеров торнадо, идущий параллельно земле, который разнёс вдребезги всю главную пагоду, но не задел командную рубку.

Что же касается бьющих молний и остаточных сполохов электричества — то это были последствия детонации в воде ещё одного нестандартного снаряда, начинённого "синей медузой". Если эта бомба попала бы даже в самое малозначимое место на корабле, то последствия для ниаронцев были бы весьма плачевными — это весьма сложное и энергоёмкое заклинание (ну, и дорогое соответственно) отличалось весьма своеобразным боевым эффектом. Минимальные разрушения построек и сооружений, при максимальном воздействии на живой организм — в этом "синяя медуза" была сходна с "танатосом", но значительно превосходила его по проникающим и поражающим способностям. Говоря проще, если бы эта дура угодила в "Уракаву", потери бы среди его экипажа были бы очень значительны, даже, несмотря на все наложенные на корабль защитные чары и магическую броню. А так… Так островитяне отделались практически только лёгким испугом, в виде нескольких сотен временно парализованных людей на первых трёх линкорах, хотя…

Для рарденцев, пожалуй, это было даже лучше, чем ещё один уничтоженный линкор. Всё же лишних полчаса форы для отступающих — это достаточно неплохо…

…На мостике "Уракава" вице-адмирал Икэда наконец-то перевёл дух.

Самое страшное осталось позади, и теперь нужно было в срочном порядке латать пробоины, тушить пожары и приводить в чувство контуженых моряков на нижних палубах, и уж только затем уже бросаться в погоню за наглыми и опасными варварами, не раньше. Ну и, конечно же, необходимо было в обязательном порядке переносить вымпел командующего на "Нагару", ибо любимый корабль сейчас был, мягко говоря, не слишком пригоден для боя и погони. Да, повреждения были относительно невелики, но вот на ремонт встать не мешало бы, а лучше так и вообще на несколько месяцев загнать линкор в сухой док на капремонт, а то мало ли что могло с ним приключится после такого боя…

…Так уж быть, дадим дикарям немного времени — всё равно они от нас не уйдут.

* * *

"Мы не сможем прорваться все", — мрачно подумал Александр Видерхоленн.

Отчаянная гонка на выживание продолжалась уже второй час, но было прекрасно понятно, что в полном составе рарденский флот уйти не сможет. Наиболее быстроходный корабль эскадры — "Апостол Андрей", вынужден был подстраиваться под скорость своих более медленных мателотов.

"Караван идёт со скоростью самого медленного верблюда"…

И если у тяжёлых крейсеров ещё был шанс уцелеть, то вот у старичка-"Саргата" не было даже и намёка на надежду. Спроектированный для средней скорости боя в 20 узлов, он был совершенно не приспособлен для ведения современной войны…