Святая сестра - Марк Лоуренс
— Какие?
— Во-первых, все дело в Пути. В противном случае Джоэли расколола бы его еще несколько месяцев назад. — Ара и Нона ждали целую вечность индивидуальной подготовки, которую Сестра Сковородка давала кандидаткам для прохождения Путь-испытания. Старуха любила наставлять по одной послушнице за раз, и какие бы уроки она ни пыталась преподать, они не проходили сквозь череп Джоэли. — Джоэли Намсис не смогла бы сделать по Пути и двух шагов, даже если бросить его ей под ноги.
— Верно... — Ара кивнула.
— А во-вторых, мы знаем, что это должно быть по-разному для каждого человека, иначе Сковородка просто тренировала бы нас троих вместе.
Ара начала подниматься по лестнице, Джула и Нона следовали за ней по пятам.
Они молча поднялись наверх и остановились прямо под классной комнатой.
— Нам действительно стоит это делать? — в десятый раз за утро спросила Джула.
— Нет, — сказала Ара.
— Мы не будем этого делать. По крайней мере, не ты, Джула. Хотя это была твоя идея! Забудь, мы не должны этого делать. Приведет ли эта книга нас в библиотеку первосвященника? Будет ли в библиотеке «Книга Луны» Аквинаса? И спасет ли луна империю? — Нона посмотрела на лицо девушки, бледное в свете дневного света, проникавшего из люка в крыше классной комнаты.
— Луна — единственная надежда, — тихо сказала Джула.
Нона кивнула. Джула искренне верила в Аквинаса и его книгу. Чайник показывала Ноне ужасы войны через их нить-связь. Империя проигрывала на обоих фронтах. Скоро эти ужасы доберутся до стен Истины, и, если император падет, империя погибнет, а Ковчег будет захвачен. Чайник сказала, что конец наступит скорее через несколько месяцев, чем лет. Серая Сестра вела разведку для армий императора как на востоке, так и на западе. Орды Адомы, казалось, бесконечно сменяли одна другую, готовые отдать жизни за бой-королеву, и она была готова их тратить. Шерзал почти полностью заполнила Великий Перевал трупами скифроулцев, и все же они хлынули потоком через Грэмпейны.
Яростная оборона Шерзал и ее умелое отступления заставили императора не обращать внимания на сообщения о ее планируемой измене. Шерзал организовала и руководила продолжающимися атаками в горах, постоянно нарушая линии снабжения Адомы. Это, и выжженная земля превратили продвижение Адомы из стремительной атаки, которая должна была достичь Истины за несколько недель, в медленное наползание, которому потребовалось почти два года, чтобы пройти чуть больше половины пути; но, как и в случае с тонким льдом, медленный треск мог стать внезапным погружением в леденящую смерть, и оборона империи начала разрушаться несколько недель назад. Император Крусикэл нуждался в своей сестре.
Дарнишцы на западе были другой из породы: не фанатики, но кровожадные и поддерживаемые магией своих жрецов. Они любили ссориться между собой, однако пересекли море Марн на своих барках и вступили в бой с империей, как только до них дошла весть о победах Скифроула. Их святые мужи приходили на войну, размахивая посохами из боль-дерева и сея опустошение как огонь-работой, так и вода-работой марджал. Нона видела слишком много горящих городов, слишком много семей, полегших на полях, которыми те пытались прокормиться.
Император держал Красных и Серых рядом с собой, а Мистиков — в качестве последнего резерва, но скоро он выпустит их всех. Нона не знала, переломит ли это ход войны, вытолкнет ли Скифроул обратно за горы и утопит ли Дарн в красном море. Но она знала точно, что на землях, оставшихся после такого конфликта, мертвых будет больше, чем живых.
Сестра Сковородка всегда шла впереди, когда вела послушниц в запечатанные комнаты. Нону и Ару она водила в первые две. О существовании третьей они знали только потому, что в башне было достаточно места для нее. Кроме того, каждая послушница знала: на Путь-испытании надо добраться до Третьей комнаты без посторонней помощи. Нона повернулась и пошла вниз по винтовой лестнице, протиснувшись мимо Ары и Джулы. Она расфокусировала свое зрение, как делала всегда, когда следовала за Сестрой Сковородка в запечатанные комнаты. Как правило, этот взгляд упирался куда-то между лопатками старухи. Она сосредоточила свои мысли на Третьей комнате, на том месте, где должна была находиться дверь, на ее форме, на стене, в которую та, вероятно, должна быть вделана.
Нона была так глубоко погружена в свои поиски, что была потрясена, обнаружив на спиральной лестнице кого-то, преградившего ей дорогу.
— Настоятельница... — Настоятельница редко появлялась в Башне Пути.
— Где Сковородка? — рявкнула настоятельница, с явным отвращением глядя на девушку.
— Госпожа Путь в скриптории, настоятельница. — Нона спокойно встретила враждебный взгляд старухи.
— Хммм. — Настоятельница отвернулась, очевидно, не в силах придраться к ответу Ноны, и эта неудача еще больше распалила ее дурное настроение. Она оглянулась через плечо, с новым подозрением в своих бледных глазах. — Что ты здесь делаешь, девочка? Воруешь?
— Нет, настоятельница. — Нона обокрала настоятельницу сегодня утром, а днем, если повезет, будет воровать в Башне Пути. Но как раз сейчас она не воровала.
— Тебе следует быть в куполе и молиться. — Покачав головой, настоятельница зашагала вниз по лестнице, стуча посохом по каждой ступеньке.
Ара появилась позади Ноны, поглаживая ладонями каменную кладку:
— Это была Настоятельница Колесо?
— Да. — Нона вернулась к своим поискам.
— Кровь Предка! — Из-за спины Ары. Самое близкое к проклятию, что могла сказать Джула. — Нам действительно не следует этого делать.
Нона искала быстрее своих подруг, оставив их позади. Примерно на полпути ее зрение на мгновение дрогнуло. После этого, ничего. Даже покалывания. Она вернулась на место и изучила его нить-зрением. Ничего. Она представила себе Путь и попыталась заглянуть за него в стену. Ничего. Она положила обе руки на камень и напрягла всю свою волю, давя изо всех сил.
— Откройся, черт бы тебя побрал! — В то же самое время она ступила одной ногой на сияющую
