Противостояние (СИ) - Осадчук Алексей Витальевич

― Я понимаю, о чем ты, ― наконец, сказал я. ― Но мне нужно услышать это от тебя.

Старуха думала недолго.

― Я, Лу-Моа, ― торжественно начала она. ― Мать рода Каменных сердец прошу тебя, магистр ордена охотников, принять на своих землях всех моих детей!

Глава 9

― Я тебя услышал, ― кивнул я старухе и, обведя взглядом поле боя, продолжил: ― Хотя смысл происходящего все еще ускользает от моего понимания. А когда я чего-то не понимаю, начинаю нервничать. Не люблю быть пешкой в чужой игре.

― Скажи, что тебя смущает, ― проскрипела Лу-Моа.

― Да буквально все, ― ответил я. ― Меня смущает та легкость, с которой ты забыла о твоих только что погибших детях.

Я говорил жестко, зло выплевывая каждое слово. Сейчас не до церемоний. Я намеренно хотел вывести старуху из себя, чтобы та показала свое истинное лицо. При этом я в любой момент был готов отразить ее атаку.

― Меня смущает, ― продолжал я. ― Что наш разговор может оказаться ничем иным, как отвлечением внимания. Кто мне даст гарантию, что прямо сейчас наш замок не обходят с тыла твои лучшие воины? Я ведь прекрасно знаю ― ты не бросила в бой самых сильных.

Говорить матриарху, что ее воинов ждет теплый прием я не стал. Сама посмотрит, если все-таки решится атаковать.

― Твои действия за гранью моего понимания. Сам факт того, что ты просишь меня, убийцу твоих детей, о помощи, не укладывается в голове.

Пока говорил, неотрывно следил за лицом старухи. Либо ее уже давно не пронять такими разговорами, либо это особенность кобольдов, но ни одна морщинка на ее бледном лице не дрогнула.

Когда я закончил, матриарх еще некоторое время молчала. Вероятно, собиралась с мыслями, чтобы достойно ответить, а может просто ждала, пока я выскажусь.

Наконец, она заговорила. Размеренно. Спокойно. Давая мне понять, что ни мой тон, ни слова не задели ее.

― Ты несколько раз напомнил мне о моих погибших детях. Не трать время напрасно. Кобольды ничего не забывают. И я не пытаюсь отвлечь твое внимание. Я уже признала наше поражение. И ты прав ― замок штурмовали самые слабые из моих детей.

― Зачем ты бросила их на убой? ― не удержался от вопроса я. ― Ты же чувствуешь ману в камне. Почему не указала им, как обойти ловушки?

― Слабые должны были проложить путь сильным.

Нет, определенно от ответов этой старухи кровь стынет в жилах.

― И это стоило того? ― нахмурился я. ― Ты потеряла почти четыре сотни воинов. По меркам моего народа — это целая армия. Но ты, чувствуя ловушки, все-таки заставила своих детей пойти на смерть.

― Ты мало знаешь о моем народе, ― все так же спокойно ответила старуха. ― Это война на выживание. Погибшие пожертвовали своими жизнями по своей воле. Ради будущего всего рода. С того момента, как я почувствовала источник твоего замка, мы начали готовиться к атаке. Мы торопились. Но все-таки опоздали. Ты успел наполнить источник и напитать маной древние ловушки. Ты прав, мы могли обойти их, но тогда у тебя осталось бы достаточно маны для нескольких активаций мощного заклинания, которое заточено в стене.

Слушая старуху, я невольно восхищался самопожертвованием ее сородичей. А еще меня пугала ее осведомленность.

― Вторая волна нападающих, ― продолжала она. ― Они должны были спровоцировать тебя на активацию заклинания в стене. Если бы план сработал, источник замка остался бы без маны. И тогда настало бы время наших лучших воинов. Но потом в бой вступил ты, и я поняла, что нам не победить ни в этой битве, ни в войне с твоим орденом. Даже если бы в бой пошел весь мой род, ты все равно остался бы в живых, чтобы потом вернуться с подкреплением. Именно поэтому я признаю свое поражение и прошу тебя о помощи. Ради выживания рода. Ради будущего поколения. Скажу больше, я первая из моего рода, кто идет на такой шаг.

― Хорошо, ― кивнул я и начал размышлять вслух: ― Допустим, я тебе поверил и что дальше? Зачем тебе мое согласие? Вы ведь и так уже давно живете на этих землях.

― Гномы, ― коротко ответила старуха, тем самым подтверждая мои догадки.

― Гномы? ― сделал я вид, что не понимаю.

― С каждым годом они становятся сильнее. За последние сто лет мы потеряли большую часть наших земель.

― Так в чем же дело? ― удивился я. ― Признайте поражение и живите дальше.

― Никогда! ― рыкнула старуха и сжала кулаки.

Ого! А вот и первые эмоции. Вон, и клыки оскалила.

― Почему? ― не обращая внимания на внезапный всплеск ярости и гнева, спросил я.

― Они не способны воспринимать нас, как соседей. Мы для них дикие твари, которых нужно убивать или держать в клетках. И использовать для поиска золота и драгоценных камней.

Злость старухи незаметно передалась и мне. Эх… Если кто-то узнает о моем отношении к рабству, сможет легко манипулировать моими чувствами.

Быстро взяв себя в руки, я задал еще один вопрос:

― Думаешь, мой орден способен защитить вас от гномов?

― Уверена, ― кивнула матриарх. ― Они не посмеют нарушить договор, заключенный много столетий назад.

― Так ты и о договоре знаешь? ― озадаченно хмыкнул я.

― Да, ― ответила она. ― Эти земли были даром короля гномов вашему ордену за помощь в войне с тьмой.

― Любопытно, ― буркнул я. ― Но ведь кобольды не признают тот договор?

― Мы ― нет, ― подтвердила старуха. ― Но гномы ― да! Клятва крови предка нынешнего короля связывает их навечно. Пока не сменится правящая династия гномов эти земли принадлежат ордену охотников на чудовищ.

— Значит, ты решила стравить меня с гномами? ― усмехнулся я. ― Зачем мне ссориться с потенциальными союзниками? У меня на носу война со Стальным королем. И мне бы не хотелось без особой надобности портить отношения с правителем гномов. Ни сейчас, ни в будущем. А сомнительная дружба с твоим родом, как ты понимаешь, явно не тянет на особую надобность.

Хм... И снова на лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Похоже, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах удалось слегка растормошить. Но мой намек она все же поняла. Пришло время торга.

Сперва я думал, что она начнет предлагать помощь в патрулировании или даже защите земель ордена. Максимум, на что я рассчитывал, это получить информацию о какой-нибудь золотой или серебряной жиле. Откровенно говоря, беседуя с матриархатом, я уже успел просчитать все плюсы и минусы нашего необычного союза. Ссориться с гномами не хотелось, но факт наличия в должниках целого рода кобольдов во главе с матриархом открывал доступ ко многим тайнам местных подземелий.

Но старуха смогла меня удивить.

― В обмен на твою помощь, ― сухо произнесла она. ― Я обязуюсь по первому твоему требованию указать место, где лежит тело Каменного змея, стража Повелителя недр.

После услышанного мне стоило труда внешне сохранять спокойствие. Похоже, старуха пошла с козырей. Видимо, род действительно на пороге вымирания.

Я никогда не слышал о каменных змеях. И уж тем более о том, что они являются чьими-то стражами. Но о Повелителе недр, древнем божестве гномов, в моем родном Орхусе знал каждый.

Хозяин подгорного мира. Истребитель подземных тварей. Согласно прочитанным мной в учебниках легендам, именно благодаря Повелителю недр, наш мир не поглотил хаос войны. Кто бы мог подумать, что древние байки окажутся не совсем байками? Хотя… Чего это я, собственно, удивляюсь? После увиденного за этот год, пора бы уже привыкнуть ко всяким странностям. Если уж на то пошло, по сути, я в какой-то степени и сам являюсь героем одной из этих баек.

― Тело каменного змея? ― задумчиво произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

― Да, ― коротко ответила Лу-Мао.

Руку даю на отсечение, слепая старуха видит меня насквозь.

― Никогда не слышал о таких существах.

― И не должен был, ― ответила она.

Мне показалось, или в ее голосе была насмешка.

— Это еще почему? ― нахмурился я.

― Тайны подземного мира должны быть скрыты от живущих под небом.