Джордж Локхард - Тени и пыль

***

       Фокси мчалась по ночному небу, покрывая полсотни миль в час, но город, казалось, оставался все так же далек. Под утро измученная летунья была вынуждена опуститься для отдыха на дерево, у нее тряслись крылья и дыхание с хрипом вырывалось из легких. А лететь предстояло еще много часов...     От усталости и голода кружилась голова. Судорожно глотая воздух, Фокси лежала на ветке, беспомощно свесив крылья, сил не осталось даже чтобы уцепиться коготками и повиснуть вниз головой для сна. Сквозь мутную пелену, окутавшую разум, вяло прорывались отдельные мысли.     Некоторое время измученная Фокси молча глядела в небо, чувствуя боль в каждой мышце. Из полусонного состояния ее вывел почти незаметный шорох: повернув голову, летучая мышка встретилась взглядом с юным черным котенком, который неумело, но старательно, крался к ней по ветке. Сообразив, что его заметили, котенок сжался и зашипел, готовясь к прыжку.     Фокси мысленно застонала. Ну почему сейчас... Напрягая все силы, она заставила себя встать и расправить крылья. Маленький хищник был пока слишком далеко, чтобы всерьез его опасаться.     -Не прыгай, - устало буркнула Фокси. - Все равно не поймаешь.     -Поймаю, - гневно заявил котенок, но тут же отпрянул и широко раскрыл зеленые глаза. - Ты говорящая! Летунья мрачно усмехнулась.     -А что, нельзя? Котенок разочарованно вздохнул и уселся на ветке, обернув хвост вокруг лап.     -Нельзя, - сообщил он грустно. - Мама говорит, говорящих нельзя есть. Фокси с облегчением расслабила крылья и вновь опустилась на ветку.     -У тебя очень хорошая мама.     -Самая лучшая! - гордо заявил котенок.     -Что же она тебя одного пускает по деревьям лазить? - поинтересовалась летучая мышь. - Не боится, что упадешь? Котенок хмыкнул.     -А кто сказал, что я один?     Фокси, вздрогнув, резко повернулась и чуть не свалилась с ветки, обнаружив прямо за спиной большую черную кошку. Хищница подкралась настолько бесшумно, что уже раз пять могла бы схватить ни о чем не подозревающую добычу. Перепуганная Фокси моментально ее узнала:     -Ты! - воскликнула она, попятившись и прижавшись к стволу. Кошка смерила летунью подозрительным взглядом. Огромные зеленые глаза ярко светились.     -Мы знакомы? - вкрадчиво спросила хищница. Летучая мышь запнулась, вспомнив, что до похищения Дэйла пройдет еще год.     -Н-н-нет... - выдавила она. - Я, н-н-наверно, полечу...     -Не бойся, - кошка грациозно разлеглась на ветке, свесив одну лапу и хвост. - Хотела бы съесть, ты бы меня никогда не заметила. Здесь мало разумных... летает. Поговорим? Фокси сглотнула.     -А... о... О чем? Кошка фыркнула.     -Да ни о чем. Просто поговорим, не зря ж мы говорить умеем... - она вздохнула. - Тут на много миль окрест ни одного разумного. Одиноко. Летучая мышка нерешительно шагнула вперед.     -Зачем же тогда жить в таком месте? Кошка усмехнулась.     -А как прикажешь учить детей охотиться? В лесу, где все разумны, нам, хищникам, или с голоду пухнуть, или звереть, - она грациозно изогнула хвост. - А звереть я ни себе, ни малышам не позволю.     Фокси с удивлением моргнула и, еще слегка нервничая, уселась возле ствола, устало свесив крылья. Черный котенок уже пробрался по ветке к матери и принялся весело теребить ее за ухо.     -Ты слишком... Добрая... Для кошки, - заметила Фокси. Хищница усмехнулась, показав набор великолепных зубов.     -Доброта - понятие очень-очень относительное.     -Да... - летунья вздохнула. - Я Фоксглав, для друзей Фокси.     -Мгла, - представилась кошка. - А этого полуохотничка Угольком звать.     -Я Уголь, страшный в гневе! - гордо заявил котенок. Фокси слабо улыбнулась.     -Очень приятно... Мгла смерила летучую мышь внимательным взглядом.     -Судя по виду, ты летишь издали и весьма спешишь, - заметила она. - Какие новости в большом мире? Я уже пару месяцев не выбиралась в обжитые места, семья, заботы и прочее... Да и опасно сейчас в городе, - отрешенно добавила кошка. - Люди звереют куда быстрее зверей. Фокси тяжело вздохнула.     -Новости... - как объяснить, что все новости для нее устарели на год? Надо вспомнить что-нибудь из событий прошлой осени. - Даже не знаю, о чем рассказать.     -Обо всем понемножку, - улыбнулась Мгла. Летунья развела крыльями.     -Ну... - она мучительно вспоминала. - Площадь Йеллоустоуна снова сокращают на несколько квадратных миль, новое шоссе пройдет по краю заповедника. В моем лесу... Он милях в сорока от города, на озере Айдан... Недавно появились охотники, старейшины собираются организовать патрули и круглосуточную службу предупреждения... (на самом деле, год назад из этой затеи ничего не вышло, поскольку добровольцем в ночной патруль вызвалась только Фокси; впрочем, охотники быстро перестали посещать лес, где с точки зрения людей было почти невозможно найти "дичь").     -Старейшины? - переспросила Мгла. -  У вас там община? Фокси кивнула.     -Вроде того. У нас в лесу все разумные. Я раньше даже не знала, что бывают и простые звери. Кошка фыркнула.     -А всего сорок миль от города...     -У нас вовсе не глушь, - обиделась Фокси. - Наш лес - самое прекрасное место на свете! Там только моих сородичей... Мало, - летучая мышь с горечью вспомнила, как, устав быть одна, в один прекрасный день отправилась в город на поиски друзей и умудрилась встретить злобную старуху, мечтавшую стать ведьмой. О чем она только думала в то время?! Если б не Дэйл и команда спасателей... Эх...     -Мам, а почему звери бывают говорящие и простые? - спросил между тем котенок. Мгла ласково лизнула его в нос.     -Так получилось.     -Но почему?     -Семь тысяч лет назад произошло несчастье, и с тех пор мир разделился на разумных и неразумных. Фокси чуть не свалилась с ветки: семь тысяч лет! Курган ведь тоже упоминал эту цифру!     -Простите... - спросила она робко. - А что тогда случилось? Мгла бросила на летунью удивленный взгляд.     -Тебе никто не рассказывал?     -У меня... Не очень много друзей, - тихо отозвалась Фокси. Кошка укоризненно покачала головой.     -Такие легенды должен знать каждый.     -Вот и расскажи! - котенок взобрался на спину матери, разлегся там и счастливо замурлыкал, свесив все четыре лапки. Обернув голову, Мгла с любовью лизнула его в мордочку.     -Что ж, расскажу... Детскую версию, - кошка поудобнее устроилась на ветке. - Слушайте. Много тысяч лет назад, разумными на Земле были только люди. Все прочие назывались зверьми и вели себя, как звери, не умея ни говорить, ни мыслить. Звери охотились друг на друга, люди охотились на зверей, повсюду царил хаос. Так выглядел мир, когда пришли первые Вампиры.     -Вампиры?! - переспросила Фокси.     -Именно, - кивнула Мгла. - Сегодня уже никто не знает, откуда они явились и куда ушли. Вампиры всегда отличались скрытностью. Летучая мышь упрямо мотнула головой.     -Все, что люди про вампиров рассказывают, глупые сказки!     -За родичей обидно, да? - улыбнулась кошка. - Не волнуйся. Те вампиры не имели никакого отношения к летучим мышам, и питались не кровью, а ненавистью. Фокси вздрогнула.     -Ненавистью?     -Да, - Мгла строго посмотрела на котенка, который чересчур сильно цапнул ее за ухо. - Настоящие вампиры летают из мира в мир, с планеты на планету, и пожирают ненависть ее обитателей. Обычно их даже не замечают, вампиры великие мастера тайных наук. Она помолчала, глядя в пустоту.     -К счастью, у вампиров есть смертельные враги, огненные существа из недр далекой звезды, из зовут "светлячками" за нестерпимо сверкающий облик, - тихо сказала кошка. - Вот уже миллионы веков они преследуют вампиров по всей Галактике и прогоняют из каждого мира, где те успевают осесть. Однако, даже найдя целиком захваченную планету, светлячки нападают не сразу. Дело в том, что вампиры могут питаться исключительно ненавистью, больше ничем, а ненависть присуща только разумным существам. Поэтому во всех мирах, где появляются вампиры, обитатели немедленно становятся разумны - это как вирус, вампиров окружает некое поле, необычайно ускоряющее развитие всех живых организмов. Есть легенды о планетах, где вампиры пробыли так долго, что разумом там обзавелись даже растения, - Мгла обернула голову, подняла котенка зубами за шиворот и усадила перед собой на ветку, принявшись умывать. Уголек недовольно фыркнул.     -Прости, - изумленная Фокси подалась вперед. - Но если вампиры несут разум и прогресс, зачем на них нападать?!     -Затем, что они жестоки и беспощадны, - холодно ответила кошка, не прекращая вылизывать малыша. - Вампиры разводят разумных существ точно так, как люди разводят коров и свиней. И с теми же целями. Мы для них скот, Фокси - вкусное, аппетитное мясо. Мгла сверкнула глазами.     -А еще, видишь ли, есть у ненависти одна особенность - она несовместима со счастьем. Там, где нет боли и страданий, не бывает и ненависти, а значит, вампиры перемрут с голоду. И потому, следом за разумом, в каждый обреченный мир приходит война. Кошка опустила голову.     -Таких войн мы еще не видели, - сказала она тихо. - И скажи спасибо. Вампирьи войны не похожи на человечьи. Там каждый рвет каждого, целые планеты пожирают сами себя, сгорая дотла всего за пару веков. Если б семь тысяч лет назад на Землю не подоспели светлячки... Сегодня мы бы с тобой не беседовали. Пораженная летучая мышь отпрянула назад.     -Все против всех? - переспросила она негромко. - Сгоревшие дотла миры?     -Так мне рассказывал отец, а ему - его отец, - отозвалась Мгла. - Эта легенда живет многие века. Еще, говорят, раньше разумных зверей было так мало, что все они жили в одной долине, здесь, на севере Америки, и люди в те времена на нас не охотились - они поклонялись нам и ходили за советами, строили храмы, рисовали на сводах пещер... Но однажды, много веков назад, сюда приплыли огромные бородатые дикари на плоских драконоголовых кораблях с квадратными парусами. Они разорили и сожгли нашу долину. Выжившие разумные звери рассеялись по материку, а пришельцы, следом за нами, истребили даже людей, которые с нами дружили.     -Индейцев? - с замиранием сердца спросила Фокси.     -Точно, - вздохнула кошка. - С тех пор прошло столько лет, что даже сохранившиеся сегодня индейские племена уже не помнят про настоящих разумных зверей. Мы превратились в сказку, давний и добрый миф. Однако не исчезли, как видишь, - она ласково лизнула котенка. - Напротив, нас сегодня гораздо больше, чем в древности, но люди нам уже не друзья... Совсем не друзья, - грустно закончила Мгла.     Слушая рассказ, летучая мышь от волнения даже забыла об усталости, а котенок давно спал, свернувшись клубочком под боком у мамы.     -Скажи, - спросила Фокси с замиранием сердца. - А вампиры точно ушли? Если бы остались... Могли они вызвать всеобщую войну? Ядерную? Черная хищница фыркнула.     -Этим-то они и живут, Фокси.     -Какой ужас... - прошептала летучая мышка. Мгла смерила ее задумчивым взглядом.     -Не бери в голову, - посоветовала она. - Это, все же, просто легенда. Вампиров никто не видел, мы не знаем даже, как они выглядят. Фокси опустила глаза.     -Я... - она запнулась от волнения. - Мгла, я... Должна открыть одну тайну. В нее трудно поверить, но ты постарайся, ладно? Это очень важно! Кошка спокойно кивнула.     -Я слушаю. Летучая мышка сглотнула.     -Мы с тобой уже встречались, - сказала тихо. Мгла прищурила яркие глаза.     -В самом деле?     -Да. Только не в прошлом, а в будущем... - Фокси коротко, захлебываясь словами, рассказала свою историю. Кошка внимательно слушала, лишь раз или два сверкнула глазами при упоминании шайки Кургана.     -...и когда Чип сказал, что ты пощадила меня, поскольку еще не совсем озверела, я впервые услышала о неразумных животных, - закончила летунья. - До сих пор с трудом верится. Мгла помолчала, глядя в пустоту горящим взглядом.     -Что ж, - заметила она после паузы. - Приятно, когда даже посреди хаоса удается сохранить душу. Спасибо.     -Войну начали вампиры! - выпалила Фокси. - Теперь я уверена! Мгла горько улыбнулась.     -Ты наивный детеныш, - сказала она тихо. - Для таких дел людям вовсе не нужны злобные пришельцы.     -Нет, нужны! - упрямо возразила летучая мышка. - Люди же не безумцы какие-нибудь, в подобных войнах нет победителей, только проигравшие!     -В войнах вообще нет победителей! - резко отозвалась кошка. Она встала и потянулась, напрягая бугристые тросы мышц.     -Лети к своим друзьям, - хищница метнула на Фокси горящий взгляд. - Встретимся здесь через три дня, я пока разузнаю о Кургане и его шайке.     -Но... - Фокси моргнула. - Еще целый год впереди!     -Судя по твоим словам, бандиты верили Кургану как отцу родному, - отозвалась Мгла. - Такого за месяц не добиться. Да и за год не всякий сумеет. Так что Кургана я найду, не беспокойся. В такой охоте... - она оскалила клыки, - ...со мной сравняться немногие. Три дня! Время пошло, - подхватив сонного котенка за шиворот, черная кошка двумя грациозными прыжками достигла земли и, будто призрак, растворилась во тьме.     Фокси долго смотрела ей вслед.