Нелла Тихомир - Сокровище Единорога

- Вот тебе и пескари, - Инис весело ткнул Ларру в бок, и тот мгновенно насупился. - А ты чего же сам такое варить не научился?

- А я, извольте вам заметить, сударь, - с достоинством отозвался камердинер, - не повар. И вообще, человек я городской. Больно я в этой рыбе разбираюсь. К тому ж, батюшка ваш меня не для поварских дел нанимал вам служить, а вовсе даже…

- Ну-у, пошел бурчать, - добродушно оборвал Инис. - Просто старый дед какой-то! Иди-ка лучше хлеба принеси, да позови виконта. И погромче зови, - принц ухмыльнулся.

- Это зачем же, сударь?

- А чтобы мой брат услышал, - объяснил принц. - Для чего еще, по-твоему?

Котелок, хоть с виду и большой, умяли с такой скоростью, будто не ели целую неделю. Инис и его друг виконт хвалили уху очень громко, и пару раз со стоянки Сэтнара послышалось раздраженное бурчание.

- Да-а, - сказал принц, наконец отставив миску. - Когда вернемся, поблагодарю мать, что послала тебя за нами следить, - и он дружески подмигнул Нимве. Та опустила глаза и порадовалась, что теперь темно, и никто не заметил, как она покраснела.

Когда ужин закончился, Чика отослали мыть посуду. Порывшись в котомке, отыскав мыло и полотенце, Нимве тоже отправилась к реке.

Ночной воздух дышал свежестью и прохладой. Нимве не надела башмаков, и росистая трава холодила ноги. Спустившись к реке, девушка отошла к кустам, растущим в стороне от открытого берега. Остановившись, огляделась. На пустом пространстве у кромки воды копошилась темная фигура, раздавался плеск: это Чик мыл посуду. Поодаль, в ветках ивы, все еще горел крохотный костер. Темное небо было так густо усыпано звездами, будто кто-то просыпал соль на драгоценном бархате. Тонкий серп месяца висел низко-низко над черными холмами за рекой. Нет, это не холмы, подумала Нимве, это лес. Густой, огромный лес, похожий на вздыбившиеся океанские волны.

Когда глаза привыкли к темноте, Нимве набросила полотенце на ветви, подоткнула юбку и вошла в реку по колено. Течение мягко гладило кожу. Нимве спустила рубаху на грудь и, зачерпнув горстями теплую воду, принялась мыть лицо и шею. В тишине плеск раздавался громко и отчетливо. Чик на берегу, похоже, закончил возиться с посудой, Нимве услыхала шлепанье, что-то с бултыханием упало в воду на середине речушки, фыркая, будто лошадь на водопое. Чик, видать, купаться полез, подумала Нимве и улыбнулась. Ей тоже хотелось искупаться, но для этого нужно было отойти подальше, под деревья, в темноту - а вот этого вовсе не хотелось. Нимве посмотрела на безмолвную глыбу леса на противоположном берегу. Ладно, решила она, искупаюсь утром, ничего.

Пока она умывалась, Чик вылез из воды, с грохотом собрал посуду и зашлепал вверх по берегу, к стоянке. Нимве сняла с куста полотенце, вытерлась и, оправив одежду, вышла из-за куста на берег. И тут, в этот самый миг, раздался вопль. Протяжный и громкий, он несся, казалось, отовсюду. Гулким эхом прокатился над водой, вдруг пресекся - и взвился снова, нарастая, переходя в вой, исполненный ужаса. Нимве ощутила, как шевелятся, вздымаются волосы на голове, приросла к месту, позабыв дышать. Из темноты возникла неясная фигура, Нимве метнулась в сторону, сдавленно вскрикнув, сердце покатилось куда-то в живот. А дикий вопль перешел в визг - и оборвался. Человек впереди сделал шаг, и Нимве с облегчением узнала Мафхора.

- Иди к костру, - негромко велел он. Повернулся и широкими шагами пошел вверх по берегу, быстро скрывшись в темноте. Нимве кинулась следом, но не успела добежать и до костра принца Сэтнара, как навстречу выскочили Инис и виконт, вооруженные мечами, следом появился Ларра с длинным двуствольным пистолетом в руках.

- Что случилось? - встревожено спросил принц. - Это ты кричала?

Нимве мотнула головой. Ларра глядел, будто угрюмый лохматый пес, почуявший чужих. Из темноты возникли Сэтнар с бароном.

- Куда это Мафхор помчался? - осведомился Сэтнар.

Парни уставились на Нимве, будто она могла знать ответ. Та лишь пожала плечами.

Всей толпой они воротились к костру на стоянке принца Иниса.

- Кто-нибудь видел, куда побежал Мафхор? - не садясь, поинтересовался Инис. Его брат ответил:

- К лесу.

Они поглядели на лес перед собой, похожий на черную непроницаемую стену, подпираемую колоннами отдельных стволов, которые свет костра выхватывал из темноты. Лес стоял, безмолвный и тихий, словно притаившийся зверь, следящий за жалкой горсткой людей, что сбились у костра. Нимве внезапно передернуло, как от озноба, и остальные тревожно покосились на нее.

- На всякий случай мы тут останемся, - решил Сэтнар, перехватив рукоять меча. Никто не возразил. Нимве присела у огня, но мужчины остались на ногах, будто опасались, что если сядут, неведомые враги обязательно застигнут их врасплох.

- Может, пойдем, поищем его? - неуверенно предложил виконт Кейтей. - Может, он…

Сэтнар посмотрел на него, как на сумасшедшего, и юноша умолк.

Ждать пришлось долго. Нимве закуталась в платок и сидела у огня, натянув подол на босые ноги. Постепенно остальные тоже уселись, может, потому что устали, или им просто надоело ждать неизвестно чего. Ларра, с пистолетом на колене, подбросил в костер сухих веток, что-то ворча под нос. Сейчас он еще больше походил на сторожевого пса.

Никто не заметил, когда Мафхор вышел из лесу. Они увидали его, лишь когда он очутился около костра. Парни вскочили, Ларра вскинул пистолет, и Мафхор остановился.

- А, это вы, - Сэтнар опустил меч. Маг не пошевелился. Босиком, без оружия, он казался абсолютно спокойным, будто только что вернулся со скучной прогулки.

- Что там было? - спросил Инис. - Вы кого-нибудь нашли?

Мафхор покачал головой.

- А кто же тогда так вопил? - недовольно осведомился Сэтнар.

- Понятия не имею, ваше высочество, - сухо отозвался Мафхор, откинув с лица растрепавшиеся волосы. Постоял, словно ожидая, не спросят ли его еще о чем-нибудь, но все молчали, и маг шагнул в сторону, растворившись в темноте.

Немного погодя Сэтнар предположил:

- Может, это было какое-то животное.

Инис с сомнением посмотрел на него. Сэтнар пожал плечами.

- Ну, - ответил Инис. - Вряд ли. С чего бы Мафхор тогда так всполошился?

Сэтнар снова пожал плечами.

- Но если Мафхор ничего не нашел, - сказал Кейтей, - тогда, наверное, все в порядке?

Никто не ответил. Со стороны берега раздался легкий шорох, люди у костра вздрогнули, но это снова оказался Мафхор. Он вынырнул из темноты с седлом на плече, с котомкой, перекинутой через спину, бросил вещи в стороне, так, чтобы быть между стоянкой Иниса и лесом. Некоторое время возился, устраиваясь. Все молчали и оторопело наблюдали за магом, а того, как видно, нисколько не волновало их присутствие. Мафхор устроился на земле, накрылся плащом и, похоже, собрался спать. Принц Сэтнар повел плечами.