Стэн Николс - Хранители Молнии

– Ты хочешь сказать, что они охотились за цилиндром?… Но откуда им было знать, что цилиндр у нас? Цель нашей миссии держалась в строжайшем секрете.

– Кто знает?… Может быть, наша секретная миссия стала не такой уж и секретной, Страйк.

Глава 7

А то, что осталось, затолкай себе в задницу! – заключил Страйк.

Теперь, когда капитан так живо описал Хаскеру свои чувства, сержант сверкнул убийственным взглядом и дернул за поводья. Пустив лошадь легким галопом, он поскакал к своему месту в колонне.

– Не надо откусывать голову мне, – рискнула высказаться Коилла, – но разве не стоит остановиться на отдых?

– Да, – пробурчал Страйк, – стоит, и мы остановимся. Однако, если я отдам приказ остановиться сейчас, это будет выглядеть так, будто я послушал его. – Он кивком указал на подъем впереди. – Подождем до вершины холма.

Они не останавливались с тех пор, как пустились в путь. Они шли всю ночь и все утро. Теперь солнце было в самом зените, и его скудное тепло наконец-то начало брать верх над ночным холодом.

Когда преодолели подъем, Страйк отдал приказ остановиться. Пару солдат послали вперед – предупредить разведчиков. Лошадь, которая тащила носилки Меклуна, распрягли, и носилки наконец-то положили на землю. Элфрей объявил, что раненому немного лучше.

Когда разожгли костры и напоили лошадей, Страйк устроил совещание офицеров.

– Несмотря на потерянных лошадей и присутствие раненых, – объявил он, – мы неплохо продвигаемся вперед. Однако настало время определиться с маршрутом. – Вытащив кинжал, он опустился на колени. – Это человеческое поселение… как оно называлось?

– Домополье, – подсказал Джап. Страйк кинжалом нарисовал на засохшей грязи крест.

– Домополье, ближайшая к Кейнбэрроу человеческая колония, была здесь, на севере Великих Равнин.

– Больше ее там нет, – мрачно усмехнулся Хаскер.

Проигнорировав это замечание, Страйк провел вертикальную линию вниз.

– Мы все время двигались на юг. – Он изобразил еще один крест, на нижнем конце линии. – Сюда. Чтобы попасть в Черные Скалы, нам надо повернуть на юго-восток. Однако здесь мы сталкиваемся с проблемой. – Чуть правее и ниже второго креста он нарисовал кружок.

– Скратч, – сказала Коилла.

– Верно. Обиталище троллей. Расположено совсем рядом с прямой дорогой на Черные Скалы.

Хаскер пожал плечами:

– Так что?

– Учитывая воинственность троллей, – объяснил ему Джап, – нам следует избегать их.

– Может быть, ты предпочитаешь убегать от стычек. Я от них не бегаю.

– Нам сейчас не нужны стычки, Хаскер, – холодно произнес Страйк. – Зачем создавать себе лишние неприятности?

– А если мы пойдем в обход Скратча, то потеряем время.

– Мы потеряем гораздо больше, если ввяжемся там в драку, а пересечение территории троллей тяжеловооруженным отрядом станет прекрасным поводом для драки. Нет, мы обойдем это место. Вопрос только, каким образом?

Коилла ткнула пальцем в импровизированную карту:

– Мы можем направиться отсюда на восток, в направлении Хеклоу и побережья, а оттуда двинуться на юг, через Лес Черных Скал или в обход него, к самим Черным Скалам.

– Однако приближаться к Хеклоу тоже не хочется, – возразил Страйк. – Не забывай, это вольный порт. Это значит, что там полно представителей других древних рас. Там у нас обязательно произойдет конфликт хотя бы с кем-то из тех, кто точит зуб на орков. В придачу лес кишит бандитами.

– Не говоря уже о том, что, повернув отсюда на восток, мы окажемся слишком близко к Кейнбэрроу, а это не вселяет душевного спокойствия.

– Однако если мы двинемся к Черным Скалам через лес, то будем иметь прикрытие, деревья, – вставил Джап.

– Скудное вознаграждение за большой риск! – Страйк опять взялся за кинжал. На этот раз он продлил линию ниже нарисованного раньше круга. – Думаю, надо продолжать двигаться на юг, пока не минуем Скратч, и только потом повернуть на восток.

Коилла нахмурилась,

– В таком случае не забывай об этом. – Наклонившись, она нарисовала маленький крестик пониже Скратча. – Поле Ткачей… Поселение Уни, вроде Домополья, но гораздо больше. Ходят слухи, что люди там фанатичнее, чем в любом другом месте.

– Разве это возможно? – сухо, не обращаясь ни к кому в отдельности, спросил Джап.

– Надо будет проскочить между этими двумя селениями, – проворчал Страйк. – Там сплошь равнины, так что, по крайней мере, мы сумеем вовремя заметить приближение врага.

Элфрей некоторое время изучал импровизированную карту.

– Это самый длинный путь, Страйк.

– Я знаю. Но он также и самый безопасный. Или, по крайней мере, наименее опасный.

– По какому бы чертову пути мы ни пошли, – заворчал Хаскер, – никто не упомянул, что Черные Скалы находятся в двух шагах отсюда. – Он воткнул свой собственный нож в землю, справа от крестика Коиллы.

Джап сверкнул на него взглядом:

– Это, что ли, означает Кватт?

– Да, место, откуда произошел твой народ. Когда мы окажемся рядом, ты, наверное, почувствуешь себя дома.

– Когда ты перестанешь винить меня за зло, совершенное всеми дворфами?

– Когда твоя раса перестанет делать для людей грязную работу!

– Я отвечаю только за себя, а не за весь народ. Другие выполняют свой долг.

Хаскер закусил удила:

– Нет такого долга, чтобы помогать узурпаторам!

– А чем, по-твоему, мы занимаемся? Не такой же ты дурак, чтобы не заметить, кто у Дженнесты в союзниках?

Как и всегда во время ссор между сержантами, накал этой стычки нарастал на глазах.

– Не надо читать мне лекций о верности, ты, крысиный ус!

– Иди засунь голову в лошадиную задницу! Лица спорщиков исказились от злости, оба начали подниматься с колен.

– Хватит! – рявкнул Страйк. – Если вы хотите проучить друг друга – пожалуйста. Но только сначала вернемся домой.

Они смерили капитана взглядом, какое-то мгновение взвешивали шансы, а потом отступили.

– У вас у всех есть обязанности, – напомнил он. – Пошевеливайтесь.

Хаскер не мог противиться искушению сказать что-нибудь на прощанье.

– Если мы окажемся неподалеку от Кватта, – оскалился он, – советую следить, что происходит у вас за спиной. – Он бросил злобный взгляд на дворфа. – Местное население там вероломно.

Офицеры разошлись, каждый по своим делам. Но Джапу Страйк жестом приказал остаться.

– Я знаю, это трудно, – сказал он, – но надо сдерживаться, когда он тебя провоцирует.

– Скажи это Хаскеру, капитан.

– Думаешь, я не говорил? С тех пор, как я командую отрядом, я уже не раз давал ему понять, что он нарывается на порку.

– Я могу принять оскорбления по поводу моей расы. Боги знают, я привык к этому. Но он никогда на этом не останавливается.