Елена Немченко - Инструкция не прилагается, или Вечная история

Я пошатнулся, но вовремя ухватился за луку седла, выровнялся, сел по-нормальному и покрутил затекшей шеей.

— Что это за интересный артефакт, можно узнать? — не удержался я. Слабость к артефактам у меня почти такая же маниакальная, как у деда.

— Да так, одна разработка.

— На предмет чего? — не отступал я.

Мерк красноречиво глянул на меня, но я не отвел глаз. Маг вздохнул, понимая, что иначе доверия не добиться.

— На предмет боевой магии, — мрачно буркнул он.

В принципе, я и сам мог догадаться.

— А почему вы все еще не развязали Ай? Вроде она успокоилась.

Мерк фыркнул, а Ай вздернула нос и гордо отвернулась.

— Ну, она же якобы под твоим контролем, так что пусть привыкает!

— Думаю теперь, когда я пришел в себя, вы должны объяснить мне суть дела.

— Придется… Скажу вкратце, без обиняков. Ай находится под твоим ментальным контролем, тебя мы привезем пленником, — с ухмылкой сказал маг.

— То есть вы все же надеялись на то, что ваш Глава потеряет бдительность и сможет болтнуть лишнего, я правильно вас тогда понял?

— Абсолютно.

— Вэл, может ты меня освободишь? — Ай протянула ко мне связанные руки. — Ты же теперь в сознании! С тобой все в порядке! Развяжи, а?..

Я оценивающе посмотрел на Эл Тайн.

— Нет уж, вживайся в роль.

— Ах ты… — от возмущения у неё перехватило дыхание и она смогла только изумленно на меня посмотреть.

Некоторое время мы ехали молча. Молчала даже Ай, что странно и неестественно. За это время она заметно погрустнела и по пути смотрела на землю под копытами коня, погруженная в свои мысли.

— Мне кажется, вы недолюбливаете своего Главу, ведь так? — обратился я к Мерку.

Он ухмыльнулся.

— Слишком странное поведение у Фарина в последнее время. Он часто стал пропадать в лаборатории. Ничего не говорит о своих планах. И меня настораживают его эксперименты…

— А не трогал ли он деревни близ Черных Гор? — насторожился я.

Мерк отвел взгляд в сторону.

— Я ничего об этом не знаю.

— Но если вас что-то настораживает, значит, что-то вам, все-таки, известно? И почему вы кинулись на поиски Ай по одному его приказу, раз недовольны им? Почему не потребовали объяснений? Вы в праве сделать это. Значит, вы все же верите ему?

— Я уже говорил — нас просто обвели вокруг пальца. А спасать её мы пошли потому… потому что… Её отец вечно где-то шляется, а мать поселилась в Королевском Замке в Кривле! Кто-то же должен присматривать за младшей? А кто это может сделать, как не дядя?

Я удивленно уставился на Мерка. В Эл Тайн заговорил родственные чувства? Почему же Ай вечно убеждала меня в обратном? Не поверю, если Ай этого не знала. Скорее всего, хотела все выставить именно так. Но зачем?

— Значит, вы взяли на себя опекунство?

— Нет, вообще-то эту роль выполняет Кот.

Я удивленно вытаращил глаза на Мерка. Мое явное удивление не могло быть незамеченным.

— Что-то не так? Ты знаком с ним? — прищурился Мерк.

— Нет… Просто имя… Необычное…

— Да, не спорю. Он вообще не от мира сего. Бегал по потолку, когда Ай пропала, а потом наплевал и уехал. Сказал, что у него срочные дела в Кривле.

Я понимающе кивнул. Теперь ясно, каким чудом Кот попал в мое поместье. Мерк хмыкнул и заставил коня загарцевать под собой.

— Если честно, я думаю, что это кличка, псевдоним… Что-то в этом роде. Но я не уверен.

— Не уверены? Почему же?

— Да, Кот отказывается говорить на эту тему, а имя-то его вообще никто никогда не слышал. Странный он. Его линия не самая близкая к Т'триху, так что… Он самый ненормальный в нашей семье.

Хм, вернее, самый нормальный.

— Так он рожденный? Но как же тогда цвет волос?

— О, да, он рожденный, но, как я уже говорил, довольно дальний родственник. Его предки немного отдалились от нас. Они предпочитали путешествовать и порой отсутствовали в семье десятилетиями. Естественно, что детей этих, так сказать, вечных странников Семье каждый раз представляли уже взрослыми. Так что кровь Кота довольно жидкая… Поэтому и волосы такие. Хотя, мать рассказывала, что отец Кота и он сам были похожи, как две капли воды. Она считает, что это проклятье — рождаются только мальчики, но это не имеет значения…

Я уже привык к манере речи Ай, поэтому не обращал внимание на молниеносные перескоки в настроении и громадное число слов в минуту.

— К тому же, у каждого Эл Тайн есть, скажем так, особенность… своеобразное персональное сумасшествие для каждого члена семьи. Эма, вторая мачеха Айлиссы, обожает рубины и тащит их буквально отовсюду, даже если это корона короля. Вельтент заставляет комнату зеркалами, он даже в постели с ними не расстается; тетушка терпеть не может собак, Айлисса до седых волос боится богомолов, Кот пожирает сливки тоннами… Да что там, даже я…

— Ай боится богомолов? — я не мог осознать эту новость. Этого просто не может быть!

— Это чересчур мягко сказано. Ненавидит, боится — все не то, слишком слабо…

Меня насторожило то, что Мерк так легко рассказывал мне о своей семье. Что за странные Эл Тайн пошли? Я не нашел никакой связи между родственниками Ай и их странностями. Зачем мне это знать? Единственное, что мне кристально ясно, так это то, почему Кот так любит молочные продукты.

— Я надеюсь, вы поделитесь со мной своими планами? Что вы намерены делать по прибытию в Черный Замок?

Мерк неприятно ухмыльнулся.

— Своими планами?.. Хм, думаю, это у вас должен быть план…

— Чтобы мне определиться с планом, я должен знать, когда мне вступать. Как я знаю, меня в Замок вы привезете в роли пленника.

— Вот видите, боевой маг сам обо всем догадался. Это же ваша профессия! Да, вы правы. Мы пробили щит и захватили… — он хитро посмотрел на меня. — Последнего Т'Минна в плен. Нам повезло, что мы застали его одного и, схватив, не стали вмешиваться в масштабную битву. Как мы и предполагали, Айлисса находится под ментальным контролем типа «уздечка»… Э-э-э, что-то не так?..

— Нет, все верно. Но я хотел бы узнать ваши действия, господин Мерк.

Мага явно польстило мое уважительное обращение к нему. Почему-то я проникся профессиональным уважением к чернокнижнику, сам того не подозревая.

— Наши действия будут самыми обычными, — немного самовлюбленно продолжил он. — Мы привезем вас в Замок, отправим девчонку в изолятор, тебя в темницу, и пойдем готовить Большой Жертвенный зал. Церемония требует определенного количества времени…

Я не мог понять, шутит маг или нет.

— А если серьезно?

— Я абсолютно серьезен.

— Хорошо, пусть будет так. Что дальше?