Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Эвинна, - обратился он к девушке. В свои восемнадцать лет она повидала куда больше, чем он в двадцать шесть. Да и сама она образована, как немногие. Может, тоже задумывалась об этом? - Все, что творится на Севере, тут, в Алкии - как думаешь, с чего все началось?

  Эвинна задумалась. Да, похоже, и ей подобное приходило в голову. Но ответа, по крайней мере, однозначного, найти так и не смогла.

  - Наверное, еще до Великой Ночи. Понимаешь, на Севере такое было всегда - просто до Великой Ночи резались послабее и придерживались правил чести. Да и занимались этим только князья. Но до Великой Ночи последний Император Старого Сколена провел семь Северных походов. В последних из них участвовал мой отец - мама рассказывала с его слов.

  - И что? Война как война, разве что долгая...

  - Не скажи, Моррест, не скажи. Когда пришли легионы, северяне уходили в горы...

  - "Люди в шкурах"? - уточнил Моррест.

  - Моррест, не прикидывайся. Не было на них никаких шкур. Одеты они совсем как мы, и оружие не хуже. Противник был что надо...

  - Ясно. Извини, что перебил...

  - Ничего. Они попытались сражаться, но сколенцев, естественно, не остановили. Император уже в первый поход повел три легиона, а бывало - водил и по восемь... считай, тридцать полков, и это без союзников. И вооружены они были лучше... Словом, горцы извлекли урок, и когда легионы приходили, изъявляли покорность. Но когда Император возвращался в Сколен...

  - ...племена восставали, гарнизоны вырезались, а ближе к весне начинались набеги и на приграничье, - закончил Моррест. - И Император собирал новую армию, побольше, снова вел ее против северян, а затем все повторялось.

  - Точно. Но только с каждым разом северяне ожесточались, начинали обстреливать передовые дозоры, устраивали засады, обвалы, а горные и лесные крепости, где укрывались семьи налетчиков, раненые и куда отходили потрепанные отряды, были совершенно неприступны. Глядя на северян, зверели и имперцы.

  - Погоди. Значит, и те, и другие упоенно резали, пытали, насиловали - ну, если попадалось, кого. Жгли деревни - и начинался голод, а в ответ бандиты нападали на Сколен. И продолжалось все это... сколько?

  - Двадцать девять лет...

  "Считай, три Афганистана! Наверное, и потери с обеих сторон были вполне сопоставимые".

  - Северяне утратили счет потерям, и накопили море ненависти. А когда пришла Великая Ночь, да еще землетрясение разрушило многие крепости, они хлынули на юг - скорее, от отчаяния, а не ради сознательной мести. И...

  - И смерчем прошлись по Верхнему Сколену. Но те, кто остались там, уже привыкли воевать безо всяких понятий, и когда еды стало не хватать, резали друг друга, как легионеров. А дальше - око за око - жестокость стала воспроизводиться. Они...

  - Моррест, ты же не кетадрин, не фодир, не крамец... Откуда ты знаешь?

  - Я... слышал про подобное, - произнес Моррест и осекся. Стоит начать рассказ про Афган и Чечню - и как отвечать на закономерный вопрос: "А где это?" - Но это лишь половина ответа. Ведь и легионеры творили весь этот ужас, Эвинна. Ты сама видела: на войне не бывает ни полностью правых, ни совсем виноватых. Легионеры принесли домой то же отношение к жизни. А когда началась Великая Ночь, и все законы свелись к праву меча... Выжили, как водится, самые жестокие и сильные. Они и создали нынешний порядок. М-да, а я-то гадал... Как все просто! О! Да мы же прошли!

  - Точно! - улыбнулась Эвинна. Улыбка у нее была неброская - сразу видно, не наивная хохотушка... - Сворачиваем. По-моему, вон там был дом...

  Моррест оглядел залитые мраком нагромождения развалин. Крыши и двери провалились, а несущие стены еще противостояли натиску времени. Крепко строили в той Империи, которую погубил ее собственный Афган. Даже жилье эконом-класса... Пришлось долго вглядываться во мрак, пока Эвинна с факелом отошла в сторону, прежде, чем он узнал место. Некогда здесь был узкий переулок, потом здания обрушились навстречу друг другу, но несущие стены не развалились, а встали "шалашиком", оставив достаточный, чтобы пройти по одному, проход. Теперь их было не растащить без невиданного в этом мире бульдозера, а лучше еще и динамита.

  Моррест проскользнул в щель, следом прошла худенькая Эвинна. "Если обвалится, нам будет кисло". Но щель тянулась всего на несколько метров, а обходить пришлось бы весь квартал - притом в нескольких местах перебираться через завалы, а завалы такие, что в темноте не проблема сломать ногу. Возвращаться назад? В этой темноте нетрудно заблудиться окончательно. И проплутать не день, а неделю. Один раз Моррест перепутал поворот. Пришлось холодную и дождливую осеннюю ночь провести под открытым небом, посреди развалин. Бомжевать зимой - еще меньше радости.

  Они не ошиблись - над головой снова показалось низкое пасмурное небо. Эвинна вышла следом, огляделась... И шарахнулась в щель, дернув за рукав Морреста. Он как раз хотел спросить, с чего такая фамильярность - но услышал до боли знакомый стук солдатских сапог о камни. Наметанный слух легко вычленил другие звуки: вот звякнуло что-то металлическое, наверняка подол кольчуги о ножны. А это едва слышное металлическое шипение может издать лишь вброшенный в ножны меч. Осторожно выглянув из щели, Моррест заметил четыре смазанных силуэта. Ага, у одного меч, у другого здоровенная секира. Форменные плащи легионеров старой Империи (в которых ходит пол-столицы) полностью скрывали доспехи, о кольчугах можно было догадаться лишь по ритмичному звяканью под плащами. Вдобавок все четверо несли длинную, массивную штурмовую лестницу, из тех, какие способны удержать двадцать латников в тяжелых доспехах.

  - Это ж менты, - изумленно произнес Моррест. - Ну, то есть, городская стража, - перевел он иномировое словечко. - Пять месяцев тут живу, никогда их в Нижнем городе не видел...

  - И не увидишь, - шепнула Эвинна. Ее лицо мрачнело на глазах - будто в голове появилась нехорошая мысль. Просто так в брошенных кварталах стража не появится. В лучшем случае операция против бандитов, свивших в развалинах гнездышко. А боевые действия - это зачистки, поголовные проверки, не исключено, под шумок - грабежи и убийства.

  Но это в лучшем. В худшем...

  Моррест не льстил себе: если алки еще не узнали, что он трудоустроился в канцелярии министерства, теперь наверняка все знают. Значит, могут рискнуть, послать по их душу группу захвата. Опять-таки в лучшем случае. А если решат не захватывать, а сразу?..

  - Быстрее, - распорядился он, ускорив шаг.

  - Сиди спокойно, - дернула за рукав Эвинна. - И смотри, кто еще идет. Вон ту фигурку пониже видишь? Девчонка эта в юбке...