Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

  - Что ж, коли узнал, так говори начистоту. Императоры... не пишут доносов. Значит, в случае войны... единственной нашей защитой станет титул?

  - Ага, - кивнул Моррест. Едва сдержался, чтобы не прибавить нечто вроде: "Это как у нас ядерный арсенал". Общение напрямую с Императором налагало определенную ответственность - даже большую, чем аудиенция у Амори. В конце концов, этот немощный старик стоял выше Амори в местной феодальной лестнице. И его титул был последним, что охраняет Сколен. - Поэтому Амори попытается убедить ваше величество отречься от титула, даже в обмен на политические уступки. Или вас, или... вашего наследника. Мне кажется, Кард способен пойти на отречение.

  - Вы шутите! - в словах старого властителя проскользнуло что-то похожее на недовольство - слабая тень былого императорского гнева. - Да это попросту невозможно! Невозможно, и все! Как можно отказаться от единственной защиты... от почета... от небесной милости... в обмен непонятно на что?

  - Между прочем, такое бывает, - вздохнул Моррест. Подмывало рассказать о Горбачеве и Ельцине, естественно, выдав их за кетадринских племенных вождей. Но как объяснить правителю из эпохи луков и копий, что такое атомная бомба? Решил не умничать - рассказать то, чем когда-то убедил Амори. Алк был не дурак - явно не дурак и этот немощный наследник великих правителей. Что понял один умница, поймет и другой. - Если предположить, что в Верхнем Сколене вспыхнет большое восстание против Амори - Эвинна показала, что это возможно - алки могут потерпеть поражение. Хотя бы временное. Поднять Верхний Сколен на войну можно одним - требованием возвращения в состав Империи. Допустим, вожди повстанцев объявят себя наместниками Императора, а Верхний Сколен - не отдельным королевством, а имперской провинцией. Даже в глазах части алков они будут не мятежниками, а защитниками священной особы Императора.

  - Да, это возможно, - промямлил Император. - И если Императору хватит ума поддержать... восставших, признать их вождей наместниками, и хотя бы символически послать им в помощь войска...

  "А он еще умнее, чем кажется, - удивился Моррест. - Понял, что прожил жизнь впустую, не оставив ни сильного государства, ни достойного наследника. И хочет все исправить. Не сволочь. Жаль, ничего он уже не успеет!". Теперь Моррест вспомнил, что о старце говорилось в "Сказании": старику осталось не больше года, может, вовсе пара недель.

  - Да, поддержка Императора окажется важнее легионов. Потому Амори и пойдет на все, чтобы этого не допустить.

  - Уж не хочешь ли ты сказать, что... он на такое решится?

  - Ну, решился же захватить Верхний Сколен!

  - Там другое, там война за провинцию была. А уничтожить саму Империю...

  - Амори может ввести войска под предлогом защиты Императора. При этом ему очень важно заблаговременно получить согласие Императора на ввод войск. А когда его полки будут в столице, на Императора можно будет надавить.

  - А будет ли согласие? - возразил Валигар ван Арангур. - Наш отец предпочел бы умереть Императором, чем жить королем...

  - Будет. Скажем, если Амори убедит Императора, что повстанцы могут и в самой Империи навести свои порядки. Так Амори добьется нескольких целей: сохранит на троне слабого правителя, ликвидирует единственного возможного противника - Империю, и выбьет почву из-под ног восставших. В перспективе он может подумать даже о собственной Империи, со столицей в Алкрифе. Он ведь, как-никак, Харванид.

  Моррест помолчал и добавил:

  - Формально ничего противозаконного не случится, трон достанется Харваниду, притом самому могущественному. А алки всегда были вторым по значимости народом Империи, после самих сколенцев. И все же Амори - не просто удачливый грабитель. Я видел его действия в Самуре. Он может попробовать уничтожить сам сколенский народ - вырезая их целыми деревнями, переселяя в другие земли своей Империи. Боюсь, лет через сто их просто не останется. В рабстве быстро забывается, из какого ты был рода. Самое меньшее, что ждет Сколен - полвека смуты, и гибель трех четвертей людей.

  Снова на лице Императора - тень возмущения. Одно дело - отдавать себе отчет, что у него - лишь тень могущества былых Императоров. И совсем другое - услышать такое от чужеземца. Возможно, одного из алков, которых нынешний Император скрыто боялся и ненавидел. Но Валигар ван Арднар оказался на удивление неглуп.

  - Не хотелось бы этого допустить. И... вы правы насчет Карда, Моррест-катэ. Он постоянно советуется с посланником Амори... Фимаром ван Берггольмом. Боюсь, когда меня... не станет, Империя упадет в объятия Алкрифа. Но что мы... можем сделать? Других наследников у нас нет... Арст правит в Баркине... Арибл в Хорадоне, и плевать им на Империю. Даже не пишут нам, сыновья, называется... Да что тут сказать? Там у них настоящая власть, крепкие королевства, а тут... одно слово, страна памятников.

  Даже императорское "мы" прозвучало как-то жалко и потерянно. Будто старый правитель и сам не верил, что правит хотя бы в своем дворце. Моррест почувствовал, что должен как-то утешить старика.

  - Пусть Кард станет следующим Императором, но ведь на нем история не кончится, - произнес он. - У наследника престола есть сын?

  - Альдамс. Сладкоежка, сонный толстяк. Ему бы меняльную лавку держать, а ведь когда-то будет править страной!

  - Кард может снова жениться. И тогда может родиться настоящий правитель. А может быть, его породит Альдамс. В любом случае, надо сделать так, чтобы у них был шанс. Все равно нужно бороться.

  - Но как? Что могу сделать... скажем, я?

  - Не знаю, вы же Император. Вы наверняка сможете придумать.

  - Довольно... о грустном. Вы так и не ответили, почему явились на прием ночью?

  - Ваше величество, после аудиенции мы остались по приказу вашего наследника. Он хочет побеседовать с Эвинной... Той девушкой, что докладывала днем о Верхнем Сколене.

  Реакция Императора Морреста удивила куда больше, чем весь странный разговор. Глаза полыхнули гневом - не жалким подобием раздражения, как прежде, а настоящей яростью, напомнившей: перед Моррестом настоящий Император, хоть старый, больной и изверившийся.

  - Что?! Этот сластолюбец, не пропускающий ни одной юбки... Ты отпустил ее одну?!

  - Ваше величество, меня не пустили...

  - Ясно. Пошли. Я сказал, пошли... пока греха не случилось!

  Кряхтя, Валигар ван Арднар поднялся со скамьи. Моррест не удержался, поддержал Императора, поразившись, что тот бродит по дворцу без слуг, телохранителей и прочих. Хотя, может быть, дело именно в этом: даже Императору порой хочется побыть одному. Побыть не владыкой, а просто человеком... А дворец все равно сторожит гвардия.