Фред Саберхаген - Черные горы

— Как я уже сказал, сейчас мы на марше, в стороне от шпионящих глаз. Теперь пришло время испытать то, что я предлагаю, и, если опыт удастся, попрактиковаться в этом. Это нельзя начать применять, пока не будет получена определенная практика.

В палатке повисло гробовое молчание. Томас распустил собрание, и пока остальные покидали палатку, отозвал Рольфа в сторону, где он стоял с Серым.

— Рольф. У тебя больше опыта обращения с техникой, чем у кого-либо в нашей армии. Серому нужен помощник в осуществлении проекта, о котором он только что говорил. Думаю, ты мог бы сделать доброе дело, помогая ему.

Рольф хмыкнул.

— На самом деле я знаю очень немного.

— У тебя есть сноровка. — Томас похлопал их обоих по плечам и обратился к Серому: — Бери его, если хочешь, в помощники для первого эксперимента. — Затем Томас быстро отвернулся, отвечая голосам, которые звали его решать какие-то другие вопросы.

Серый и Рольф остались вдвоем.

— Скажи мне, юноша, — произнес наконец высокий колдун. — Что ты знаешь о джиннах?

— Они очень похожи на демонов, разве нет?

Взгляд Серого посуровел.

— Неужели тебе никогда не случалось поплатиться за свое незнание окружающего мира! Джинны не больше похожи на демонов, чем люди — на говорящих рептилий.

Продолжая говорить, Серый вывел Рольфа из палатки.

— Демоны все без исключения служат Востоку. А джинны скорее похожи на силы стихии, сами по себе ни плохие ни хорошие, и человек может вызвать их, не продаваясь им, не рискуя быть сожранным при этом.

— Понимаю. — Рольф кивнул, понимая не слишком много. — Но какое это имеет отношение к технике и к плану, который ты предлагал? — Теперь они шли вдоль неровных рядов палаток; Серый держал путь из лагеря.

— Вот какое. Джинн, которого я собираюсь вызвать на подмогу, уникален, насколько я знаю, среди своих сородичей. Он — техник, строитель и дизайнер, не имеющий себе равных со времен Старого Мира. А теперь помоги мне с некоторыми приготовлениями, если хочешь.

Рольфу казалось, что выбор у него невелик. Кроме того, джинн, как его описал Серый, действительно заинтриговал его.

К этому моменту они уже прошли палатки и очутились на краю лагеря, неподалеку от отхожего места. Перед ними была ровная, открытая площадка, метров около пятидесяти в поперечнике, слабо освещенная несколькими факелами, установленными на вбитых в землю шестах. Рольф еще раньше слышал осторожные рассуждения о том, что это место приберегалось для каких-то магических целей. В центре площадки была привязана понурая лошадь, навьюченная какими-то тюками, которые выглядели объемистыми, но не казались тяжелыми. Из них Рольф с колдуном извлекли мешочки и шкатулки, которые Серый раскрыл на песке. Из них, в свою очередь, он стал вынимать еще более мелкие предметы, из которых Рольф по его указке взялся помогать выкладывать симметричный замысловатый орнамент. Все эти предметы в большинстве своем напоминали Рольфу игрушки ребенка какого-то плотника: миниатюрные молоточки, деревянные колесики, тоненькие дощечки, маленькие тиски, сверло и другие небольшие инструменты.

— Рольф, однажды ты ездил на механизме Старого Мира, который перемещался без животного, которое тащило бы его; ты узнал секрет управления им и привел его на битву.

— Это так. — Рольф закончил выкладывать свою часть узора.

— Заметил ли ты какие-нибудь признаки того, что он может летать?

— Нет, Серый. — Его ответ прозвучал категорично. — Он был сделан из металла и весил больше любого большого дома, и у него не было и намека на крылья.

Серый пожал плечами.

— Что ж, конечно у них было множество нелетающих машин; но были и такие, которые могли это делать. Часть их, по-моему, сохранилась и по сей день, хотя в данный момент это нас не волнует. То, что я предложил на только что закончившейся встрече, не так безумно, как подумали некоторые. Машины могут летать, и я утверждаю, что мы должны воспользоваться ими, чтобы одолеть скалы Черных гор. — Оглядев разложенные на земле игрушечные инструменты, Серый удовлетворенно крякнул и начал рисовать посохом (до Рольфа дошло, что до сих пор он не замечал в руках Серого никакого посоха) диаграмму из прямых линий, окружающих символические инструменты. — Джинн, которого я собираюсь вызвать, построит для нас механизм, которым затем мы станем управлять сами. Думаю, что управлять им будет не слишком сложно для смышленого человека, у которого достаточно крепкие нервы и есть немного воображения.

Серый поставил посох на землю рядом с собой; тот остался стоять там, словно у него появились корни. Колдун снова запустил руку во вьюк и извлек оттуда бумажный свиток, который развернул и показал Рольфу.

— Я перерисовал этот чертеж с оставленного древними рисунка, на котором были изображены некоторые из их простейших летательных машин. Другие их типы, которые они также строили, были тяжелее воздуха и имели крылья, как у птиц, но технология их изготовления кое в чем остается выше моего понимания; а то, чего я не могу понять, я не могу приказать джинну построить. Тем не менее машина того типа, что здесь показана, должна вполне нам подойти.

Рольф принялся разглядывать чертеж. На нем была изображена, очевидно, в воздухе, ажурная платформа или плетеная корзина, поддерживаемая за каждый из четырех углов пучком веревок, тянущихся к четырем огромным шарам наверху. В центре платформы была установлена мачта; маленькие надутые паруса и развевающиеся вымпелы показывали направление ветра. В корзине находилось четыре человека.

— Эти шары, основная часть летательного аппарата, делали из какого-то эластичного материала, — пояснил Серый. — Иногда достаточно было наполнить их горячим воздухом, чтобы они поднялись над землей.

Рольф примолк и задумался. Может, Серый и в самом деле сумасшедший? Но погоди — горячий воздух поднимается по каминной трубе вверх…

— Если на нас будет работать джинн, мы сделаем гораздо лучше. Наши шары будут из тонкого металла, куда более прочного и безопасного, и внутри их не будет ничего.

— Ничего? — Рольф постарался, чтобы его вопрос прозвучал не совсем глупо.

Серый оглядел его и кивнул. Возможно, он задумался, не следовало ли ему потребовать себе более смышленого помощника.

— Подумай: почему корабль или любой кусок дерева плавают в воде?

— Потому — потому, что они легче воды. Они слишком легкие, чтобы утонуть.

— Ага. Совершенно верно. — Серый улыбнулся и постучал по чертежу пальцем. — Теперь, если из этих металлических сфер удалить весь воздух — эксперименты уже подтвердили, что воздух действительно обладает весом, — и уменьшить таким образом вес аппарата по сравнению с весом равного ему по объему воздуха, что тогда произойдет с этим летучим кораблем?