Невеста Тьмы (СИ) - Олешкевич Надежда "AlicKa"

— Жестко ты с ним.

— Они знали, на чей зов откликаются, не должны были питать иллюзий.

— Да, но все же.

— Вики, — из-за внезапно похолодевшего воздуха дышать стало сложнее, — или возвращайся обратно, или помалкивай.

Мы спустились по узким ступеням, высеченным в скале, и поторопились к пещерам. Там несколько стражников уже скидывали в небольшую кучу заколотых мечом скраблов, постепенно меняющих свой вид на первоначальный. Они мне всегда напоминали лис, только магических, с более острыми ушами и вытянутой мордой, умеющих сливаться с окружающей средой. Если первые обычно не нападали на людей, то эти животные любили полакомиться человеческим мясом. И именно из-за способности быстро адаптироваться их требовалось уничтожать сразу же, иначе потом кровожадные существа становились трудноразличимыми на фоне белого снега.

— А сегодня нас ждет вкусный ужин. Жаль, с другими тоже нельзя обойтись аккуратно. Гостей ведь много, — почему-то озвучила я свои мысли.

Мы с сестрой переглянулись, явно подумав об одном и том же. Важные лорды приехали сюда не развлекаться, а показать, на что способны. Пришло время проявиться себя в реальном бою, а не на арене, где все относительно спокойно.

— Север суров, север упрям… — начала я, подойдя к мертвым созданиями, сложенным в кучу у тянущейся далеко вверх скалы, которая где-то там заканчивалась ограждением.

— Север южанам не по зубам, — продолжила Аннет.

— Север не примет слабых гостей, — заговорили мы в унисон. — Так пусть они сгинут средь белых полей.

— Ранс, — подозвала сестра ближайшего стражника, — найди распорядителя отбора и передай, чтобы привел всех приезжих лордов сюда на очередное испытание.

— Будет сделано, — отчеканил тот и побежал выполнять приказ.

Как раз в этот момент из черноты пещеры выскочил морозный скрабл, застыл в воздухе из-за направленного на него потока Льда и со звоном рассыпался.

— Пока их мало, могла бы и помягче. Мне не помешало бы обновить гардероб, — провела я рукой по меху своей накидки.

Сестра не ответила. Она отправилась к третьему входу. Именно там находился подъем на выступ, открывающий обзор на все четыре пещеры, разбросанные на разном расстоянии друг от друга. Обычно лорда-защитника хватало для сражения с магическими существами. Он не позволял ни одной твари добраться до покрытой толстым слоем снега земли. А сегодня Аннет предстояло занять роль наблюдающего. Нужно ведь предоставить мужчинам возможность проявить себя. Монстры не выбирают, когда появиться. Будь то праздник или глубокая ночь, они так или иначе полезут наружу, чтобы убить все живое на своем пути.

Глава 10

Первые прибывшие лорды даже не знали о новом испытании. Они просто увидели монстров и поспешили на помощь. Приятно было найти среди них Элстона, который без конца поглядывал на меня и добродушно улыбался.

— Что здесь происходит? — подбежал ко мне Скард.

— Нашествие морозных скраблов. По подсчетам прорыв должен был случиться где-то через две недели. Но раз уж…

— Помогите! — выкрикнул один из стражников возле второй пещеры.

Многие ринулись к нему, сразу же атакуя прорвавшихся существ. Когда подоспел распорядитель с остальными женихами, Аннет уже медленно прохаживалась по выступу, внимательно наблюдая за каждым проходом.

— Разделитесь на четыре группы, — ее голос мощной волной прокатился по широкому ущелью и еще долго блуждал по нему, повторяемый эхом. — Работайте сообща. Животных надо не уничтожить, а убить.

— Вперед, — дал команду распорядитель, и все зашевелились. — Вы же поднимайтесь к сестре, — вежливо попросил он меня.

Лишняя… Непривычное ощущение. Однако на то оно и испытание, чтобы дать возможность приезжим лордам проявить себя. К тому моменту, как я добралась до будущего Льда, они заняли свои позиции и ждали.

— Как же утомительно, — преемница отца протяжно выдохнула. — Один-два скрабла в десять минут. Ларс, почему именно с мечом? — чуть громче обратилась она к магу Ночных светил.

— Колдовство полностью уничтожает существ из очагов, — выкрикнул вместо него Элстон, за что получил неодобрительный взгляд со стороны выходца из Меоса.

— Не волнуйтесь, мы справимся, — заверил нас четвертый участник этой группы, обладатель коротких позолоченных волос.

— Отчего мужчины с искрами Колдовства собрались около одной пещеры? — быстро зашептала преемница отца, наклонив ко мне голову.

— Не все. Смотри, с ними Скард. У него…

— Мы не пользуемся Льдом, — громко заговорила сестра, заметив, как младший Портли заморозил выбежавшего из темноты монстра.

— Прошу прощения, прекрасная Аннет, — поклонился он.

Спустя час приезжие лорды заметно расслабились. Одни упирались спиной в валуны, редко встречающиеся в ущелье, другие сгруппировались и что-то оживленно обсуждали. А единицы продолжили скучающе сторожить широкие темные входы в пещеры и убивать единичных тварей, выбегавших оттуда все реже и реже. Туда-сюда сновали стражники, подбирали туши скраблов и увозили в специально отведенный для них хлев. А там трудились женщины. Они аккуратно снимали шкуру и отдавали мясо в холодное хранилище.

На севере нет особой растительности, да и животных маловато. Зато мы приспособились и уже давно начали использовать магических существ из очага, с которыми так или иначе приходилось бороться. Белый мех высоко ценился по всей империи. А их мясо было не особо вкусным, однако если правильно приготовить…

— Слишком мало, — в очередной раз повторила сестра.

— Главное, если поток увеличится, не вмешивайся. Пусть твои женихи сами справляются.

— Знаю. Если судить по последнему часу, то прорыв скоро закончится. Но почему так мало? — прошлась по краю выступа Аннет, скользя взглядом по рассредоточенным приезжим лордам.

— Ты не против, если покину тебя ненадолго? — все-таки решилась я поговорить с Элстоном.

Сестра кивнула. Правда, она сразу же нахмурилась, будто не задумывалась над ответом и на самом деле была не согласна. А я не стала долго ждать и тут же слетела вниз по множеству мелких ступенек. Тут на глаза попался Пранс. Как же не хотелось сейчас с ним встречаться. Он самодовольно улыбнулся, поправил свои белые волосы и позволил мне пройти. Казалось, известие о моем поиске супруга среди участников отбора его порядком позабавило.

Я сделала милейшее выражение лица и поспешила уйти подальше от третьей пещеры, к четвертой, где как раз находился интересующий меня мужчина.

— Элстон, можно с вами поговорить?

Лучше самой рассказать о своих намерениях. Так правильнее, ведь никому не понравится узнавать о них от постороннего человека.

— Вы не против, если я украду вашего напарника? — обратилась я к магу Ночниц, с которым они вместе продолжили сражаться с редко выбегающими на ранее белый снег тварями.

Ларс не ответил, однако своим безучастным видом дал понять, что ему все равно. Тем более скраблы уже давно не появлялись. Вероятно, прорыв закончился.

— Будь добр, замени меня, — попросил Элстон стоявшего неподалеку мага Светила, а после указал рукой в сторону. — Пойдемте.

Следовало собраться с мыслями, правильно подобрать слова. Я отошла как можно дальше, чтобы нас никто не услышал, и резко развернулась.

— Вы хотите обсудить со мной?.. — начал он первым, но резко замолчал из-за негромкого вскрика где-то вдалеке. Видимо, что-то произошло возле одной из пещер, скрытых от четвертой неглубоким поворотом.

— Если вы об этом, — все-таки сложно рассказать человеку о своем желании сочетаться с ним браком, — то…

Тут снова закричали. Потом еще и еще. Из прохода, самого близкого к нам, хлынуло чуть ли не два десятка скраблов и откинуло к противоположной стене жениха с позолоченными волосами, только что сменившего Элстона. Я бросилась к ним. Казалось, животные вот-вот разбегутся в разные стороны, так что их будет не поймать, однако маг Ночниц ударил мощным белым лучом — и те взорвались мелкими поблескивающими пылинками.