Олег Звездин - Аргирвита

— Тафгуры всё расспрашивали, сколько в Тараке воинов, — продолжил старик. — Мы отвечали, что не знаем. Они забрали нас с собой и сказали, что всё равно выпытают.

— Ладно, парни, тащите всех черноплащников в рощу и закидайте листьями там, или ветками, лишь бы видно не было, — распорядился Баяр и, обращаясь к деревенским, добавил. — А вы берите тафгурских коней и скачите на заставу. Дорогу-то домой найдёте?

— Домой-то? Конечно, найдём, — ответил за всех старик. — Целую жизнь прожил, а вот теперь только понял, насколько свята родная сторона.

XI

Солнце уже клонилось к закату, когда отряд разведчиков-арадийцев поднялся на очередной холм и остановился на его вершине. Перед ними расстилалась ровная как скатерть долина, почти полностью лишённая растительности, лишь кое-где, местами, каким-то чудом пробивались из полуживой земли чахлые низкорослые кустарники. Красное светило, стремясь к ночному покою, цепляло клыкастые пики Змеиной горы. Сумерки сгущались.

— Дальше этого холма мы никогда не ходили, — сказал Прокор.

— Впереди ещё должна протекать речка, о которой предупреждал Архегор, наверное, она перед самой горой, — предположил Баяр. — Поглядим, какая она из себя?

— Поглядим-посмотрим. Вперёд?

Отряд по каменистой земле направлялся в сторону заката. Лошади шли бодрой рысью. Горы, приближаясь, становились всё выше, солнце клонилось всё ниже, и теперь его маленький краешек только виднелся в изломе вершин. Темнота накрывала всю долину. Прокор резко поднял руку.

— Стой! — скомандовал он.

Отряд остановился. В наступившей тишине стало слышно, как где-то недалеко журчит по камням вода.

— Вот и речка, почти добрались, — сказал Баяр.

— Прислушайтесь, что ещё слышно? — встревожился Прокор.

Где-то вдалеке раздавался стук копыт мчавшихся галопом лошадей. Солнце полностью скрылось за горой, не было ни ветерка, и звуки далеко разносились по долине.

— Кажется, по нашему следу идёт отряд, и это тафгуры, кроме них здесь никого быть не может.

Арадийцы быстро оценивали сложившуюся ситуацию. Вперёд идти нельзя, неизвестно, есть ли поблизости какой-нибудь мост. В бой вступать тоже нельзя: они ещё не знали главного: что за горами? Тафгуры приближались.

— Сейчас темно, нашего следа не видно. Может быть, не заметят? — предположил Баяр.

— За мной, — решительно скомандовал Прокор и направил коня в сторону.

Проехав сотню метров, Прокор приказал уложить коней. Он не случайно выбрал это место: они оказались в ложбинке, не глубокой, но достаточной для того, чтобы скрыть в темноте лежащих лошадей.

Стук копыт нарастал, и вскоре на фоне окунувшейся во мрак долины проявились чёрные силуэты тафгурских всадников. Их было десять. Они остановились на том месте, где недавно находился арадийский отряд. Громкие разговоры тафгуров хорошо разносила сумеречная тишина.

— Всё, — гортанным голосом проговорил один из них. — Больше следов не видать, слишком темно.

— Куда они могли двинуть? — в ярости зарычал другой. — Я разорву их на части за наш перебитый отряд!

— Они могли развернуться и уйти обратно в свою Арадию. Вряд ли они рискнут пойти за гору — два их отряда уже навсегда остались в тех местах. Тем более что на самой горе стоят наши дозорные.

— Может быть и так. Что это там? — черноплащник шагом направил коня на прижимающихся к земле арадийцев.

Он проехал уже половину пути. Разведчики, готовясь к схватке, крепче сжали рукоятки мечей.

— Тебе что, делать больше нечего, как по степи ночью бродить? — раздался недовольный голос тафгура. — Поехали уже, жрать охота!

Черноплащник развернул своего коня, и все преследователи умчались галопом в сторону горы. Когда стук копыт затих, арадийцы подняли своих лошадей.

— Всё слышали? — спросил Прокор. — Значит, они обнаружили разбитый нами отряд.

— Надеюсь, наших они не встретили, — Баяр вспомнил об освобождённых пленниках. — Нужно ехать за тафгурами, они выведут нас к мосту. А дальше видно будет, что предпринять.

Арадийцы пустились вслед за тафгурами и оказались у воды. По камням шумела неширокая и неглубокая на вид река, её можно было перейти вброд, но, помня предупреждение Архегора, воины продвигались вдоль берега, отыскивая переправу, и скоро её обнаружили. Перейдя мост, они направились дальше к горам. Чем ближе арадийцы подходили, тем чаще на их пути стали попадаться большие валуны, лежавшие тут и там, иногда встречались камни, чуть ли не в рост человека. Разведчики остановились у подножия. Отсюда вела наверх выбитая копытами лошадей хорошо заметная дорога. Всадники спешились и отвели коней за валуны. К Баяру подошёл Прокор:

— Пошлю двоих узнать, где тафгуры поставили дозор. Мы пока здесь подождём.

Баяр, соглашаясь, кивнул головой.

Два арадийца отправились по дороге. Началось томительное ожидание… Ночь окутала гору и долину в чёрную накидку, покрывая округу мраком. Яркая луна выплыла из-за тучи и раскидала свои отблески по камням. Время тянулось медленно, долгое ожидание постепенно перерастало в беспокойство — разведчики не возвращались. Баяр и воины молча слушали ночную тишь. Откуда-то сверху, над головами, мелкий камешек сорвался со своего места и запрыгал-застучал по валунам. Сразу же все насторожились. Из-за валуна показались два воина в остроконечных шлемах — это свои.

— Вон там, где деревья начинаются, лагерь тафгуров, — доложил воин. — Их двадцать, судя по лошадям. Ведут себя беспечно, часовых не выставили, мы подобрались к ним совсем близко и слышали их разговоры. Они знают, что мы разбили их отряд, и знают, что проходили в долине, но не верят, что мы направимся через гору. Ещё упоминали какую-то Ферриту, но что это такое — не понятно, про неё они говорили вполголоса. Потом мы продвинулись выше по склону. Дальше тафгуров уже нет. Похоже на то, что этот лагерь единственный. На обратном пути мы отыскали одну тропинку, по ней можно пройти с лошадьми стороной, незаметно для дозорных.

— Вперёд, — коротко сказал Баяр.

Арадийцы по обходной тропе повели своих лошадей. Когда лагерь черноплащников остался далеко позади, воины вскочили в сёдла и дальше двигались уже быстрее. Они остановились на самой вершине Змеиной горы, их взору открылась долина…

— Не может быть! — только и сумел произнести Баяр. По его телу пробежал холодок.

Все стояли, словно в оцепенении. Вся долина, насколько хватало глаз, полыхала кострами. Это расположилось войско тафгуров. Такое, которого никто из арадийцев ещё не видел. Бесчисленное и безжалостное, оно ожидало только одного приказа — наступать!