Сергей Ким - Цена победы - смерть!

Но после такого, бой превратится в одну большую свалку с неясным результатом. Хотя тут уже ничего поделать было нельзя…

…Первый залп драконов не дал особых результатов — слишком было ещё велико расстояние, да и пространства для манёвра и ниаронцам, и рарденцам хватало. Истребители падали то на одно, то на другое крыло, крутили "бочки", так что всё "обошлось" несколькими ранеными драконами и их всадниками. Это тоже было не слишком здорово, ибо даже, несмотря на бортовой запас заживляющих и обезболивающих эликсиров, после подобного ящеры будут ограничено боеспособны.

Расстояние между двумя группами драконов сократилось до минимума…

Столкновение!

Конечно же, это не было ударом стенка на стенку, как в сухопутных битвах, вовсе нет. Две стаи драконов промчались мимо друг друга, маневрируя, и поливая друг друга огнём, но лишь немногие сцепились в ближнем бою.

Сразу же выделились своеобразные "центры кристаллизации", вокруг которых крутилось наибольшее число истребителей обоих сторон. У рарденцев это были полтора десятка идущих на небольшой высоте пикировщиков, а вот ниаронцы наиболее яростно защищали двух зелёных драконов, с какими-то непонятными агрегатами на спинах, из-за чего скорость и манёвренность необычных ящеров были ниже всякой критики.

Непонятные агрегаты не вызвали у рарденских пилотов никаких особых ассоциаций — обычный конгломерат коробов, цилиндров и проволоки. Но имперцы сразу же почуяли какую-то "засаду" — мало ли от какой магшинерии противника стоит ждать плохого… А вдруг это какое-то новое оружие?..

В общем, рарденские истребители плотно насели на подозрительных ящеров, впрочем, не забывая и о защите собственных ценных кадров.

Ниаронцы защищали драконов-артефактоносцев яростно, отчаянно, так что теперь даже дураку становилось ясно — эти ящеры важны для противника, следовательно, уничтожать их следует в первую очередь.

Между тем "поле" битвы изрядно сместилось от места первого огневого контакта, и пилоты синих драконов увидели то, ради чего вообще поднялись в воздух.

Шесть огромных силуэтов. Высокие мачты-пагоды, здоровенные башни главного калибра, вспышки работающих эмиттеров.

Линкоры Рассветной Империи.

Бомбы к бою!

* * *

— Но, высокочтимый… Без корректировщиков мы не сможем вести прицельный огонь на такой дистанции!

Вице-адмирал Ниаронского Императорского флота Тэнкаи Икэда был практически на грани отчаянья.

— В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!

— Икэда-сан, у нас только два варианта, — голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". — Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их, и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.

— Торукава-сан, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, — уверенно заявил вице-адмирал. — У нас достаточно зенитной артиллерии — варвары не смогут прорваться…

— Я не был бы столь уверен на вашем месте, — холодно перебил его Акира. — Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить, на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.

— Господин адмирал, я готов рискнуть!..

— А вот я нет… — мрачно ответил Торукава. — Слушайте мой приказ, вице-адмирал.

Тэнкаи, уже было раскрывший рот для ответа, тут же захлопнул его — приказы командующих не обсуждаются.

— Приготовьтесь принять на борт драконов-корректировщиков. После этого сблизиться с противником на дистанцию эффективного огня, и приготовиться к отражению авианалёта. Далее можете действовать на своё усмотрение, но противник должен быть уничтожен, подчёркиваю уничтожен. Не просто отогнан или рассеян, а именно ликвидирован — слишком много ущерба они нам сегодня причинили. Это нельзя оставлять безнаказанным.

— Есть, господин адмирал! — отчеканил Икэда, вытянувшись по струнке. — Будет исполнено!

— Конец связи, — буркнул динамик и зашумел звуками статических помех.

Икэда недовольно сжал губы, переваривая всё сказанное командующим.

Вице-адмирала ни капельки не радовала перспектива лишиться столь приятного бонуса как корректировка огня с воздуха — терять столь выгодную позицию было очень жалко, но… Тут уже ничего не поделаешь… Выбор стоял такой — или продолжать получать данные от корректоров, прикрывая их истребителями, но наплевать на угрозу, исходящую от драконов противника, или же защищать линкоры. Какое из зол было меньшим, было не слишком ясно — о воздушных силах противника ниаронские командиры имели весьма смутное представление. Но адмирал Торукава решил, что уж лучше попасть под массированный артобстрел, чем подставиться для удара штурмовиков или пикировщиков. Авиабомба — это вам не снаряд, пускай даже и крупного калибра. Такая штуковина может натворить очень много плохого…

Хотя и сближаться с далеко не слабым противником на дистанцию, где шансы на попадание будут примерно равны, очень не хотелось. Но раз уж больше возможности расстреливать варваров издалека не было…

Ещё и драконов этих принимать…

Мало что ли забот без них?.. Замедлять ход, подставляться, пока летучие ящерицы будут садиться на кормовую площадку (кстати, совершенно для таких целей неприспособленную)…

Ну да ладно, приказ уже получен.

Тэнкаи побарабанил пальцами по ноге и, наконец, отдал приказ:

— Лево 45, малый ход. Всем расчётам зенитной артиллерии приготовиться к бою!

* * *

Да, ниаронские драконы с неизвестными артефактами на спинах были именно артиллерийскими корректировщиками. А несли они ни много, ни мало, а компактные установки связи — первые и пока что единственные представители подобных приборов, рассчитанные на среднюю дистанцию эффективной работы.

Проблема с передачей сведений на корабли оказалась решена.

Но какими же методами велось наблюдение за противником с воздуха? Было бы весьма маловероятно, что ниаронцы вдобавок к портативным установкам связи смогли бы разработать ещё и сверхмалые радары или оптические дальномеры, не нуждающиеся в линзах и зеркалах большого диаметра.

Островитяне такого и не делали. Нет, не потому что не хотели, а просто потому что не могли. Впрочем, не только они…

Вышли ниаронцы из этой ситуации достаточно изящно. Простое применение эликсира дальнозоркости, биноклей или телескопов, хорошего результата не давало, и именно поэтому островитяне пошли по смешанному пути.