Анна Дил - Забытыми тропами

Да, жестоко, кто ж спорит. Но разве можно ожидать доброты и милосердия от недруга во время сражения, особенно если этот недруг - вампир? Надо ведь как-то оправдывать "почетное" звание безжалостных кровопийц…

Маги предусмотрительно держались спиной к куполу во время атаки, благоразумно ныряя под его защиту, когда приходила их очередь держать щит. Но разве можно удержаться, отсидеться в укрытии, когда видишь, что на спину друга вот-вот опустится вражеский меч?

Заринна не смогла.

- Светомир, сзади! - крикнула она, метнувшись к рыцарю из-под купола, и что было сил ткнула подлого лита мечом под ребра. Именно "ткнула" - умение владеть холодным оружием в списке Заринниных достоинств никогда не числилось.

Магичка покинула спасительное убежище всего на пару секунд, полагая, что за это время с ней ничего не случится. Но она ошибалась. Литов было гораздо больше, чем сиднарцев, и один из них как раз спешил на выручку товарищу. Мечом он владел куда лучше Заринны, к тому же короткие волосы магички так вовремя обнажили беззащитную шею - и не захочешь, а ударишь…

Заринна даже не успела понять, что произошло: из-под купола, сверкнув белизной, вылетело нечто большое, мохнатое, яростно рычащее и впилось в шею врага прежде, чем его рука успела нанести удар.

- Фтаечка! - умилилась магичка, когда осознала, что любимица только что спасла ей жизнь. - Назад! Брось! Фу!

Заринна схватила собаку за ошейник и из последних сил втянула под прикрытие купола. Они успели как раз вовремя: еще миг, и сиднарцы лишились бы и псинки, и ее хозяйки.

Дарилен кинул быстрый взгляд в сторону подруги, убедился, что с ней все в порядке, и отразил очередную атаку противника. "Зеркальный щит" - штука затратная, но весьма полезная: он позволяет не только удар отразить, но и заставить недруга разбираться с собственным заклинанием, отправленным по обратному адресу. Получив секундную передышку, маг еще раз огляделся и понял, что его так настораживало все это время. Среди жрецов не было Каруники.

Маржана была уверена, что закрыть межмировую дверь - сущий пустяк, что самое главное - испросить разрешения Богини. Возможно, так оно и было - при благоприятном стечении обстоятельств. Но хани не повезло. Она и сама не могла понять, что случилось, но что-то пошло не так. Ее магический резерв уменьшился ровно наполовину, хайяри покачнулась от внезапно навалившейся тяжести, но не опустила рук. Лишь крепче сжала зубы, стараясь не замечать щемящей пустоты в сердце, и запретила себе думать о возможных причинах и последствиях происходящего.

Что бы ни случилось, она выполнит то, что должна. Об остальном она подумает позже. Когда сможет. Если сможет.

Но хайяри ждал еще один неприятный сюрприз. Она не сразу осознала, что в белом мареве, ставшем гораздо менее плотным, она не одна. И вторым был не Вотий.

Напротив хани стояла, гневно раздувая ноздри, как породистый скакун, Верховная жрица.

- Мерзкая девчонка! - с искренней ненавистью прошипела она. Пробившиеся в ее голосе змеиные нотки сделали бы честь любой гадюке.

- Вздумала испортить мне всю игру?! Месяц как вылезла из песочницы - и уже возомнила себя самостоятельной?! Так я тебе напомню твое место!..

Верховная хотела еще что-то сказать, но осеклась, заметив перемену в облике хани.

Черты лица Маржаны неуловимо изменились: чуть тоньше стал нос, чуть выше - скулы, стал немного другим разрез глаз, исчезли веснушки, пшеничные волосы приобрели отчетливый медный оттенок.

- Шалири! - против воли вырвалось у Каруники.

Голубые глаза покойной подруги смотрели на Верховную жрицу печально и осуждающе.

- За что? - голос Маржаны тоже изменился. Стал мягче, мелодичнее - совсем как у матери. - За что, Кару? Мы ведь были подругами. Помнишь? В чем провинились перед тобой мои дети?

- Власть, Шалири, - совладав с секундным замешательством, спокойно отозвалась Каруника. - Власть - слишком сладкий кусок, чтобы делиться ею с кем бы то ни было… А кроме того, я действительно лучше твоей дочери справлюсь с управлением Хайялином. Я старше, сильнее и опытнее. Я правила этой землей, пока не нашлись твои дети, - и, заметь, правила успешно. Кому нужна была смена правителя? Судьба целой страны не должна зависеть от крови, текущей в чьих-то жилах.

- Ты не получишь власть над моим народом, - казалось, Шалири сочувствует противнице, так грустно прозвучал ее голос. - Я тебе не позволю.

Вместо ответа жрица с размаху запустила в медноволосую сгустком призрачно-голубого огня:

- Возвращайся, откуда пришла! Не путайся у меня под ногами!

Верховная помнила: отражение энергетических шаров никогда не входило в число умений ее подруги. Но за секунду до того, как призрачное пламя достигло цели, Шалири исчезла. Вместо нее Каруника разглядела седовласого мужчину с умным, благородным лицом. Жрица узнала его по портретам. Маржане он приходился прадедом.

Незваный пришелец подозрительно быстро сориентировался в ситуации, установка щита отняла у него долю секунды. Бесполезный уже огонь расплескался по невидимой глазу стене живописными брызгами. И, пока Каруника приходила в себя, старец атаковал.

С кончиков его пальцев сорвалось сложное огненное кружево. "Поцелуй саламандры". Древнее, почти забытое заклинание.

Жрица замешкалась, вспоминая подходящий к случаю щит, и едва не упустила момент, вскинув руки в защитном жесте в последнее мгновение.

Ладони жрицы опалило волной горячего воздуха, но смертельно опасное пламя она успела остановить.

"Ах ты, подлый старикашка! - подумала Каруника, чувствуя, как в груди закипает злость. - Ты еще не знаешь, с кем связался!"

- Дар… - прохрипела Зари, падая на колени. - Я больше не могу…

Магичка тяжело дышала, ее руки мелко дрожали от напряжения, по лицу, заливая глаза, струился пот. Выглядела она совсем худо.

- Держись, подруга, - попросил Дар, вынимая из ножен меч. - Щит я и один удержу. Главное - не выходи за его пределы…

Заринна сидела прямо на земле, низко опустив голову, с трудом понимая, о чем говорит Дар. У нее не осталось сил даже открыть глаза, о том, чтобы выйти из-под защиты купола, не могло быть и речи. Она не смогла бы даже подняться на ноги…

Давно почившие представители правящей династии сменяли друг друга, как мозаичные картинки в калейдоскопе. Это мешало жрице сосредоточиться, приноровиться к стилю атаки противника - их, этих самых стилей, было великое множество, у каждого вернувшегося из небытия - свой. У правителей Хайялина во все времена были лучшие в стране наставники магического боя, их учили вырабатывать собственный почерк ворожбы - и, как выяснилось, эти навыки бывшие правители сохранили даже в посмертии.