МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн
Плохсекир пожал плечами.
– По сравнению с нашим последним обсуждением ситуация практически не изменилась. Тупик – маленькое королевство, я бы даже сказал, крошечное – менее тысячи граждан. Они претендуют на весь горный хребет Тупик, от которого королевство и получило свое название и который защищает их от вторжения вероятного противника. Их притязания никто не оспаривает, главным образом потому, что горы коварны и нет, или почти нет, причин кому-то рисковать и лезть туда. По крайней мере девяносто пять процентов их населения проживает в единственной долине, прорезающей горы. Профессиональная армия отсутствует, это скорее ополчение, которого вполне достаточно, так как в долине имеется не менее пяти проходов, где ребенок с кучкой камней смог бы сдержать целый легион… а камней у них полно. Их слабое звено – продовольствие. Рельеф таков, что они не в состоянии прокормить даже свое немногочисленное население, и, поскольку они все еще пребывают в конфликте с королевством на другом конце долины, которому они первоначально принадлежали, они вынуждены покупать продовольствие у нас… по ценам, которые даже самый щедрый человек назвал бы заоблачными.
– Спрос и предложение, – с зубастой улыбкой сказал Гримбл.
– Одну минутку, генерал, – перебил его я. – Если я правильно понимаю, Тупик не представляет для нас военной угрозы по причине своих размеров. Во всяком случае, он защищает наш фланг от нападения со стороны перевала. Верно?
– Верно.
– Что он уже делает.
– Тоже верно.
Увидев подходящую возможность, я поспешил развить свою мысль:
– Мы не можем напасть на них, но, судя по вашим словам, у них нет ничего, что нам нужно. Так зачем нам понадобился этот брачный союз?
Генерал многозначительно посмотрел на Гримбла.
– Потому что, хотя в Тупике небольшое население и низкие урожаи, они сидят на крупнейшем на континенте месторождении драгоценного металла, – пояснил министр финансов.
– Драгоценного мета… А! Вы имеете в виду золото?
– Именно. Благодаря этому союзу Поссилтум станет самым богатым королевством на свете.
– Вряд ли это веская причина, чтобы жениться, – пробормотал я.
– Мнение Вашего Величества по этому поводу нам хорошо известно, – кивнул Гримбл. – Всякий раз, когда обсуждалась возможность этого брака, вы выражали его весьма пространно. Я только рад, что, когда граждане Поссилтума пригрозили поднять восстание, если вы не примете предложение о помолвке, вы наконец дали свое согласие.
– Это случилось лишь после того, как ты распространил слух о том, что такой союз значительно снизит налоги, Гримбл, – хмуро заметил Плохсекир.
– Я лишь сказал, что это может снизить налоги, – с невинным видом поправил его канцлер. – Что я могу поделать, если простолюдины торопятся с выводами?
Теперь, когда у меня имелось более четкое представление о ситуации, я мог бы проявить немного сочувствия к положению короля, не втяни он меня в эту авантюру.
– Довольно говорить о Тупике. Теперь поделитесь мнениями о моей будущей невесте.
Последовал краткий момент неловкого молчания.
– В Тупике нет монархии, – осторожно начал Гримбл. – Вернее, не было до недавнего времени. Это было скорее племенное государство, где правил сильнейший. Однако, когда умер последний король, его дочь Цикута неким образом смогла захватить трон и сохранить его за собой, тем самым положив начало своего рода королевской династии. Как ей это удалось, толком не ясно.
– Некоторые говорят, что незадолго до смерти короля ей удалось заручиться… лояльностью всех самых сильных воинов королевства, тем самым она обезопасила свои права от возможных претендентов, – добавил Плохсекир.
Я поднял руку, призывая их к молчанию.
– Господа, то, что вы мне говорите, – это факты. Я спросил ваше мнение.
На этот раз последовало долгое неловкое молчание.
– Ну так что? – поморщился я.
– Ваше Величество должны помнить, – подал голос Гримбл, – что нас просят выразить наши личные чувства по поводу женщины, которая скоро станет нашей королевой.
– Только после свадьбы, – рявкнул я. – В данный момент ваш король – я. Поняли?
Они одновременно тяжело вздохнули.
– На ум приходят слова «бессердечная» и «безжалостная», – сказал генерал, – и это впечатление человека, сделавшего карьеру на кровавой бойне.
– Я уверен, слухи о том, что она убила родного отца, чтобы завладеть королевством, преувеличены, – слабо возразил Гримбл.
– …Но Вашему Величеству я советовал бы настоять на отдельных спальных комнатах, да и то… спать чутко… и вооруженным, – твердо заключил генерал.
– С отдельными апартаментами не должно возникнуть никаких трудностей, – ухмыльнулся Гримбл. – Говорят, что у королевы Цикуты мораль блудливой кошки.
– Потрясающе, – вздохнул я.
Канцлер удостоил меня отеческой улыбкой.
– О, нет никаких сомнений в том, что все королевство, включая меня самого, восхищается тем, какие жертвы Ваше Величество готовы принести ради своего народа.
Увы, только я знал, кем король был готов пожертвовать!
Из-под полуприкрытых век я изучал улыбку Гримбла, отчаянно пытаясь найти в голове хоть что-то, что помешало бы ему так самодовольно наслаждаться ситуацией. Внезапно меня осенило:
– Давно хотел спросить, знает ли кто-нибудь, где сейчас находится наш придворный маг?
Улыбка Гримбла тотчас испарилась, как вода с горячей сковородки.
– Он… нас покинул, Ваше Величество.
– Что? Отправился в очередное безумное приключение?
Канцлер отвел глаза.
– Нет, я имею в виду, что он… отбыл. Подал в отставку и отбыл.
– Кому он подал в отставку? – потребовал я ответа. – И кто позволил ему покинуть свой пост в этот самый темный мой час?
– А-а-а… я, Ваше Величество.
– Что-что, Гримбл? Я плохо вас расслышал.
– Я. Я сказал ему, что он может уйти.
Гримбл заметно вспотел, пытаясь выпутаться, и меня это устраивало. Более того, в моей голове начала зарождаться идея.
– Хм… зная вас, лорд-канцлер, я подозреваю, что за внезапным отбытием от нас Великого Скива стоят деньги.
– В каком-то смысле, – уклонился от ответа Гримбл. – Можно и так сказать.
– Так не пойдет, – решительно заявил я. – Я хочу, чтобы он вернулся… и вернулся до этого треклятого бракосочетания! Более того, поскольку вы одобрили его отставку, я возлагаю на вас личную ответственность за его возвращение.
– Но, Ваше Величество! Я понятия не имею, с чего начать поиски. Он уже может быть где угодно.
– Он не мог уйти далеко, – небрежно заметил Плохсекир. – Его дракон и единорог все еще находятся в королевских конюшнях.
– Неужели? – растерянно моргнул канцлер.
– Да, – улыбнулся генерал, – и вы могли бы об этом знать, если бы хоть раз высунули нос за пределы своего кабинета.
– Видите, Гримбл, – сказал я. – Эта задача не представляет сложности для человека с вашими способностями. А теперь ступайте. Чем дольше вы останетесь здесь, тем позднее вы найдете нашего беглого мага.
Канцлер хотел было что-то сказать, но вместо этого пожал плечами и направился к двери.
– И еще, Гримбл, – окликнул его я. – Вы должны помнить
