Макс Фрай - Болтливый мертвец

– Не прибедняйся, сэр Макс, – строго сказал Джуффин. – Если захочешь остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю!

– Я не прибедняюсь, а трезво смотрю на вещи, – проворчал я. – Зачем оставлять бодрствовать чуть ли не самых могущественных людей в Соединенном Королевстве, если можно обойтись без них?..

– Ладно уж, объясню, – неожиданно согласился Джуффин. – Не хотел я тебя зря пугать, но теперь придется… Видишь ли, когда спит могущественный человек, его Тень вполне может начать шалить. Некоторые Тени – к счастью, очень немногие! – тоже неравнодушны к зову Пустого Сердца, и с ними проблем не оберешься. Вполне может статься, что в финале нам с тобой придется иметь дело с Тенью старого пройдохи Нуфлина… Хотя я очень надеюсь, что пронесет: все-таки спокойная старость не пошла ему на пользу. А вот наши коллеги пусть бодрствуют: мне так будет спокойнее.

– Но если так, вы можете приказать им уехать, как приказали Шурфу, – не унимался я. – Зачем рисковать?

– Видишь ли, сэр Макс, – торжественно провозгласил Джуффин. – Возможно, ты мне не поверишь, но я испытываю уважение к такому понятию, как свободный выбор. Не столь безоговорочное, чтобы позволить остаться в Ехо сэру Шурфу, который кажется мне по-настоящему серьезной опасностью, или, к примеру, позволить уехать тебе: ты мне сейчас необходим как никогда… Но что касается остальных – пусть решают сами.

– Извините, но все ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши, – устало вздохнул я. – И что должна бодрствовать целая компания, и что Тень могущественного человека может расшалиться, и уж тем более ваша сладкозвучная песнь о свободном выборе – это вообще ни в какие ворота не лезет! Я вас, хвала Магистрам, не первый день знаю.

– Значит, ты не веришь моим объяснениям? Ну, не веришь – не надо, – пожал плечами Джуффин. – Что я могу поделать: иных объяснений у меня для тебя пока нет. Не потрудился придумать, знаешь ли… И имей в виду на будущее, сэр Макс: правда часто выглядит недостоверно, в отличие от умело сконструированного вымысла!

Я промолчал. Сэр Джуффин Халли вообще умеет выдвигать простенькие, но убийственные аргументы, против которых не попрешь. Но про себя я решил, что постараюсь уговорить ребят уехать.

Возможно, я сделаю даже больше. В конце концов, любогочеловека можно застать врасплох, уменьшить и спрятать в пригоршню. Человека также можно отправить в другой Мир, а можно просто увезти подальше от города и оставить одного в глуши, с кучей припасов, но без амобилера… Если хорошенько подумать, наверняка окажется, что число приемлемых вариантов стремится к бесконечности. Свобода выбора – дело хорошее, но перспектива отбиваться от обезумевшего сэра Кофы Йоха, невменяемого Мелифаро или, того хуже, от Луукфи с Нумминорихом казалась мне совсем уж удручающей. Дело, конечно, не в том, что я их опасался. Я их любил, а это гораздо хуже…

– Можешь пока идти, – неожиданно сказал мне Джуффин. – Прогуляйся, обдумай все, что я тебе рассказал… А если тебе вдруг покажется, что правда о Пустом Сердце нуждается в публичной огласке, будь любезен вспомнить, что за тобой имеется небольшой должок и молчание – неплохой способ начать оплату счетов. Я не стану накладывать заклятия, чтобы заставить тебя молчать – между прочим, именно потому, что уважаю свободу выбора. И, признаться, мне ужасно любопытно, как ты себя будешь вести! – весело заключил он.

– А сэр Маба? – спросил я напоследок. – Он, часом, не собирается составить вам конкуренцию? Потому что, если он – один из нападающих, я уж точно пас, и не уговаривайте!

– Ты его еще плохо знаешь. Маба брезглив, – усмехнулся Джуффин. – Он никогда не станет принимать участие в битве с другими людьми, какие бы головокружительные награды ни полагались победителю! Помогать он, разумеется, тоже никому не станет: старик в своем репертуаре. Одним словом, Мабы больше нет в Ехо. Впрочем, его вообще нет в этом Мире.

– Сидит небось в Кеттари, играет в шахматы с Махи Аинти, – невольно улыбнулся я. – Счастливчики!

– Вполне может быть, что играет, но уж никак не в Кеттари. Я же сказал тебе: в этом Мире его сейчас нет… А с кем это он, по твоему утверждению, играет в шахматы? – равнодушно переспросил Джуффин.

– С Махи – с кем еще? – Я уже взялся за ручку двери. – Хотел бы я к ним присоединиться, но ведь пошлют подальше…

– Махи, Махи… – рассеянно повторил Джуффин. – А кто такой этот Махи? Что-то не припоминаю…

– Ничего себе! – Я впервые по-настоящему испугался за рассудок шефа. – Это же ваш учитель! Старый шериф Кеттари, сэр Махи Аинти, тот самый…

– Шерифом Кеттари довольно долго был я сам, – спокойно сказал Джуффин. – А передо мной шерифом был Мокки Балла – редкостный тупица, между прочим, так что ничему особенно интересному он меня не научил за добрую сотню лет нашей совместной работы… После моего отъезда шерифом Кеттари стал мой племянник Холатла Халли, а после него… Даже не знаю кто: не до того мне было, чтобы интересоваться новостями с родины. На моей памяти никакого шерифа Махи Аинти в Кеттари не было. И вообще, господина с таким именем я никогда не встречал…

Прежде мне и в голову не приходило, что Джуффин может просто взять да и сойти с ума. Но теперь меня наконец посетила такая гипотеза. В каком-то смысле это была неплохая новость. Если Джуффин рехнулся, вполне могло статься, что и Пустое Сердце собирается зацвести только через несколько сотен лет или вообще никогда. Просто у сэра Джуффина Халли в кои-то веки начался шизофренический бред, а мой бедный нос по-прежнему не способен распознать запах безумия…

Но, надо сказать, у шефа появилась сходная идея на мой счет.

– Ты начал путать сны с реальностью, мальчик, – сочувственно сказал он. – Это гораздо опаснее, чем ты думаешь. Какие бы дела ни творились, главное – ясно осознавать, что именно с тобой происходит. Я понимаю, тебе сейчас нелегко, но это нормальное состояние: ребятам вроде нас с тобой легко подолгу не бывает.

– Значит, сэр Махи Аинти – мой сон? – уточнил я. – И наше с Шурфом путешествие в Кеттари – тоже? И моя поездка в те края после эпидемии?

– Час от часу не легче, – вздохнул Джуффин. – Приди в себя, горе мое! В обществе сэра Шурфа ты, насколько мне известно, мотался не в Кеттари, а в графство Хотта. И будь моя воля, я бы тебя с этим потомком эльфов вообще никуда не отпустил бы, сам знаешь… А теперь еще и эпидемию какую-то придумал!.. Приводи в порядок свою бедную голову, сэр Макс, чем скорее – тем лучше. В ближайшее время она тебе понадобится. Какая ни есть, а лучше чем ничего.

Я взял себя в руки и сдержанно кивнул.

– Вот и славно, – улыбнулся шеф. – Ты гораздо сильнее, чем тебе самому кажется, так что справишься с этой небольшой проблемой.