Иар Эльтеррус - Бремя императора

– Издеваешься? – обиделся Сарт. – Ты меня не знаешь?

– Тебя знаю, – рассмеялся рыцарь престола, – но с нами новички.

– Я за ними следил, – фыркнул командир группы. – Не мальчик, понимаю. Ребята хорошо отработали, претензий нет, еще немного подрессировать и можно будет в самостоятельное плавание выпускать. Справятся.

– Что ж… – вздохнул эльдар. – Успеха тебе, Эльна. И спасибо, что согласилась.

Он подошел и обнял невидимку. На секунду задержал в объятиях, потом отступил на пару шагов и перенес на нее заклятие сродства со своего жезла, адаптировав под нового носителя. Дилетанты не заметят разницы, да даже магистры Академии ничего не поймут, куда им, грешным. Рыцарь престола снова вздохнул и вышел из камеры, взяв за руку Кару. Заперев дверь, проверил, чтобы не осталось никаких следов постороннего присутствия, и активировал заранее подготовленное заклятие перемещения. В воздухе возникло едва заметное туманное облачко. Невидимки начали один за другим нырять в него. Однако для себя, пятерых побратимов и Кары эльдар создал еще один портал, ведущий, по-видимому, в другое место.

Император, удобно развалившийся в кресле и потягивающий любимый черный эль из Замка Призраков, говорил с Жрицей, обсуждая ее странные, полные загадочных образов сны. Известие о скорой смерти не удивило его, у самого давно подобные предчувствия возникают. Маран ни о чем не сожалел, он прожил достойную жизнь, немало сделал. Умереть его величество не боялся, глупо этого бояться, все там будут. Преемник, вот в чем вопрос. Кому передать трон? Похоже, кроме своего секретаря, некому. Всеми нужными качествами как-будто бы обладает. Только вот есть в нем что-то скользкое, не дай Единый, властолюбец. Натворит ведь такого, что никто исправить не сумеет. Надо будет вызвать Кирта и просветить его, мало ли. Жаль, что Ланиг стар, лучшего императора не найти. Но, увы.

Нет, Маран, конечно, не собирался покорно умирать, меры безопасности он предпримет, но предусмотреть следовало даже такой исход. Страна важнее его жизни. Куда как важнее. А если Кирт не подойдет? Кто тогда? Лек. Лек ар Сантен. Молод, честен, благороден. Только вот опять есть одно «но». Носитель истинной Тьмы. А куда она может завести своего носителя? Пес его знает, но рисковать не хочется. И почему Свет достался не ему, а этому рыжему разгильдяю, Санти который? Его, что ли, взять? Представив себе наглого скомороха в императорах, Маран поежился. Нет уж, он не враг своим подданным. Бедные они будут, если это чудище несчастное корону напялит. Серьезности ни на грош, шуточки сплошные да смешочки. Посмеяться иногда нужно, но не постоянно же? Интересно, а почему Жрица упорно называет своего наставника владыкой? Что-то это, да значит, служители Астаг никогда и ничего не делали без веской на то причины, хорошо понимая все последствия собственных поступков. Что же в этом рыжем наглеце такого, что истинный Свет избрал его, именно его, а не кого-нибудь другого? Что-то, получается, есть. Жрица ничего не говорят прямо, это раздражает немного, но девочка иначе не умеет, так ее научили.

Ох, Единый, как же все это надоело. Отдохнуть бы, так когда? Война, мать ее. Жена дома, наверное, уже извелась вся, думая где это носит ее бродягу-мужа. Обязательно скандал устроит, как он появится, крича, что хватит уже по всей империи шляться, не мальчик, скоро шестьдесят, давно пора образумиться и дома осесть. Правду она узнает только после смерти этого самого мужа. Представив себе лицо Рины после того, как ей сообщат, что ее муж – император, Маран ехидно ухмыльнулся под маской. Жаль, он не увидит, картина была бы презанятнейшая. Впрочем, вряд ли, плакать она станет, плевать кем там он являлся, этот муж, пока был жив. Четверых детей ведь вместе вырастили. Любили друг друга. Ссорились порой, как и все прочие, но понимали, что порознь не могут. Всегда его величество находил время, отрывал от государственных дел пару дней, чтобы проведать семью, снова превращаясь в горшечника Марана из Шадна. Ругался с соседями, пил дрянной эль в ближайшем кабачке с другом юности, вникал в домашние дела, играл с детьми, учил их, чему мог. Только вот теперь уже добрых пять месяцев дома не появлялся. Нет, надо все-таки вырваться ненадолго, нельзя так относиться к спутнице жизни.

Воспоминание о собственных детях заставило подумать о несчастной дочери Диппата. Пора бы уже невидимкам и появиться. Как будто отвечая мыслям императора, в углу кабинета сгустились тени, и из портала выскользнули Санти с Леком, за которыми следовали остальные трое. Последним вышел эльдар, ведущий за руку невероятно грязную девушку в драном платье, напоминающем собой обычный мешок, и волосами неясного цвета, сбившимися в колтуны. В нос императору шибануло вонью, он даже поморщился, благо никто этого не видел. Бедное дитя! Подойдя ближе, Маран пришел в ужас. Трехпалые руки узницы, похожие на клешни краба, тряслись, их покрывали десятки шрамов.

– Здравствуй, девочка, – как мог ласковее сказал император. – Садись. Хочешь ларта?

– Здравствуйте, ваше величество… – пролепетала донельзя растерянная Кара, никак не ожидавшая оказаться перед императором. – Хочу, наверное… Я не помню, какой он на вкус.

Она опустилась в роскошное кресло, на столике рядом из ниоткуда появилась чашка с ароматным, до черноты заваренным лартом. Девушка с трудом обхватила ее своими клешнями, пальцы почти не слушались, жара Кара не ощущала, шрамы, покрывавшие ладони, давно потеряли чувствительность. Отпив глоток, она вслушалась в собственные ощущения. Как хорошо пить что-нибудь, кроме тухлой воды, отдающей мертвечиной. Изредка встречаясь с другими узниками, Кара слышала, что в подземные колодцы сбрасывали трупы и оттуда же брали воду, чем-либо другим трудно было объяснить ее неизменно отвратительный вкус и запах. Но заразных болезней в узилище почти не случалось, наверное, все-таки просто слухи, не могли святоши оказаться такими идиотами, эпидемии им совсем не к чему. Она продолжала жадно пить горячий ларт, обжигалась, но не обращала на это внимания. Главное ведь, что где-то глубоко внутри начал таять лед недоверия, она видела сочувственные взгляды, здесь каждый стремился не сделать еще больнее, а совсем даже наоборот. Неужели кошмар закончился? А вдруг это только сон, и она сейчас проснется на знакомой охапке гнилой соломы? Девушка незаметно ущипнула себя за одно из немногих мест на руке, еще сохранившем какую-то чувствительность. Больно. Значит, не сон. Освободили. Все-таки освободили. Но расслабляться все равно нельзя, перед ней сам император. Не может правитель огромного государства отличаться добротой. Невозможно это. Кару явно вытащили только потому, что она дочь начальника третьего департамента. Вряд ли невидимки стали бы корячиться из-за обычной девчонки.