Андрей Завадский - Выбор

Рупрехт первым бросился в сумрак коридора, под сводами которого уже метались доносившиеся издалека крики. Замок, растревоженный невесть чем, оживал, словно сбрасывая с себя оцепенение. И, прежде чем обитатели его окончательно придут в себя, маг больше всего хотел оказаться снаружи этих стен, а уж там можно потягаться с любым противником.

Чародей не стал подбирать оружие, но он вполне обходился и без банального клинка. Навстречу беглецам из-за поворота выскочили два взлохмаченных крепыша - один был даже в кольчуге - свирепо вращавших выпученными глазами и размахивавших обнаженными мечами. Увидев освободившихся пленников, они на мгновение замешкались, остановившись и недоуменно глядя друг на друга, и тем обрекли себя на гибель. Рупрехт на бегу крикнул в лицо солдатам "Кано!", и сгусток огня врезался в грудь одному из них, оставив в его теле выжженную дыру с идеально ровными краями. Изуродованное тело еще несколько долей секунды стояло, а затем качнулось и рухнуло на пол, прямо под ноги его товарищу. Тот уставился на мертвеца округлившимися от ужаса глазами, а, затем, истошно закричав, развернулся и со всех ног бросился прочь, обронив по пути клинок.

Однако не все, кто встречался на пути беглецов, были столь же слабы духом, и вскоре позади уже звучали отрывистые команды. Дробные шаги гулко звучали в каменных стенах, звуча все громче и отчетливее. Слышался звон металла. Но Рупрехт, словно не замечая всего этого, упорно рвался вперед, стараясь не думать о том, что едва ли его сил теперь хватит на единственный, самый слабенький файербол. Все, что он смог скопить, пребывая в плену и таясь от Кратуса, было уже растрачено, а путь к спасению только начался.

  - Стой, колдун, - окликнул бежавшего по окутанному тьмой коридору чародея запыхавшийся лорд Маркус. - Стой, ради милости Судии! Слышишь, погоня все ближе, нам не уйти. Прошу, позаботься о королеве, а я останусь здесь и задержу врагов, насколько смогу.

Старый лорд взмахнул трофейным клинком, со свистом рассекая воздух. Давно, очень давно он не держал в руках оружие, но былой навык быстро возвращался, и руки, ощутив тяжесть меча, вновь наливались силой.

  - При всем моем почтении, милорд, - усмехнулся Рупрехт, тон и выражение лица которого, между прочим, были далеки от почтительного. - При всем почтении, за нами следом бежит не меньше полудюжины рубак, опытных наемников, сильных, отлично вооруженных. Что ты сможешь против них? Мне не нужна такая жертва.

  - Будь ты проклят, - прошипел Маркус. - Пусть я стар, но хоронить меня еще рано. - И вдруг вскрикнул так, что юная королева, испуганно прижимавшаяся к стене, бросая полные страха взгляды через плечо лорду, вскричал: - Уходи немедленно, колдун, не смей злить меня! Защити королеву, а здесь я справлюсь сам!

Несколько мгновений Рупрехт медлил, но брошенный на него взгляд юной королевы, полный отчаяния, но и надежды, веры в силу грозного чародея, прервал все размышления. Маг был сейчас еще более беспомощен, чем старик-лорд, вот только противник его об этом едва ли могли догадываться. И Рупрехт, лишь кивнув лорду, кинулся прочь по коридору, увлекая за собой Ирейну.

Преследователи появились внезапно. Их было четверо, каждый был вооружен клинком и защищен кольчугой или чешуйчатым панцирем. Увидев перед собой решительно вставшего посреди дороги Маркуса, воины, двое из которых носили на груди герб Яриса, остановились.

  - Уйди с дороги, - рявкнул один из них, неуверенно приближаясь к лорду. - Брось клинок и возвращайся в свою темницу, старик. Клянусь, мы не желаем твоей смерти. Ты слишком важен для нашего господина, так что не испытывай судьбу.

  - Вам нужен мой меч? - хрипло бросил в лицо врагам Маркус. - Что ж, тогда попробуйте взять его. Ну, кто здесь смелый, ко мне! Давайте же, - почти уже кричал лорд. - Я стар и слаб, я один, а вас четверо. Ну же, вперед!

Наверное, многие еще помнили, как двадцать и тридцать лет назад блистал на турнирах юный Маркус, наследник древнего рода, искусный фехтовальщик, для которого меч становился во время боя словно частью его самого. Те времена прошли, сила уже почти покинула дряхлое тело, уступив, правда, место изощренному разуму. И все же лорд не испытывал страха - смерть в бою всегда была желанна для любого, кто смел считать себя мужчиной, воином. И судьба дала Маркусу редкий шанс, которым он не мог не воспользоваться.

  - Старый безумец, - прорычал надвигавшийся на лорда воин. - Ты сдохнешь здесь без всякой славы, как паршивый пес!

Солдат одним прыжком оказался на расстоянии вытянутой руки от лорда, и клинок его, со свистом рассекая воздух, обрушился на голову старика. Гулко зазвенела сталь - Маркус успел парировать удар, отступив при этом на шаг назад. Но его противник не унимался, атакуя вновь и вновь. Лорду становилось все труднее и труднее отражать атаки, и, наконец, он замешкался, и вражеский клинок вонзился ему в плечо. Вскрикнув от пронзившей плоть боли, Маркус выронил меч, прижав ладони к кровоточащей ране.

  - Ты сам так решил, - угрюмо пробормотал его победитель, занося клинок для последнего удара. - Глупец!

Дружинник Яриса не успел добить поверженного противника. Коридор вновь огласился звоном стали, но теперь уже хозяева замка вынуждены были обороняться. Нападавших было всего двое, но один из них двигался так стремительно, что уже спустя секунду двое солдат повалились на застеленный тростником каменный пол, сраженные точными ударами, а их убийца уже схватился с третьим воином, тесня его назад.

Старший из четверки воинов, тот самый, что предлагал Маркусу сдаться, замер в замешательстве, решая, прикончить ли раненого лорда, или же сперва разделаться с новым врагом, рискуя получить от старика удар в спину. Он медлил несколько неуловимых мгновений, но противнику хватило этого, чтобы расправиться со вторым солдатом, стальным вихрем налетев на последнего воина Яриса.

Поединок длился считанные секунды. Солдат отразил первый выпад своего противника, сам попытался атаковать, с трудом орудуя длинным клинком в тесноте коридора, и, открывшись на миг, напоролся на меч врага. Узкая стальная полоса вонзилась в живот воину, пробив кольчугу и глубоко погрузившись в плоть. Инстинктивно умирающий боец обхватил чужой меч обеими руками, точно пытаясь вырвать из тела страшную занозу, но лишь обрезал собственные пальцы. В прочем, в этот миг он едва ли чувствовал хоть что-то, уже не понимая, что делает.

Поверженный противник повалился на бок, распластавшись на залитом кровью полу, а его убийца, держа наготове меч, шагнул навстречу лорду Маркусу. Старик прищурился, уставившись на нежданного спасителя, и в следующий миг узнал его.