Игорь Арье - ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ

Лайвен был основан около двухсот лет назад выходцами из империи. Беглецы, разыскиваемые преступники, неверные вассалы и просто недовольные жизнью джагаи переправлялись через Долгое море и оседали в суровом северном краю. Там обитали малочисленные общины, занимавшиеся охотой и рыбной ловлей, места хватало на всех - всех, кто не боялся дыхания Зимы, владычицы северного берега. Купцы Вольных Городов Юга вывозили оттуда древесину, меха, кожи и мед. Взамен поселенцы приобретали изделия из металла, вино, фрукты, ткани. Время от времени галерные рабы и провинившиеся матросы с южных судов сбегали на берег, северяне принимали всех.

Перемены пришли за двести лет до коронации Вентайна, когда в Лайвене - тогда еще не городе, а небольшом поселении - была построена башня, и золотые маги водрузили на верхушке кристалл. Излучаемое им тепло заставило Зиму отступить, а жители побережья стали переселяться поближе к башне. Лайвен рос, община стала многочисленной, теперь на север потянулись не только беглецы и искатели приключений. В Лайвене возникли ремесленные цеха, вокруг города распахали поля и расчистили пастбища. Свет кристалла сгладил суровость северного края, и, несмотря на близость Зимы с ее ужасами и чудовищами, город расцвел.

О том, что Лайвен основан выходцами из империи, никто не вспоминал, пока подобный Солнцу Вентайн не надумал переправиться через море, чтобы вернуть Джагайе потомков ее подданных.

Во время плавания император общался в основном с Джедом. Лорд-поросенок, как выяснилось, тоже мечтал о возрождении Джагайи, да и вообще - у него с Вентайном нашлось немало общего. Тень держался поблизости, но в беседы не лез и помалкивал. Он слушал и размышлял. Почему Вентайн решил обрушиться на мирный Лайвен? Чем больше Тень слушал, тем ясней понимал: его величество мыслит здраво и умно. После того, как Вентайн изложил свои соображения Джеду, и Тень в душе признал, что выбор очевиден. У города не было войска, потому что в северном краю не имелось сеньоров и рыцарей. Лайвен, как рассказывали путешественники окружен стенами, но это не настоящая крепость, ограда вокруг города может служить защитой от зверей Зимы, да и то не от всех. У города нет союзников, а купцы, торгующие с ним, вряд ли захотят вмешиваться. В любом случае, осенью никто не собирает армию и не отправляется в поход, к тому же Лайвен падет быстро. Несчастный городишко на северном побережье Узкого моря - единственный противник, одолеть которого по силам Вентайну, но там есть башня с кристаллом, туда ходят корабли, и слухи о победе Джагайи разойдутся по всему Грайлоку. Неплохо для начала. Ну а потом… потом Вентайн возвратится с добычей, его будут сопровождать воины, совершившие под его началом легкую победоносную кампанию, захваченного добра наверняка хватит, чтобы содержать в течение короткой южной зимы наемников, присланных королями-вассалами. Словом, весной у Вентайна уже будет армия, и тогда он сделает следующий ход.

Итак, Вентайн делился с Джедом планами, Тень слушал и помалкивал, рыцари и солдаты страдали от морской болезни. На других кораблях большой флотилии наверняка происходило нечто похожее… наконец на горизонте из серых волн поднялась череда поросших лесом холмов, северный берег Долгого моря, южная граница Зимы. Коротышка капитан предупредил, что высадка займет два или три дня. Город расположен не на берегу, здесь только пристань, склады и рыбацкие хижины. Причалы имеются, так что даже галеону место найдется, и не нужно пересаживаться на барки, которые имеют низкую посадку и могут подойти к берегу. Господам не придется мочить ноги в холодном море, но флотилия велика и разгружаться суда будут по очереди.

- Тогда "Счастливый Энгус" пришвартуется первым, - решил Вентайн.

Берег приближался, господа и солдаты толпились на баке, вглядываясь в очертания берега. Над прибрежным поселком повисла сырая дымка, в ней все казалось серым, и домишки на склонах холмов, и длинные бревенчатые стены складов, и песок пляжа, и кривые сосны на склонах. Даже храм, которому полагалось быть красным, казался буровато-коричневым в этом тумане. Вид храма напомнил о красных жрецах.

- Наверняка часть храмовых воинов скрывается здесь, - буркнул Джед. - Небось, настраивают местных против нас.

- Это не сделает ситуацию хуже, - ответил император. - Молитвы и проповеди не превратят местных мужланов в войско, а Отец-Солнце при мне. Кроме этой реликвии и злобы у красных жрецов не было ничего существенного.

Вентайн оглянулся - позади серое сморщенное море было покрыто парусами. Одного взгляда на убогие домишки в дюнах достаточно, чтобы понять: на здешнем берегу нет никого, кто способен остановить войско, прибывшее морем.

Убрали паруса, "Счастливый Энгус" лег в дрейф, капитан приказал спустить шлюпки. Со скрипом заработали лебедки, матросы полезли по веревкам, спущенным с борта, чтобы занять места на посудинах. Они рассаживались по банками и вставляли весла в уключины. Когда гребцы приготовились, им швырнули буксирные канаты, тем временем барки уже подходили к берегу, наемники, подняв оружие над головой, чтобы не замочить, прыгали в пену прибоя, бежали к дюнам, на ходу расчехляя луки и поправляя ножны.

Шлюпки увлекли "Счастливого Энгуса" к причалу. Рыцари покинули палубу, чтобы вооружиться. Когда Тень вслед за Вентайном сошел на пристань, подбежал, гремя кольчугой, наемник:

- Ваше величество, поселок покинут, здесь ни души.

- Они знали о нашем появлении, - пробормотал Вентайн.

- Еще бы, ведь беглые красные жрецы наверняка укрываются здесь, - злобно прокаркал Джед. - Конечно, их предупредили собратья из Байвенны. Нужно было не распустить, а схватить красную свору. Теперь они собирают войско в Лайвене, можете быть уверены!

Лорд терпеть не мог красных. Сейчас он выразился сдержанно: "схватить", а прежде требовал для красных суда и казни.

- Прибытие такого количества кораблей не могло остаться незамеченным, - возразил Тень. - Рыбаки ходили на лов, заметили паруса. Для торговцев нас многовато, вот они и ушли в лес, чтобы оттуда высмотреть, кто пожаловал.

Наемник подтвердил догадку Тени:

- Они ушли совсем недавно и второпях. Кое-где перед развалюхами рыбаков сушатся сети, а в домах полно брошенной рухляди.

Вентайн приказал:

- Обойдите дюны, если там прячутся местные - схватить. Но живыми! Я хочу допросить их. Остальным высаживаться и строиться на берегу. Тень, возьми десяток человек и пройди по этой дороге. Погляди, что там дальше к северу.

Барки подходили к берегу, высаживали пехоту, "Счастливый Энгус" отвалил от причала, чтобы освободит место другому галеону, с галер спускали шлюпки, чтобы перевезти на берег припасы из трюмов. Разгрузившиеся корабли вставали на якорь. Предполагалось, что кампания продлится недолго, не больше двух недель, после этого большая часть войска отплывет обратно в Байвенну.