Антон Карелин - Книга Холмов

— Хаммерфельд руководит спец. операцией по пробуждению низвергов, — произнес Ричард, взвешивая это пугающее знание. — Операцией по пробуждению низвергов.

Все против воли поежились.

Рэйнджер с Келом опять яростно спорили.

Дик настаивал, что на допросе враги нарушили договоренность и ничего не раскрыли, отделались неважными вещами, а о важных умолчали. Так что нужно сдать их жителям Землеца, показав раз и навсегда, что не пошедшим на реальное сотрудничество — не светит ничего, кроме мучительной и вполне заслуженной смерти. Кел же считал, что жизнь «Ручейков» важнее мести, лучше обменять их, в общем, сдавать канзорцев местным не собирался. Ричард сказал, последовательно: что «месть» здесь вообще не при чем; что половину из Ручейков как пить дать осушили грюндерсысо своими кровавыми операциями по пресечению магии; а у жреца песочные часы на плечах вместо головы.

— Пора к работе приступать, — сухо напомнил Винсент, который к разборкам друзей был по большей части равнодушен, а вот про дело не забывал. — Кел, ты бы звякнул господину Гвенту. Сообщил об отряде церштурунгов на его Холме.

— Рано, — отрезал жрец, отвлекаясь от своих мыслей. — Данных еще мало, нашего строгача отвлекать… Пошли лучше воронку посмотрим. Нам платят за расследование, давай уже приступать.

— Да неужели, — тихо усмехнулся серый маг, вставая и расправляя мантию.

— Дмитриус! Мы пошли наверх, обследовать воронку и обелиск. А ты будь с Алейной, сторожи панцеров. Сферы потом выкопаем.

Безликий

Глава третья. Где рассказывается, что за таинственные Холмы темнеют вокруг и как героические ханты охраняют древнюю землю.

А исследователи семидесятого Холма внезапно сами становятся предметом исследования, и не только.

«Странные земли прячутся в тени великих гор, милорд. Вы просили рассказать о них в моем осеннем отчете — повинуюсь и рассказываю. Хребет мира протянулся с запада на восток через весь континент; по левую сторону раскинулись Княжества, по правую теснится тысяча баронств, клубок из крошечных, вечно воюющих стран, постоянно меняющих свои границы. А в центре между ними, под сенью самых высоких пиков, притаились Ничейные земли: невеликий в размере, но столь богатый в истории и столь важный в стратегии клочок земли.

Это непонятные места. Не заснеженный север и не изнеженный юг; суровая, но цветущая земля. Меж неровными возвышенностями блестят нити множества малых речек и ленты двух заметных рек, одна из них гордо и плавно сходит сверху-вниз, вторая вьется, блеклая и тонкая, сбежав из плена Туманных гор.

Туманные горы издревле отграничивают Ничейные земли справа. Слева ширятся Княжества, сверху шумит малое северное море, глубоко врезавшееся в толщу Фьордов. Правее, но все еще сверху, дымятся топи и продуваются ветрами лиги неприветливых пустошей. А снизу проходит граница священного Канзората, который поглотил уже десятки стран и подошел вплотную к границам Княжеств…

Посередине равнины, в изгибе реки, разросся славный Мэннивей, торговый город-на-холме. Воровской град, столица бандитского края, прибежище людей и нелюдей настолько разного толка, какое только и может существовать в самом сердце Ничейных земель.

Старинные и уважаемые преступные Кланы создали город с полвека назад, и заправляют всем вокруг. За полвека здесь многое изменилось: цепочки торговых караванов потянулись по древним трактам после столетнего перерыва; незаселенные, невозделанные и дикие земли понемногу зацветают и по чуть-чуть застраиваются руками безымянных трудяг, которые изначально родились здесь пропащими, либо пришли сюда, чтобы сгинуть…

Проходящие через Мэннивей огромные богатства отчасти оседают в нем, делая и без того противоречивый город поистине гротескным. Стонущая бедность переплетается с вопиющим богатством, анархия диких племен и беспредел равнинных банд соседствует с жестоким законом и дисциплиной Кланов. Рабы бок о бок трудятся со свободными, бесправные соседствуют с бессовестными, разношерстные толпы местных или почти-уже-местных каждый сезон пополняются пестрыми группами свежих странников и беглецов.

Дни здесь полны обмана и лжи, ночи — веселья и свободы, сумерки разочарований, а рассветы надежд. Братство плаща и кинжала, брачный союз молота с наковальней, родина хитрой выдумки, отечество звонкого кошелька — так и живет этот причудливый гобелен человеческих судеб, полный драных, торчащих нитей, как и канувших в гущу концов, которые уже не сыскать. Так и живет это негосударственное государство, странная не-страна — Мэннивей.

Соседние государства, во сто крат более могущественные, не лезут в дела Ничейных земель. Почему? Потому что рядом с равниной, на многие лунны вперед, неровным мрачно-зеленым ковром темнеет густой, почти не знавший вырубки лес. И повсюду из гущи этого леса вздымаются молчаливые, древние Холмы. Тысячью холмов бугрится земля, а примерно две сотни из них настолько особенные, насколько это возможно. Ведь под каждым из них сидит низверг.

Низвергом может стать каждый, даже вы, милорд. Конечно, если вы сподобитесь быть достаточно велики в мастерстве, которому учитесь. Представим, что с этого дня прошли годы, и вместо того, чтоб быть достойным королем, вы стали жестоким и ненавидимым тираном! Но с вашим даром вы будете не просто тиран, а Владыка Воды. Ваша магия станет так сильна, что вас будет попросту невозможно уничтожить: вода бессмертна, даже испарив ваше тело, враг лишь выпустит вас на свободу. Поймать вас в непроницаемый сосуд так же не поможет, силой льда вы пропитаете материю сосуда, сделав его хрупким и расколов на тысячи кусков. Или попросту шагнете в грань воды и перельетесь куда угодно в мире, чтобы восстановиться в полной силе сию же минуту. Даже исторгнуть из мира поможет далеко не всегда — великие свободно путешествуют по измерениям и граням. В общем, на такого как вы практически не будет управы! Но если вы причинили смертным достаточно вреда, у них остается лишь один выход: низвергнуть вас и, пользуясь периодом вашей слабости, захоронить под Холмом. В сложнейшей ловушке, созданной специально для вас, в гробу, из которого вы не сможете найти выход.

Или, быть может, вы на самом деле не человек, а демон высшего круга, спрятавшийся в человеческой плоти и ждущий часа, когда станет королем? Или душа Короля-некроманта, вселившаяся в ребенка? Чудовище из внешних миров? Лорд Хаоса? Да будь вы хоть кто угодно: если вы могучи настолько, что даже объединенным армиям нескольких королевств и совместной мощи коллег-архимагов не получается вас просто убить, то что останется с вами сделать?.. Создать для вас подходящую темницу. Спи спокойно, низверг, не тревожь смертных. Тшшшш.