Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

Громит упал замертво, несчастный солдат зашатался и тоже рухнул на землю. Несмотря на страшные раны, он еще дышал. Кариган опустилась на колени и увидела: жить ему осталось недолго. К несчастью, она ничем не могла помочь.

Она пошла дальше, время от времени натыкаясь на новые стычки. Девушка внезапно появлялась из ночных теней и наносила смертельные удары нападавшим чудовищам. Хотя магическая способность растворяться в тенях так и не вернулась к ней, Кариган успешно использовала эффект неожиданности и царившую темноту.

Ею овладело спасительное чувство отстраненности — будто она смотрела на все издалека. Это был единственный способ справиться с кровавой задачей. Кариган Г'лейдеон по природе своей не являлась убийцей, но сейчас ей приходилось убивать, чтобы выжить. Она знала, что должна идти вперед.

Вскоре девушка поравнялась с тем местом, где были привязаны мулы и лошади. Бедные конюхи изо всех сил пытались защитить животных — но где им справиться с ордой кровожадных монстров! На глазах у Кариган один из конюхов пал жертвой громита. Когда тот снова замахнулся, девушка исхитрилась и ткнула саблей в узкую щель между подмышкой и защитной пластиной на груди чудовища. Громит заревел и завалился набок, чуть не вырвав оружие из рук Кариган. Она с усилием, чувствуя скрежет стали о ребра, выдернула лезвие обратно.

Вот и еще один конюх распростился с жизнью, остался последний — молодой паренек с бледным перепуганным лицом. Этому повезло: заметив приближавшуюся Кариган, монстр отшвырнул юношу в сторону и приготовился к драке с более серьезным противником.

В руках громит держал огромный меч и, замахнувшись, он нанес сокрушительный удар по легкой сабельке девушки. Кариган показалось, что в руку ей угодила молния: все мышцы загудели и отозвались дикой болью. Чудом устояв на ногах, она отскочила и продолжала кружить вокруг неприятеля. Время от времени они оба производили обманные движения, но, похоже, громит тоже занял выжидательную позицию. Хотя девушке не впервой доводилось сражаться с превосходившим по силе противником, но с таким монстром она столкнулась впервые.

Внезапно громит бросился на Кариган, используя свое оружие как дубинку. Удар, и острие ее сабли воткнулось в землю, а она сама едва успела отскочить назад.

Оказавшись в безвыходной позиции, девушка крутилась, как могла: отступала, делала боковые финты, пряталась за окружающие деревья. Наверное, со стороны казалось, будто она исполняет вокруг громита диковинный танец. На самом деле, она спасала свою жизнь.

Пот заливал Кариган глаза, рука от кисти до плеча горела, как в огне, но ситуация не оставляла времени на передышку. Смертельная схватка занимала все внимание девушки. Остальной мир — команды, крики сражающихся и стоны умирающих — перестал для нее существовать. Все свелось к бесконечному лязганью меча и хриплому дыханию, которое вырывалось у нее из груди.

Громит зарычал, в очередной раз обрушивая на нее свой клинок. Уходя от удара, Кариган отскочила в сторону и едва не угодила под копыта обезумевших мулов.

Это подсказало ей смелую идею.

Прежде чем громит успел развернуться, девушка стремглав бросилась в щель между двух животных.

Безрассудное решение, если принять во внимание железные подковы и немалый вес мулов. «Если не затопчут, то раздавят боками», — промелькнуло в голове у Кариган. Но это был ее шанс обернуть безнадежную ситуацию в свою пользу.

В считанные мгновения она проскользнула на другую сторону импровизированного стойла — помятая, ободранная, но живая и относительно невредимая.

Увлеченный погоней громит бросился вслед за ней. Именно на это Кариган и рассчитывала. И, чтобы завершить комбинацию, она совершила поступок, который в обычных условиях никогда бы себе не позволила: наотмашь хлестнула мулов по чувствительным ноздрям.

Животные рванулись и заржали. Один из мулов обрушил подкованное копыто на ногу беспечного громита, и тот взвыл от боли. Его крик только подхлестнул животных: они кинулись друг к другу, грозя растереть чужака в порошок. Выронив меч, он извивался с выпученными от ужаса глазами и пытался выбраться из этой смертельной мясорубки.

Предоставив громита его судьбе, Кариган бросилась бежать. Она снова приближалась к линии сторожевого охранения, когда ей показалось, что она слышит голос Кондора. Девушка закрыла глаза… Прости, друг, сейчас нет времени.

Она продолжала быстро продвигаться вперед, напряженно вглядываясь в темноту. Судя по всему, громиты, несмотря на численное превосходство, пока не одержали победу. Объединившись в плотную группу на поляне, сакорийцы успешно оборонялись. Плечом к плечу, как и предсказывала леди Пенберн. Сомкнув щиты, защитники отражали удары противника, а время от времени и давали сдачу. Среди них Кариган заметила Барда: с сосредоточенным лицом он орудовал своей саблей.

Девушка стояла, примеряясь, с какой стороны лучше подойти к полю боя, и — с некоторым запозданием — услышала шум и треск за своей спиной. Некто, весьма массивный и злобный, ломился вслед за ней. Вот он вырвался из зарослей и буквально впечатал Кариган в ближайший ствол.

Главный удар пришелся на ее правое плечо и руку. Дыхание у девушки сперло, в глазах потемнело. Ощущение было такое, будто ее положили на наковальню и расколошматили на тысячу кусочков. Безоружная — сабля ее отлетела невесть куда — Кариган стояла на коленях и смотрела на тушу, которая нависла над ней.

Это оказался все тот же громит, которого она бросила на растерзание мулам. Штаны его были разодраны, сквозь лохмотья проступала кровь. На волосатой руке зияла глубокая рваная рана от зубов мула. Желтые глаза сверкали яростью, которая ничего хорошего не сулила. Кариган молча смотрела на чудовище… а что ей еще оставалось делать?

— Свеженькая, — прохрюкал громит и невнятно добавил что-то еще, чего девушка не разобрала. Монстр подобрал ее саблю и занес для удара.

В душе Кариган поднялся отчаянный протест. Невероятно! Она стоит здесь, как кролик перед удавом, и готовится принять смерть от собственного оружия.

Неожиданно Кариган рассмеялась. Она припомнила свои былые переживания по поводу безумной скачки в Дарден: а, может, это окажется единственное, что запомнится о ней?

Она смеялась и плакала одновременно, слезы безостановочно катились по щекам девушки. Так много осталось несделанных дел. Ей ведь следовало помириться с отцом, сказать, что она любит его. А еще ей вспомнился король Захарий. Зажмурившись, Кариган мысленно увидела его карие глаза, в которых стоял вопрос, и ее пронзило ужасное чувство утраты. Она чувствовала, что навечно потеряла не только его, но и себя саму…