Андрэ Нортон - Рыцарь или трус

— Ваше величество должны понимать так же, как мы, что на дальнем севере назревает большая беда.

Шепот заполнил зал Совета, и на затылке у вдовствующей королевы зашевелились волосы. Она почувствовала силу — но откуда она шла? Тут Иса поняла, что маленький человечек, этот Касаи, постукивает по своему барабану и сила исходит как раз от него. Она не поверила Снолли, подумала, что вождь похваляется. Кто мог дать такому дикому народу доступ к силе? И все же — вот она, такая ощутимая, что ее можно потрогать руками. Королева чуть вздрогнула и прикоснулась к четырем Великим Кольцам, чтобы успокоиться от осознания собственного источника силы.

— Беда за бедой, и никто не знает, когда она нагрянет на нас, но так будет, — нараспев бормотал Касаи под ритм барабана. Глаза его закрылись, лицо выглядело совершенно бесстрастным. Может, он слишком много выпил? Но его кубок остался нетронутым. Сила окутывала Барабанщика, королева почти видела его ауру. — Может, в год, когда наследник вождя вступит в возраст мужчины, может, нет. И все же она придет. — Тут он словно очнулся и посмотрел на Снолли. — Прости, вождь.

— Нечего прощать, — ответил Снолли. — Ты, как всегда, говоришь истину. Как я говорил вам, Касаи — Барабанщик Духов, и видит то, чего не видят другие.

— Это великий дар. Прошу, скажи больше.

Снолли снова сделал глоток и опять наполнил кубок.

— Сйорно, Нордорн-Король — страж Дворца Огня и Льда. И то, что он стережет, ныне шевелится, и ему первому принимать удар. Но одному ему не выстоять. Не выстоит и ваша южная страна без нашей поддержки. Великая Мерзость, как зовет ее Сйорно, поползет по побережью, гоня перед собой нордорнских беженцев. Морские Бродяги воевали с ее прислужниками, и нас вынудили отступить. Мы знаем, как это происходит. Помогите нам выжить, ваше величество, а взамен к вашим услугам будут наш флот и команды для кораблей, которые у вас найдутся.

Иса откинулась в кресле, против воли потрясенная услышанным. Кто бы мог подумать, что такой грубый и приземленный человек мог быть настолько красноречив, да еще и иметь при себе спутника, который, тихонько барабаня, призывает силу? Она глянула на Ройанса. Похоже, предложение Снолли привлекло его не меньше, чем королеву.

Ройанс откашлялся.

— Ваше величество, мы услышали верные слова от вождя Морских Бродяг и его спутника. Как они оба сказали, им уже пришлось столкнуться с тем, что ежедневно давит на нас и с чем нам в свой черед тоже придется сразиться, когда бы это ни случилось. Я не сомневаюсь, что вневременный холод лишь предвестник того, что грядет, — так ветер предвещает дождь. Так что если позволите дать вам совет — он будет прост. Примите предложение Снолли полностью, дайте даже больше, чем он просит, чтобы оба наших народа выжили, когда грянет буря.

— Что ж, значит, я принимаю предложение вождя, — ответила вдовствующая королева. — Позовите писца, принесите чернила и печать. — Она встала. — К утру соглашение будет готово для подписания.

— Вы честная женщина и куда умнее многих. Что же, пожмем руки в знак согласия.

К ужасу королевы, Снолли плюнул на ладонь и лишь потом протянул руку Исе. Она ошеломленно посмотрела на Ройанса, но тот сидел, закрыв глаза и потирая переносицу, пряча лицо, насколько мог. Ей показалось, что плечи у него вздрагивают от смеха.

Снолли ждал. Призвав на помощь все свое дипломатическое искусство и памятуя о том, что у разных народов разные обычаи, изящная вдовствующая королева Рендела плюнула на ладонь своей наманикюренной мягкой ручки. Снолли пожал ее так, что Иса чуть не упала.

— Вы не пожалеете, леди! — сказал он. — Касаи!

Человечек тоже протянул ей жесткую ладонь с плевком. А затем оба настояли на такой же церемонии с лордом Ройансом — и он встал и последовал примеру своей царственной госпожи.

Выйдя из приемного зала, вдовствующая королева Иса сразу же пошла к себе. Там она вымыла руки, а затем по потайной лестнице поднялась в личную комнату в башне, где ее ждал маленький гонец Туманчик. Она разбудила его. Слишком долго Туманчик бездельничал в своей выстланной шелком корзинке, питаясь сушеными фруктами и орешками и ничего не делая, поскольку Иса была занята подготовкой к королевской свадьбе.

Если Касаи, Барабанщик Духов, прав, то у нее есть еще время. Ведь если ее план сработает и Оберн с Ясенкой поженятся, любой их сын не достигнет зрелости еще много лет. Но она не могла позволить себе успокоиться. Нападение может осуществиться и раньше, причем без предупреждения.

Кроме желания проверить предсказания Касаи, она хотела попробовать новый элемент своей магической связи с Туманчиком. В прошлом ей приходилось ждать, пока Туманчик вернется, чтобы узнать все, что тот увидел. Однако теперь она открыла новое заклинание, с помощью которого можно было сразу видеть то, что видит Туманчик.

По своему обыкновению, королева смыла косметику, оделась в простое бархатное платье и нараспев произнесла заклинание. Подготовившись таким образом, она откинула занавес и открыла окно. Затем взяла крылатое пушистое существо из уютной постельки и подняла так, чтобы можно было заглянуть в его сонные глазки.

— Лети, — сказала она, — и докладывай все, что узнаешь.

Затем она подбросила его к северному окну башенной комнаты. Туманчик неуверенно захлопал крыльями, все еще не в силах до конца проснуться, затем выровнял полет. И полетел туда, куда хотела Иса. Прежде чем он долетел до занавеса, прикрывавшего окно, он уже стал невидим.

Иса несколько минут потратила на то, чтобы снова надеть прежнее платье и привести себя в порядок, и уселась в красное кресло, ожидая. Она увидит, насколько хорошо действует ее новое заклинание, и посмотрит, следует ли его усилить, а потом вернется вниз, пока ее гонец путешествует вдалеке. Королева закрыла глаза.

Перед ее внутренним взором возникла картина сельской местности. Она узнала с высоты замок Ренделшам, над которым кружил Туманчик, ища нужное направление. Затем маленький летун помчался над полями, но не на север, как того хотела Иса, а скорее на северо-запад. Она заметила повозку, катившую по дороге, и поняла, что Туманчик хочет подлететь поближе к этой грубой телеге. Вдовствующая королева мысленно послала приказ своему пушистому слуге, и маленькое существо — неохотно, как показалось Исе, — снова повернуло на север.

Связь начала ослабевать. Но Иса уже оценила ее пользу. Потом, когда будет время, она усилит заклятие или даже сделает его постоянным. А пока, довольная тем, что может связываться с посланником по мере надобности, Иса спустилась по лестнице. Она хотела написать письмо, поскольку пора было восстановить союз с народом севера. Теперь она сожалела о дурном приеме, оказанном послу — как бишь там его звали? — графу Бжодену. Он так и не вернулся после того злосчастного вечера много лет назад, когда Флориан нахамил ему.