Екатерина Салькова - Сказание о Темном маге

Интересующийся историей человек мог припомнить куда больше. Например, что замок Авангард не всегда считался обителью зла. Давным-давно он был пожалован вместе с титулом баронства одному доблестному воину, особо отличившемуся в борьбе с дикарями. Замок и обширные земли, прилагающиеся к нему, располагались как раз у самой границы Редграда с Пустошами. Отряды пустошников, часто совершающих в то время набеги, не могли миновать стоящую на их пути твердыню, но молодой барон всегда с честью удерживал оборону, вынуждая налетчиков отступить. Именно поэтому замок и получил свое название - Авангард. Время шло, нравы менялись, полудикие народы перестали промышлять набегами, предпочитая отсиживаться в своих шалашах, со многими из их вождей даже были подписаны мирные договоры, и угроза со стороны Пустых земель отпала, но название замка сохранилось. С некоторых пор у потомков барона стал обнаруживаться магический дар, некоторые отправлялись учиться магии, но хозяином замка, по старой памяти, всегда становился воин. Так было до тех пор, пока старший сын очередного барона, не увлекся магическим искусством. Притом, как оказалось впоследствии, его темной стороной. Младший брат баронета пропал без вести, с родителями тоже случился какой-то несчастный случай, и поскольку других наследников не было, замок и земли перешли к колдуну.

О доблестном прошлом замка скоро забыли, так что теперь Авангард называли прибежищем Страха и Боли. И вот об этом Ник знал прекрасно. Юноша не боялся смерти, он бы легко встретил ее в бою, но извращенной фантазии мага, походя сменившего власть в стране, не мог не опасаться. И когда впереди показались черные каменные стены, он невольно сглотнул.

За воротами Ника заставили спешиться и, не дав оглядеться по сторонам, по узкой дороге мимо густо заросшего сада протащили на задний двор, где позволили умыться. Смыть дорожную грязь невероятно приятно даже в таких условиях, хотя подобная забота настораживала. Пока Ник приводил себя в порядок, к стоящему поодаль начальнику отряда подбежал молоденький парнишка и что-то быстро нашептал на ухо. Командир медленно провел рукой по волосам. Вояка понимал, что сейчас ему придется отчитываться перед господином за свой промах, но не представлял, какой реакции ожидать. Властитель славился своей непредсказуемостью. Оставалось надеяться, что сегодня он в хорошем настроении и милостиво посмотрит на провал сквозь пальцы.

Дав знак двум воинам остаться, он отпустил остальных и, приготовившись к самому худшему, приказал:

- Ведите мальчишку в тронный зал, - и сам пошел впереди.

Нику снова связали руки, и повели по коридорам, слившимся в единую серую ленту. Нет, поначалу парень честно пытался, как его и учили, подмечать все повороты и подъемы по лестницам, но вскоре осознал бесполезность своего занятия - создалось четкое впечатление, что его водят кругами, притом по одному и тому же месту. Наконец Ника подвели к широким кованым двустворчатым дверям, за которыми и скрылся начальник воинов. В коридоре остались только двое конвоиров, да сам пленник. Нику пришла в голову дикая идея - как раз сейчас можно попытаться бежать! Во время блужданий он не заметил в замке особой многолюдности. Ударить в челюсть одного, сломать шею другому, первому еще и по позвоночнику сцепленными руками добавить. Только сможет ли он потом выбраться из этого лабиринта, не заплутав?

Пока Ник раздумывал, двери вновь приоткрылись и наряженный в одежды ставшего уже привычным цвета стражник сделал знак конвоирам. Те молча толкнули юношу вперед. Тот послушно вошел в раскрытые двери - а что еще оставалось? - и, пораженный, замер на пороге. Нет, удивил его не сам зал, отделанный черным мрамором с серыми прожилками, в центре которого на возвышении стояло довольно удобное кресло, оббитое опять-таки черным мехом. А вот тот, кто сидел в нем... Человек, небрежно откинувшийся на спинку кресла и изящно наклонивший голову чуть набок, казался младше самого Ника. Длинные белокурые волосы мягкими волнами спускающиеся ниже плеч и тонкие черты лица делали бы его похожим на девушку, если бы не широкие плечи и узкие бедра. Впрочем, Ник злорадно отметил, что особой мускулистостью маг похвастаться не мог - видимо, не считал нужным утруждать себя тяжелыми тренировками, полагаясь на свое темное искусство. Одет колдун был в светлые и дорогие ткани, вообще весь его облик никак не вязался с мрачностью окружающей обстановки.

Тут Ник получил очередной тычок под ребра - хоть и промедлил он всего пару мгновений, но заминка явно не понравилась ни конвоирам, ни их командиру, в напряженной позе застывшему перед возвышением. Пленника тоже подвели к подножью платформы. Взглянув на сидящего в кресле вблизи, Ник еще больше уверился во мнении, что этого просто не может быть. Разве Темный маг, внушающий нешуточный ужас всему материку может выглядеть ТАК? Это просто глупый розыгрыш, или вообще сон.

- На колени! - тихо прошипел командир.

Выполнять этот приказ юноша и не подумал - вот еще! И тут же конвоиры сзади с двух сторон пнули его под колени, и пленник ощутимо приложился о мраморный пол.

- Хм... ну и зачем вы мне ЭТО притащили? - скучающий голос резанул слух, несмотря на довольно приятный тембр. Только услышав эти ленивые интонации, Ник понял, что перед ним враг. Тем более, что неестественно молодого лица мага он теперь не видел: смотреть на него снизу вверх - значит унижать себя еще больше. Поэтому зло уставился на свесившуюся с подлокотника кресла белую руку с длинными пальцами - как раз на уровне глаз. На среднем блестел синий камень в толстой серебряной оправе. Узор перстня показался юноше смутно знакомым, но голос начальника отряда отвлек его.

- Именно этот человек вез нужные вам бумаги.

- И вы считаете замену равноценной? - легкая насмешка заставила командира похолодеть.

- Я просто подумал, что лучше хотя бы доставить к вам курьера, вдруг он окажется полезным? Может, вы сможете вернуть пакет...

Маг захохотал:

- Нет, это уму непостижимо! - сказал он, отсмеявшись. - Значит вы, Сигор, предлагаете мне заняться вашей работой? Мне? - внезапно в веселом голосе прорезались стальные, опасные нотки. - По-вашему, я должен исправлять ошибки своих людей? Интересно, какой тогда прок от вас... Может, стоит задуматься о смене начальника.

Голос мага все больше и больше раздражал. Если бы Ник был уверен, что между ними не стоит магический барьер, можно было бы попытаться кинуться вперед и... что с того, что руки связанны? Нет оружия? Юноша был уверен, что в состоянии свернуть вражескую шею голыми руками, и трое воинов, стоящих рядом с ним, не смогут помешать. Не успеют. Да и сам маг не успеет булькнуть ни одного заклинания - в горле застрянет. Вот только охрана! Наверняка маг постоянно окружает себя защитными заклятиями, иначе не разговаривал бы он со здоровым воином так заносчиво, не подпускал бы к себе никого так близко, на расстояние броска. Биться в незримую стену, пытаясь добраться до ненавистной глотки... это недостойно, по-детски. И толку от этого никакого не будет, только повеселит мерзавца.