Алексей Калугин - Подземелья Эйтана

– Да у тебя вся штанина кровью пропиталась, – на пару с клириком принялась увещевать дварфа Ариэлла.

– Ерунда, – с показной беспечностью махнул рукой Веспер. – Сейчас перевяжу и дальше пойду!

– Ладно, я пошутил, – улыбнулся Терваль. – Я умею лечить раны.

– Точно? – все еще недоверчиво смотрел на него дварф.

– Точно, – подтвердил клирик.

– А это у тебя что? – Дварф взглядом указал на палочку, что держал в руке клирик.

– Это?.. Волшебная палочка.

– Слушай, кончай из меня дурака-то делать! – возмущенно всплеснул руками Веспер.

– Я говорю серьезно – это волшебная палочка.

– Из тех, что можно купить в любой лавке?

– Можно и самому сделать. А можно просто сучок взять. Видишь ли, Веспер, в самой волшебной палочке нет никакой магической силы. Она всего лишь инструмент, помогающий сконцентрировать и направить в нужную точку магическую энергию человека. Поэтому толково сделанная волшебная палочка будет на порядок эффективнее обычного сучка. А если она прежде принадлежала искусному магу, то это делает ее еще более надежным и точным инструментом.

– А обойтись без нее нельзя?

– Слушай, чем тебе не нравится моя палочка?

– Ладно…

Ариэлла положила на лепешку пару крылышек и отошла к Лигону.

– Порой этот дварф выводит меня из себя, – произнесла она негромко.

– Он хороший парень. – Лигон прицелился и кинул огрызок яблока точно в пробегавшую мимо многоножку.

– Хороший, – согласилась Ариэлла. – Только жуткий зануда.

Терваль поднес волшебную палочку к плечу Веспера и что-то едва слышно прошептал. На кончике палочки затеплился бледно-розовый огонек, и добрая пригоршня крошечных, как булавочные уколы, разноцветных светящихся точек просыпалась на дварфа. Веспер хихикнул и непроизвольно дернул ногой.

– Ты что? – удивленно посмотрел на него клирик.

– Щекотно, – смущенно улыбнулся дварф.

– Собственно, на этом все.

Клирик еще раз – теперь уже просто для театрального эффекта – взмахнул палочкой, поклонился и подошел к Ариэлле.

– Подожди, я прожую! – подняла руку Ариэлла.

– Мне это не мешает, – улыбнулся Терваль и проделал с девушкой ту же процедуру, что и с Веспером.

Ну а его собственные раны давно уже сами собой затянулись.

– Ты еще не все съел? – поинтересовался Терваль у дварфа.

– Без эля кусок в горло не лезет, – недовольно пожаловался Веспер.

– А ты запивай водой и представляй, что это эль, – посоветовала Ариэлла.

– Ага, – саркастически усмехнулся Веспер. – Тогда, может, и ты будешь хлеб жевать и представлять, что это мясо?

Сев, никто уже не торопился вновь подниматься на ноги. Причиной была вовсе не усталость, а недоброе предчувствие, появившееся у каждого. Для Ариэллы это был первый поход. Веспер старательно изображал бывалого парня, но по всему было видно, что и он впервые отправился на поиски приключений. В нем было больше задора и азарта, нежели боевого опыта. Терваль, похоже, успел побывать в передрягах. Он был готов к неожиданностям и никогда не терял хладнокровия. Но с обитателями подземелий ему прежде сталкиваться не приходилось. Неуверенность, теплившаяся в его душе, была особого рода – он беспокоился не о себе, а о своих спутниках, о том, как они поведут себя в непредвиденной ситуации. Об эльфе Ариэлла могла сказать только то, что она его не понимает. Совершенно. Ариэлла была уверена в том, что на Лигона можно положиться, но в остальном эльф оставался для нее загадкой.

Прошло около часа, и Ариэлла приняла наконец решение.

– Так! Все меня слышат?.. Встали и пошли!

Что бы ни ожидало их впереди, нужно было идти. Уже хотя бы потому, что путь назад был отрезан злобными кобольдами.

Оказалось, что пройти нужно было не более пятисот шагов для того, чтобы стены разбежались вдруг в стороны, а потолок, который, казалось, начинал уже давить на голову, исчез. Выйдя из прохода, путники оказались в пещере настолько огромной, что эхо даже самого короткого слова улетало так далеко, что возвращалось, когда его уже переставали ждать. В свете магического жезла видны были только большие, в два человеческих роста, сталагмиты. С разных сторон доносились звуки разбивающихся о камень капель, в замкнутом пространстве нереально громкие.

Ариэлла обогнула кажущийся полупрозрачным сталагмит, такой толстый, что четверо человек, взявшись за руки, не смогли бы его обхватить. Ей вдруг показалось, что она заметила что-то внутри застывшего солевого натека. Рыжеволосая поднесла светящийся жезл к поверхности сталагмита и как будто увидела неясную, расплывающуюся тень внутри. В этот момент над головой у нее раздался пронзительный писк. Ариэлла непроизвольно пригнулась и прикрыла голову рукой.

– Это летучие мыши, – успокоил ее Веспер. – Их тут много, но они не опасны.

– Нашла что-то интересное? – поинтересовался Лигон.

– Не знаю. – Ариэлла вновь вгляделась в полупрозрачную, неясную глубину сталагмита. – По-моему, там что-то есть.

– Игра теней, – высказал свое мнение эльф.

– Али бедолага, нашедший здесь свою смерть, – добавил Веспер.

Терваль тоже подошел к заинтересовавшему всех сталагмиту.

– Как туда мог попасть человек? – спросил он у Веспера.

– Почему именно человек? – недоумевающе пожал плечами Веспер. – Это мог быть кто угодно. Даже эльф, – добавил он специально для Лигона. – Если только кому-то из эльфов взбрело в голову забраться под землю.

– Ну, я-то забрался, – усмехнулся Лигон.

– Хорошо, будем считать, что это был эльф, – согласился Веспер.

– Кто бы там ни был, как он попал внутрь? – Согнутым пальцем Терваль постучал по влажной поверхности сталагмита. – Для того чтобы образовался такой огромный натек, требуется не одна сотня лет.

– Верно, – согласился дварф. – Я и не говорю, что этот эльф был нашим современником.

– Все равно я не понимаю, как он оказался внутри сталагмита?

– Он стал жертвой. – Дварф ткнул пальцем в камень.

– Кто? – машинально переспросила Ариэлла.

– Эльф, – ответил Веспер.

– Почему именно эльф? – спросил Лигон.

– Ты сам захотел, чтобы это был эльф.

– Я только хотел сказать, что это мог быть эльф.

– Ладно, – не стал спорить Веспер. – Кто бы это ни был, он стал жертвой Буала.

– Кто такой Буал? – спросила Ариэлла.

– Давным-давно, в незапамятные времена, среди подземных жителей бытовал культ Буала. Что собой представлял этот Буал, никто даже не представлял толком. Это был необъяснимый ужас, таившийся в самых глубинах земли, в вечной тишине и мраке. Но предание гласило, что однажды Буал поднимется наверх, и тогда ужас затопит всю землю. Это будет не конец света, а нечто гораздо более страшное. – Веспер сделал театральную паузу и медленно развел руки в стороны. – Ад на земле! Дабы отсрочить явление Буала, последователи культа приносили ему жертвы. И делали они это весьма оригинальным способом. Жертву крепко связывали и сажали в том месте, где с потолка пещеры капал солевой раствор. Бедолагу кормили и поили, дабы он не умер раньше времени. Ему только не позволяли двигаться. Говорят, что в конце концов несчастный сходил с ума и рано или поздно, конечно, умирал. А раствор продолжал капать на него, покрывая слоем солей. – Дварф провел ладонью по поверхности сталагмита и показал спутникам влажные пальцы. – Вот таким образом жертва оказывалась внутри камня. Последователи этого кошмарного культа называли сталагмиты зубами Буала.