Наталья Жильцова - Отбор

— Ваша светлость, — неожиданно отрывая меня от размышлений, раздался голос одного из стражников. — Через час обед, вам стоит подготовиться.

«А на обеде будет присутствовать принц», — вспомнила я и кивнула.

— В какую сторону идти?

Охранник услужливо подсказал дорогу, и я направилась обратно в гостевое крыло. Необходимо было за этот час вернуть себе благожелательное расположение духа. Все-таки обед предполагалось провести в компании наследника и нескольких камер. А выказывать свое неудовольствие чревато. Нас и так осталось всего восемнадцать, и становиться следующей кандидаткой на позорный вылет не хотелось.

Несмотря на ясный день шторы в императорском кабинете были задернуты. Искусственно созданный полумрак разгонял лишь свет от мерцающей на стене магической проекции карты империи.

Принц Дамиан в окружении советников сидел за письменным столом и боролся с собственным нетерпением. В последнее время слишком много проблем навалилось, и одной из них стал отбор. Если бы не он, большой пласт возможных неприятностей просто исчез.

Вот и сейчас совещание оказалось прервано из-за одной не в меру любопытной претендентки. «Либо шпионки и предательницы», — нахмурившись, заключил принц.

Напряжение в помещении витало ровно до того момента, пока входная дверь не распахнулась и на пороге не появился Райан. Он быстрым шагом вернулся к недавно покинутому креслу.

— Что там случилось, Рай?

— Леди Ариана решила зайти в Шепчущий зал.

После слов архимага все как-то разом подобрались. Даже, казалось бы, вечно собранный тайный советник напряженно подался вперед.

— И? Результат? — пытливо спросил он.

— Она укрылась своим щитом. Как оказалось, он и от воздействия зала защищает.

— То есть надеяться на защитную магию Шепчущего зала не стоит, — задумчиво пробасил генерал. — Это опасно. Надо усилить слежку за ней, и ее конвою дать особые распоряжения.

— Излишне, — архимаг отрицательно качнул головой. — Подобные действия только вызовут у де Арден подозрения и, если она и впрямь предатель, заставят быть более осторожной. А нам, напротив, нужно, чтобы она хоть как-то выдала себя. К тому же в пределах дворца перемещения леди Арианы я способен отследить и так.

— Но… — генерал хотел было возразить, однако столкнувшись на мгновение с полыхнувшими гневом глазами архимага, осекся.

— Вы мне не доверяете, лорд Зайгон?

— Я нисколько не сомневаюсь в вас, лорд Райан, — отчеканил тот.

— Могу предположить, что это была провокация, — подал голос лорд Тарион. — Попытка прощупать нашу защиту.

— Думаете? — архимаг задумчиво посмотрел на тайного советника. — Я, если честно, не уверен и все же склоняюсь к мнению, что леди Ариана зашла в зал случайно. Непохоже, чтобы она была достаточно осведомлена о свойствах помещения, в котором оказалась. Да и щитом чисто рефлекторно укрылась. Насколько я понял, для нее он все равно что дышать.

— Так, возможно, мы зря ее подозреваем?

Принц Дамиан вопросительно взглянул на брата, однако тот вновь отрицательно качнул головой.

— Хотел бы тебя обнадежить, но не могу.

— Почему?

— Потому что леди Ариана куда умнее, чем кажется на первый взгляд. И у нее отменная выдержка. А умные и расчетливые люди непредсказуемы.

— Ты сделал вывод о ее уме всего за пару минут разговора? — Дамиан недоверчиво хмыкнул. — Она что, теорему Кифра наизусть тебе процитировала?

— Нет. — Райан неожиданно усмехнулся. — Леди Ариану выдала нестандартная реакция на утверждение об интересах девушек. Любая другая охотно согласилась бы с тем, что молодым леди незачем забивать голову чем-то кроме нарядов и развлечений. Де Арден это, напротив, оскорбило.

— В любом случае кем бы она ни была, ее род потенциально опасен, — вмешался лорд Тарион. — Мы слишком мало о них знаем.

Принц удивленно приподнял брови и посмотрел на тайного советника.

— А мне всегда казалось, что вы знаете все и обо всех. Как же так вы оставили без внимания столь знатный род?

Советник на мгновение поджал губы, после чего с явной неохотой разъяснил:

— Слишком отдаленные земли, да и заправляют ими женщины. Де Арден всегда находились в изоляции и опасности не представляли. Сами не рвались восстанавливать взаимоотношения с императорской династией, жили обособленно, в заговорах и интригах даже близко не участвовали. Поэтому и причин для их более тщательного изучения не нашли.

— Надеюсь, теперь вы исправите это упущение? Даже если де Арден и не связаны с нашварцами, то теперь игнорировать их мы не имеем права. Поднимите архивы, зашлите шпионов, узнайте все, что возможно!

— Будет исполнено в ближайшее время, ваше высочество.

— Очень на это надеюсь. А теперь все-таки расскажите мне, как идет расследование? — вернулся к первоначальной теме собрания принц.

— Тех, кто подкладывал бомбы, нашли, но, увы, уже мертвыми, — сообщил тайный советник. — Ими оказались два стражника из личной императорской гвардии. Каким образом нашварцам удалось склонить их к сотрудничеству, мы еще выясняем. После взрыва оба покончили с собой ударом пульсара в голову. В этом случае, как вы понимаете, считать воспоминания невозможно.

— Их семьи?

— Всех родственников тщательно допросили, однако никто ничего не знает. Предатели вели себя как обычно, ни с кем ничего не обсуждали, посторонних тем для разговоров не поднимали. Денежных средств им тоже не перечисляли, так что вариант подкупа исключен.

— Шантаж? — предположил генерал.

— Скорее всего, — согласился лорд Тарион.

— С семьями погибших на отборе девушек, как я понимаю, такая же ситуация? — мрачно уточнил принц.

— Увы, ваше высочество, — тайный советник развел руками.

— А слепки воспоминаний с тел?

— Я уловил слабое эхо контакта с аурой нашварцев где-то суточной давности, — ответил Райан. — Плюс очертания помещения. Но это какой-то абсолютно пустой каменный мешок без окон, так что нам мало чем поможет. Конечно, если засечь места их активности в последнее время… генерал, что у вас с данными?

— Пока везде тишина, — отрапортовал тот. — Даже их агитаторы с улиц пропали. Нашварцы затаились и словно чего-то ждут.

— И даже не пытаются узнать о состоянии императора? — нахмурившись, уточнил Райан.

Генерал утвердительно кивнул.

— Странно.

— У меня два возможных объяснения, — вступил тайный советник. — Либо они готовят что-то глобальное, либо… ждут, что отбор пройдет их засланка.

Принц Дамиан фыркнул.

— Последний вариант меня устраивает. Пусть ждут. Я все равно не выберу никого, кроме Изабеллы.