Ольга Романовская - Перстень Мериада

— Ну, и куда ты так спешишь?

— Если бы я знала, чем это закончиться, то предпочла бы умереть! — В ней мало-помалу закипал гнев против божественного произвола. Раз она стала совершеннолетней, то можно ее домогаться? Ярость пересилила страх, она с вызовом смотрела ему в глаза, готовая дать отпор.

— Стелла, ты все неправильно поняла, — покачал головой бог. — За этим поцелуем не таилось ничего из того, о чём ты подумала. Не спорю, я отношусь к тебе несколько иначе, чем к прочим своим подопечным, да уж что там — ты моя любимица. Но эта любимица порой себе слишком много позволяет. Это было, во-первых, а, во-вторых, учись, уходя, прощаться.

У неё покраснели уши. Она не знала, что ему ответить.

— Просто попрощайся, — пришёл ей на помощь Мериад. — И обязательно загляни в деревушку у устья Беридана. Там тебя будет ждать тот, кого ты так хочешь видеть.

Принцесса подошла к лошадям и в нерешительности обернулась. Перед глазами на мгновенье промелькнул загробный жеребец, унося прочь своего мрачного хозяина. Чуть позже, проезжая мимо гряды камней, которых коснулся копытами конь Мериада, девушка заметила на них следы от когтей.

Лайнес стрелой неслась по дороге, играя наперегонки с сердцем всадницы.

Вот и та самая деревня, о которой говорил Мериад.

Ещё издали Стелла заметила всадника. Подъехав ближе, принцесса узнала Маркуса.

— Маркус, это я! — отчаянно замахала руками девушка. — Я здесь!

— Стелла? — удивлённо переспросил он и обернулся. Убедившись, что это действительно она, принц ударил по бокам коня, оглашая воздух радостными криками: — Стелла, как я рад тебя видеть!

Они обнялись и долго не могли произнести ничего членораздельного. Первой дар речи обрела принцесса.

— А у меня для тебя новость, — загадочно улыбаясь, сказала она.

— Какая? Великая Никара, как же ты изменилась!

— В какую сторону?

— В лучшую, разумеется! Так что за новость?

— Вот. — Она с гордостью продемонстрировала серебряное кольцо. — Нравится?

— Только не говори, что обручилась, — пошутил принц.

— Ну, до этого не дошло. Это просто подарок, но зато какой! Представляешь, он защитил меня от Вильэнары…

Разговаривая, они подъехали к постоялому двору. Говорили о многом. Те месяцы, в течение которых принцесса отважно боролась за то, что ей не принадлежало, Маркус провел в Стране гор. Он застал отца в добром здравии, правда, немного постаревшим. Джосия, по его словам, тоже мало изменилась — да и что там могло измениться, если люди по-прежнему пасли табуны и поклонялись Никаре?

Был вечер восемнадцатого июля 2277 года эры Новых земель, а уже двадцать пятого июля Стелла готовилась принимать гостей.

Она встала, заранее предвкушая удовольствие от потока поздравлений.

— Ну что, с совершеннолетием тебя! — хихикнув, улыбнулась девушка своему отражению.

Пройдя в гардеробную, принцесса задумалась перед стройными рядами платьев. Сделав выбор, она позвонила. Вошла служанка с кувшином и полотенцем. Умывшись, Стелла приступила к трудному процессу одевания. Дым кружев окутал шею, грудь, руки. Да, в этом платье не стыдно выйти к гостям. Теперь туфли. На них ушло ещё минут десять — совсем немного для модницы.

Пока её причёсывала служанка, принцесса подбирала к платью драгоценности. Шкатулки с брошками, подвесками, ожерельями были безжалостно разворочены придирчивой хозяйкой. В конце концов, девушка остановила выбор на гарнитуре с грушевидными жемчужинами.

Стелла отпустила служанку и довольно осмотрела себя. Из зеркала на неё глядела молодая красавица с мягкими, отливавшими медью волосами, собранными в полукольцо дорогим гребнем с инкрустацией. Она себе нравилась, значит, понравится и другим.

Оставался последний штрих — духи. Принцесса окружила себя волшебным флёром из шестиугольного флакончика с пробкой в виде звезды. Это был её любимый аромат, а раз любимый, то дорогой. Духи были одной из её слабостей, но Стелла умела держать себя в узде, позволяя приобретать не больше трёх флакончиков в год. Но была ведь ещё сестра и придворные, которые желали, чтобы за них замолвили словечко. Время от времени она принимала от них подарки. Разумеется, без всяких обязательств.

Было ещё рано для торжественных поздравлений, поэтому принцесса смело шла по коридорам дворца к спальне сестры. Сейчас она войдёт к ней и расцелует в обе щеки. Но, похоже, сестра встала раньше неё: из Кедровой гостиной доносились голоса. Стелла прильнула к дверям и услышала, как Старла рассказывает кому-то о положении дел в стране. Политика в такое время суток?

— Даже в день моего рождения портит утро разговорами с этими индюками! — обиженно прошептала Стелла и распахнула дверь. «Индюков» за ней не оказалось.

Старла, в свободном утреннем туалете, сидела возле наборного столика. Стелла улыбнулась, мысленно подметив, что сегодня сестра выглядит лучше, чем обычно.

— Доброе утро! — Принцесса поцеловала ее в щёку. — С самого утра говоришь о делах, а про мой день рождения, наверное, успела забыть.

— Стелла, как я могла! Я хотела зайти к тебе позже — кто же мог подумать, что ты встанешь до полудня?

— А ведь нужно было подумать. Стелла большая непоседа, — с усмешкой заметил собеседник королевы. — В этом отношении она проявила себя не с лучшей стороны.

— Да ладно тебе, дядюшка! Я вела себя не так уж плохо. — Стелла обернулась к Наваэлю. Краем глаза она заметила, как дядя спрятал от нее какую-то вещь.

— С добрым утром, племянница.

— И Вас также, дядюшка. Когда Вы успели приехать?

— Вчера поздно вечером. Ты опять начала «выкать»?

— Уже перестала. Признаться, я и не надеялась, что ты приедешь.

— Но я же обещал. А если я обещаю, то я это делаю.

Что же там, на столе? Наверное, подарок. Но зачем же так долго испытывать ее терпение?

— Вижу, тебе не терпится получить подарки! — рассмеялся Наваэль. — Подожди ещё немного — и твоё терпение будет вознаграждено.

Стелла присела на диван и вопросительно посмотрела на сестру. Старла улыбнулась.

— Сердечно поздравляю тебя с днём рождения. Ты вступаешь на трудный путь взрослой жизни, и, как она сложится, отныне зависит только от тебя. Как тебе, наверное, известно, сегодня на внеочередном заседании Верховного совета тебя официально признают вступившей в права Её высочества принцессы лиэнской и вручат Малую королевскую печать. Отныне твоя подпись считается действительной, а указы, подписанные тобой, законными.

— Значит, я могу издавать законы? — задумчиво протянула принцесса.

— Да, отныне у тебя есть такое право, но все твои распоряжения должны быть обязательно утверждены мной, за исключением случаев, когда тебе предоставлены специальные полномочия. Ты так же сможешь заключать торговые, дипломатические и иные соглашения, предоставив соответствующую документацию Верховному совету.