Стивен Дональдсон - Обладатель Белого Золота

Лорд Фоул выбрал подходящее место: населять пещерятник могли лишь безумные создания.

Неожиданно характер проходов, по которым вел их Финдейл, вновь изменился. Тоннель сузился, превратившись в узкую щель. Если у нее и был потолок, то очень высоко, за пределами досягаемости чувств Линден. А через некоторое время щель оборвалась у края глубокого провала, откуда поднималась нестерпимая вонь.

Казалось, дальше пути нет, но Финдейл, пройдя по самому краю пропасти, подошел к вырубленной в скале лестнице. Ковенант заставил себя последовать за ним, но, не преодолев и дюжины ступенек, застыл на месте, вцепившись в камень. Линден физически ощущала одолевающие его тошноту и головокружение. Первая не колеблясь вложила меч в ножны, подхватила Ковенанта на руки и, не отставая ни на шаг, двинулась за Финдейлом.

Все внутри Линден, казалось, скрутило узлом. Вонь и головокружение делали невозможной саму мысль о том, чтобы ступить на уходящую в бесконечную тьму лестницу. Но разрыв между нею и светом — между нею и Ковенантом — увеличивался с каждым мгновением. Усилием воли Линден направила видение внутрь себя, силясь изгнать тошноту и страх, и стала подниматься.

Ужасающее зловоние взывало к ней подобно Солнечному Яду, убеждая уступить — уступить тьме, таившейся в ней, царившей повсюду, сгущающейся с каждым вздохом. Отдаться ей здесь, сейчас — и, не успев еще долететь до дна, стать сильной, как Опустошитель, и неподвластной обычной смерти. Но она цеплялась за грубые каменные ступени и ползла вверх. Упрямства ей было не занимать. В конце концов изо рта того старика на Небесной Ферме воняло омерзительно, но она преодолела отвращение и спасла его.

Ценою невероятных усилий она добралась до верхушки лестницы и выбралась из каменного колодца.

Наверху ее встретили Первая и Ковенант. А также свет — не тот, что испускал элохим, а оранжево-красный скальный огонь. Воздух был полон запаха серы.

Следом за ней поднялись Красавчик и Вейн, но Линден не отрывала взгляда от воскового, скользкого от пота лица и больных глаз Ковенанта. Подъем он осилил, но дальше идти не мог. Линден обернулась к Финдейлу и Первой, намереваясь потребовать сделать новый привал. Элохим опередил ее.

— Нам предстоит пройти по главной дороге пещерятника. Сейчас она пуста, но скоро ее заполнят пещерники и путь будет закрыт. Нам нельзя останавливаться.

Линден повернулась к Первой и напрямик спросила:

— Как ты думаешь, он еще долго протянет?

Воительница пожала плечами и, не встречаясь взглядом с Линден, ответила:

— Ежели он сдаст, я его понесу.

Финдейл повернулся и зашагал вперед. Линден и слова вымолвить не успела, как Ковенант заковылял следом. Первая обогнала Неверящего и, прикрывая его, пошла впереди.

Красавчик устало повернулся к Линден.

— Она моя жена, — пробормотал он, — и я люблю ее. Но мне далеко до нее. Будь у меня побольше силенок, как у других Великанов, я бы поумерил ее прыть.

Красавчик явно имел в виду совсем не то, что сказал, и заговорил лишь для того, чтобы успокоить Линден. Но это было невозможно. Вонь, усталость и страх измотали ее до предела. Кипя от бессмысленного раздражения, она заставила себя двигаться дальше.

Теперь они шли по запутанному лабиринту проходов, однако Финдейл безошибочно направлялся к источнику света. С каждым шагом становилось теплее. Откуда-то спереди доносились булькающие звуки, словно какое-то варево кипело в огромном жарком котле.

Затем спутники, вышли в широкий, как дорога, тоннель, и свет засиял ярче. Он исходил слева, оттуда, где из огромного провала в стене тянуло нестерпимым жаром. Но Финдейл не замедлял шага. Дорога проходила по самому краю бездны, как бы опоясывая отвесный каменный колодец с отвесными стенами. Вверху, над дорогой, распространяя жар и запах серы, горели скальные огни.

А на дне колодца кипело озеро магмы.

Его кипение заставляло содрогаться камень. Чудовищные всплески, едва не достигая потолка, обрушивались под собственным весом, рассыпая оплавлявшие гранитные стены брызги.

Финдейл шагал по дороге так, словно ни бездны, ни магмы не существовало. Ковенант следовал за ним, но медленно, прижимаясь к стене. В ярком свете скальных огней лицо казалось безумным, исполненным страха и жертвенного томления. Линден шла за ним по пятам, чтобы в случае нужды оказаться рядом. Они прошли уже полпути вокруг зева бездны, прежде чем ей удалось почувствовать и понять, что его состояние объяснялось не только страхом высоты, головокружением и жарой. Он помнил это место. И знал, что этот путь ведет к Презирающему.

Линден следовала за ним, гневаясь на себя. Он не мог противостоять Фоулу. Никоим образом. Она больше не думала о том, что его слабость облегчит ее задачу, ибо не хотела облегчать ее. Хотела она одного — видеть его решительным, сильным, победоносным — таким, каким ему подобало быть. А этот изматывающий поход навстречу проклятию являлся безумной ошибкой.

Задыхаясь от жары, Ковенант достиг, наконец, входа в тоннель по другую сторону колодца и, сделав пару шагов вглубь, повалился на пол. Линден бросилась к нему и обхватила его руками, стараясь поддержать и его, и себя. Дыхание расплавленного озера обжигало ей спину. Красавчик уже почти обогнул пропасть, а Вейн шел в нескольких шагах позади.

— Сейчас вам придется поторопиться, — на удивление настойчивым голосом сказал Финдейл, — пещерники близко.

В следующий миг он неожиданно повернулся и устремился к дороге, на бегу преображаясь в песчаную горгону. Словно свирепый таран, обрушился он на отродье демондимов. Вейн не пытался избежать столкновения, но выдержать его не мог даже он. Элохим был воплощением Земной Силы. Сила удара заставила зашататься дорогу, послав сквозь камень подобную причитанию дрожь. Вейн не раз доказывал свою мощь. Он был сильнее Великанов и бури — ни копья, ни Мрак на-Морэма не могли повредить ему. Он смог перенести даже соприкосновение с могуществом ауры Червя Конца Мира, хотя оно и стоило ему руки. Он смог вырваться из рук элохимов и покинуть Элемеснеден. Но Финдейл налетел с такой силой, что он подался назад. Шаг… еще шаг…

Вейн балансировал на самом краю обрыва.

— Вейн! — вскричал Ковенант, вырываясь из объятий Линден. Страх Ковенанта заставил Первую устремиться за Обреченным. Вейн балансировал над огненной пропастью, сохраняя на лице загадочную усмешку. Металлические навершия Посоха сверкали в свете скальных огней.

Не отрывая глаз от Финдейла, он здоровой рукой нанес по воздуху удар, отбросивший Первую назад, подальше от опасности.

— Пади! — воскликнул Обреченный. Камень под ногами Вейна крошился и рассыпался. — Пади и умри!