Андрей Завадский - Выбор

  - Они наверняка едут в замок Яриса, мерзкого предателя, - предположил Рамтус. - Уж он-то наверняка с распростертыми объятиями примет самозванного владыку королевства.

  - И славно, - хищно оскалился Эйтор. - Этот замок станет для всех них могилой. Каждый предатель получит свое, и очень скоро. Пусть пьют и едят, пусть верят, что они вне опасности, а мы будем рядом, и вцепимся в их глотки, когда враг не станет этого ждать.

Всадники исчезли за холмами. Колонна втянулась в узкую лощину, прорезавшую горную гряду, и растворилась, скрывшись за стеной могучих елей. Они шли навстречу долгожданному отдыху, а Эйтор верил - навстречу собственной гибели. Битве за Альфион суждено было завершиться в этих лесах.

Глава 13 Ночь возмездия

Рыцарь Ярис тяжело поднялся из-за стола, держа перед собой на вытянутой руке золотой кубок, до краев наполненный ароматным вином из далеких южных краев. Все, кто собрался в этот час за столом в трапезной зале, умолкли, уставившись на хозяина замка, и ожидая, что он скажет сейчас.

  - Друзья мои, - громко произнес рыцарь, обводя взглядом взиравших на него людей. - Я поднимаю эту чашу во славу нашего короля, Эрвина, сына Хальвина, урожденного правителя Альфиона. Славься, государь. Правь нами твердой рукой, во славу державы и на благо наших потомков!

  - Слава королю Альфиона, - подхватили разом три дюжины луженых мужских глоток. - Слава владыке Эрвину!

Испуганное эхо еще несколько мгновений металось под сводами зала, и пламя в камине вдруг угасло, чтобы мгновение спустя вспыхнуть с новой силой. Но тот, кто восседал во главе стола, потеснив на этот вечер хозяина замка, обратил на звучавшие славословия не больше внимания, чем на жужжащую над ухом муху, даже изобразив на лице точно такое же легкое презрение, как при виде надоедливого насекомого.

Гости впивались крепкими зубами в сочившиеся жиром куски мяса, вгрызались в мякоть засахаренных плодов, поднятый из глубоких погребов, шумно глотали дороге вино, запивая его свежесваренным пивом. И только сам Эрвин, на несколько дней заставивший потесниться самого Яриса, владетеля окрестных земель, оставался безучастен к пиршеству, лишь из вежливости пригубив немного вина. У сына Хальвина не было повода для радости, и он позволил устроить этот прием лишь для того, чтобы дать отдых его спутникам, проделавшим долгий путь, прежде чем ступить под своды замка.

  - Пусть враги трепещут при одном только звуке твоего имени, - восклицал Ярис, поднимая очередной кубок, и остальные, те, кому нашлось место за столом в этот вечер, вторили ему: - Пусть Судия дарует тебе только победы, повелитель! Слава Эрвину, господину Альфиона! Трижды слава!

Здесь, в замке, пировали только избранные, рыцари, лорды, немногие командиры наемников. Для каждого из них право сидеть возле нового владыки королевства было наградой, ничуть не менее важной, нежели золото или титулы. Во всяком случае, сейчас так думал каждый без исключения. А за стенами, на прилегавшей к замку равнине, собравшись у ярко полыхавших костров, точно так же кричали здравницы простые воины, явившиеся вместе с Эрвином с севера.

Сын Хальвина сейчас будто бы не слышал пышных славословий в свой адрес, с каждой выпитой чашей становившихся все менее связными. Он мыслями все еще оставался в разоренном, разрушенном, преданном разграблению Лагене, ставшем символом поражения. Там, под стенами города, на его тесных улочках пали, сойдясь в смертельной схватке, сотни отважных воинов, наемников и взявших в руки оружие горожан, рыцарских дружинников и явившихся с севера ополченцев, и цена их жертве была ничтожной. Король Эйтор вырвался из западни, и даже грозная магия Кратуса, отчего-то отказавшегося появиться на пиру, не смогла ничего изменить. Король спасся, покинув город вместе с горсткой своих людей, и поиски оказались безрезультатны. Три дня по лесам рыскали лучшие следопыты, а прочие воины в это время грабили город, убивая, насилуя, разрушая все только ради собственной прихоти. А затем Эрвин, пресытившись этим зрелищем, приказал выступать.

Сюда, во владения рыцаря Яриса, принц, в мыслях все еще не осмеливавшийся именовать себя королем, прибыл во главе небольшого отряда, всего лишь четырнадцати десятков воинов, остальные же от стен Лагена двинулись прямо на юг, к столице. Туда же направлялся и сам Эрвин, но по пути он все же решил проехать по своим владениям. И Ярис, едва только узнав, что к границам его феода приближается сам принц, стал готовиться к пышному приему.

  - Это великая честь, встречать тебя в этих стенах, повелитель, - воскликнул рыцарь, выйдя навстречу въезжавшим в ворота всадникам. Ярис одним из первых послал в Фальхейн своих воинов, едва только получив призыв Эрвина, и теперь принимал заслуженные почести, считая визит принца признанием своей верности и преданности. - Все, что у меня есть - твое, господин. Пойди в замок, отдохни с дороги. Слуги уже готовятся к пиру в твою честь, и я буду счастлив видеть за столом твоих командиров.

  - Позаботься лучше о моих солдатах, и об их конях, - бросил Эрвин. - Люди устали, так распорядись накормить их, и прикажи выкатить вино из твоих подвалов - пусть каждый сегодня насладится отдыхом. А конюхи и кузнец пусть пока займутся конями - нужно починить сбрую, поменять подковы. Мы можем покинуть твой замок в любой миг, и я хочу, чтобы мои воины были готовы к этому.

  - Я все исполню, повелитель, - склонился в заискивающем поклоне Ярис. - Пусть твои доблестные воины отдыхают, а мои дружинники будут охранять и их, и тебя. В этих стенах вам не может угрожать никакая опасность. Здесь нет врагов, только друзья и преданные слуги, мой господин.

Рыцарь, стремясь выслужиться перед тем, кто, без сомнения, отныне был единственным правителем королевства, постарался на славу. И пока в трапезном зале рекой лилось вино, и целые туши, свиные и бараньи, исчезали во чревах благородных дворян и отважных кондотьеров, на внутреннем дворе и под стенами замка тоже шел пир. Явившиеся с принцем солдаты тоже пили вино и пиво, наедаясь до отвала - от Лагена шли быстро, останавливаясь только когда от усталости падали кони или всадники уже не могли держаться в седлах. Эрвин и сам не знал, куда так спешит, но теперь и он смог перевести дух, собираясь с мыслями. Оставалось много нерешенных дел, и каждое требовало усилий мысли.

Собравшиеся на пир люди принялись горланить какую-то героическую балладу, вставляя вместо забытых слов брань. Музыканты терзали струны лютней и арф, пытаясь ухватить мотив, менявшийся, кажется, каждое мгновение. А на стенах окликали друг друга часовые, в эту ночную пору особенно бдительные, а им словно вторили воины из разбитого под стенами лагеря, оглашая округу песнями и смехом. Не до веселья было, пожалуй, одному лишь Эрвину.