Дэйв Дункан - Император и шут

– Еще бы! – признался Маленький Цыпленок, поедая; глазами дубль. – От Калкора я перенял коечто поистине новаторское, – задумчиво переминался с ноги на ногу гоблин.

– Вот и используй это! Легендарная пытка войдет в анналы истории! Это необходимо. Итак, он или я, и знаешь, я был бы тебе чрезвычайно признателен, если бы ты выбрал его. Кроме того, с ним наверняка безопаснее. Я могу рассердиться.

Рэп протянул Маленькому Цыпленку руку. Гоблин колебался не долго, он ухмыльнулся и тоже протянул руку. Что произошло потом, Инос так толком и не разобрала, только Рэп вдруг перелетел через плечо гоблина и впечатался спиной в пол так крепко, что стены содрогнулись Маленький Цыпленок прыгнул вслед за Рэпом и рухнул всей тяжестью на него… Из темноты до слуха Инос долетало пыхтенье и шум возни. Потом маленький круглый столик, перевернувшись, с дребезжащим грохотом откатился в сторону, и затем уже гоблин взлетел под потолок и, вращаясь, пронесся по воздуху, как стрела. Миновав кресло, он грузно плюхнулся на дубля, который стоял в течение всей этой потасовки, бездумно улыбаясь. Гоблин и его жертва рухнули, и приглушенный голос Рэпа сказал откудато снизу: «Спасибо!» Настоящий Рэп поднялся на ноги, отдуваясь и одергивая одежду:

– Не хочешь еще разок, крепыш?

– Нечестно, – ворчливо донеслось с пола. – Магией воспользовался!

– Как аукнется, – весело отозвался Рэп. – Ты ведь тоже чарами усилил свою мускулатуру – сейчас, во всяком случае. Эй, ты слишком поспешил сломать ему ногу. Вставай и дай мне привести мою копию в порядок.

Инос стояла в дверном проеме, пытаясь проглотить ком, застрявший в глотке, и никак не могла это сделать. Эта куча мала, вероятно, была мужским способом бурного проявления эмоций.

Гоблин захохотал, все еще лежа на полу. Потом заговорил, снова переключившись на гоблинский диалект:

– Баловство в последний раз. Возможность была – больше нет. – И он проворно вскочил на ноги. – Вот так разбрасывать братьев вокруг, кричать будут «колдовство!» Раз, раз, и моя шкура стену шатра украсит… не хочу терять шкуру, как бы маленький зелененький дикарь ни заслуживал этого. Еще! Не будет пива, доброго имперского пива. Вот горе! Ты не представляешь, какое горе!

– Тогда это многое объясняет, – отсутствующим тоном откликнулся Рэп, пристально вглядываясь вниз, в распростертого на полу дубля. – Я все удивлялся, почему в твоей судьбе нет ничего волшебного, но теперь догадался. Пожалуй, это имеет смысл. Как ни жаль, но тебе до конца своих дней придется скрывать свою силу. Вряд ли соплеменники решатся последовать в бой за сверхчеловеком.

Протянув руку, Рэп помог дублю встать на ноги.

– Полная луна, – произнес Рэп, – добрая спутница в походе на север.

– Полная луна – время звать соседей на праздник, – согласился Маленький Цыпленок. Но голос гоблина был грустным.

Рэп снова было протянул руку, но вместо рукопожатия он вдруг шагнул вперед и обнял гоблина.

– Да благословят тебя Боги, Плоский Нос.

– Да пребудет с тобой во веки вечные Добро, – тихо промолвил Рэп. – Оленьи шкуры? Медвежье сало? Ну и ну! Уф, ладно! Я поставлю вас у ворот Тотема Ворона.

В мгновение ока гоблин и дубль исчезли, растаяв без следа.

Итак, третье пророчество магического окна будет выполнено.

Рэп повернулся к огню и, широко раскинув руки, облокотился на каминную полку. Голова его опустилась, и он весь както сник. Инос оставалось только гадать, что он испытывает в этот миг. Потом Рэп выпрямился и повернулся к двери. Отыскав взглядом Инос, он поклонился.

– Добрый вечер, ваше величество, – подчеркнуто официально поздоровался Рэп.

Напоминая себе, что она должна придерживаться чисто формальных отношений, Инос прошла в библиотеку и наконецто смогла сбросить тяжелую шубу на кресло. В воздухе близ камина все еще висело зловоние прогорклого медвежьего сала.

– Добрый вечер, придворный колдун. Где ты пропадал эти последние несколько дней?

– Бегал по лесам с гоблином, – последовал спокойный ответ.

Рэп стоял, повернувшись к огню спиной, и лицо его пряталось в тени, но в любом случае оно было бы непроницаемо – в этом Инос не сомневалась.

– Это помогло ему сделать правильный выбор?

– Несомненно.

– Ты все знал заранее, иначе не позвал бы меня слушать.

– Немного не так. До сегодняшнего дня полной уверенности у меня не было.

– Любой другой колдун заставил бы его принять нужное решение.

– Может быть, – равнодушно согласился Рэп. – Но это, знаешь ли, могло бы подпортить его судьбу.

– Почему ты показал мне все это?

– Я хотел, чтобы ты не задавала вопросов, – пожал он плечами. – Я не долго задержусь в Краснегаре, Инос.

– Спасибо за заботу, – поморщилась она, представив себе Краснегар без Рэпа.

– Не за что. А каковы приказания вашего величества на этот вечер?

Примостившись на подлокотнике кресла, которое занимал гоблин, Инос мечтательно промолвила:

– Представим, что я появляюсь в Краснегаре вдруг, да не одна, а с придворным колдуном, который в два счета разорвет на мелкие кусочки ненавистных джотуннов. Тото восторга будет! Ура Иниссо Второму!!! И колдуна сажают на трон.

– Тебе бы это понравилось, – согласился Рэп с иронией, но улыбка его была вполне добродушной.

– Еще бы! – кивнула она.

– Кому как, – фыркнул Рэп.

– Ничего не поделаешь, – вздохнула Инос, – видимо, придется подбить краснегарцев освобождать себя самим, а это значит – вооружить их.

– И снабдить предводительницей. Лишь когда они купят свою свободу дорогой ценой, только тогда они станут по достоинству ценить ее.

Рэп улыбался, и он будет продолжать дружескую беседу, пока разговор идет о делах. Но вздумай она рассказать ему, как тоскливо станет ей без него в Краснегаре, то он либо вмиг исчезнет, либо заявит, что она мелет вздор. В общемто, обсуждать уже было нечего.

Рэп упорно косился на нее лукавым глазом, всем своим видом подтверждая, что пора в дорогу. Сердце Инос билось все быстрее и быстрее.

Рэп защитит ее на первых порах, пару дней позаботится о ней, как он сказал гоблину, а потом… потом она будет предоставлена самой себе.

Утонуть или плыть. Победить или сдаться. Жить или умереть.

Вот ее выбор. И теперь она твердо и бесповоротно должна решить: остаться стрекозой в Кинвэйле или стать муравьем в Краснегаре. Время раздумий кончилось. Отвечать требовалось Немедленно.

Инос вспомнила гоблина. Его сердце тоже разрывалось Меж двух миров: с одной стороны – соблазны легкой жизни Империи, с другой – чувство долга, призывавшее его домой.

Гоблин попал между молотом и наковальней, Инос – тоже. Именно это было истинной причиной, почему Рэп показал:? И отбытие Маленького Цыпленка.