Ричард Байерс - Нежить

— Верно, — слегка невнятно признал Аот. — Я понимаю, понимаю и то, что они хитры и умны, а я — единственный, кто не согласен с их решением. Просто… — он не смог завершить свою мысль.

— Если ты понимаешь это, тогда помоги! Исполни свой долг. Останься со мной и с остальными нашими товарищами. Если мы победим, ты разделишь с нами триумф и все, что за ним последует. Если же нет, то, по крайней мере, весь остаток твоей жизни не будет отравлен мыслями о предательстве и о том, что твоя отвага и доблесть, вероятно, могли что–то изменить.

— Фастрин Копатель сошел с ума, — произнес Зеркало голосом, похожим на гулкий стон. Барерис обернулся, и Аот, несмотря на свой легкий транс, тоже. За эти годы они привыкли к тому, что призрак постоянно маячит где–то поблизости, но он разговаривал так редко, что его реплики все ещё заставали их врасплох. — Он хотел всех уничтожить, — продолжил Зеркало. — Кто–то сражался, кто–то убегал, но это не имело значения. В конце концов он настиг и тех, и других. Но я рад, что предпочел вступить в бой.

Барерис раздраженно поджал губы. Зеркало нечасто вспоминал что–то из своей настоящей жизни, и эта краткая история совпадала с тем, что барду однажды рассказал могильный ползун по имени Быстрый Удар, но дело было не в этом. Хотя призрак, казалось, советовал быть мужественным, по его словам выходило, что любого, кто осмелится выступить против архимага вроде Сзасса Тэма, может ожидать лишь гибель. Это, скорее всего, только укрепит сомнения Аота и разрушит влияние барда.

Но боевой маг вздохнул и произнес:

— Наверное, мне стоит согласиться. В конце концов смерть настигнет всех нас, верно? Если не в обличье амбициозного лича или свихнувшегося волшебника, то в каком–нибудь другом. Так что с тем же успехом можно остаться со своими товарищами и последовать за избранным тобою флагом, как бы он со временем не обтрепался и не полинял.

Плечи Барериса обмякли от облегчения. За этой эмоцией скрывалось гораздо более слабое чувство, неясное и раздражающее — возможно, стыд, — но оно быстро исчезло.

— Вот теперь передо мной тот Аот, которого я знал все эти годы.

Аот фыркнул.

— Ага, Аот–дурак, — звякнув кольчугой, он соскользнул с забора. — Пошли назад и закончим с этой поркой.

За всю историю своего существования Крепость Сожалений, окруженная двойным кольцом стен и расположенная на холме на краю отвесного обрыва, называемого Первым Откосом, никогда не была взята штурмом, и все разумные люди полагали, что так останется и впредь. И все же Нулар Зурн, кастелян этой гранитной цитадели, стоявший на зубчатой стене и через подзорную трубу изучавший приближавшееся войско, почувствовал укол беспокойства.

Не из–за величины осаждающей армии. Да, она была огромна — многочисленные войска, темным пятном выделявшиеся на равнине, размерами намного превосходили силы, находившиеся в распоряжении любого отдельного тарча или магического ордена, ведь Сзасс Тэм стремился объединить их все под своей властью. И не из–за того, что лич собственной персоной находился где–то в рядах своей орды. Его беспокоила природа войск, состоявших под командованием архимага.

В Тэе всегда существовали отряды нежити — Легион Зомби, ужасающие воины и так далее, и за тридцать пять лет службы Нулару пришлось привыкнуть к подобным созданиям. Но он никогда не видел, чтобы столько неупокоенных собирались в одно время и в одном месте. Между рядами иссохших и порой лишенных глаз лиц ехали закрытые повозки, которые окружала неестественная тьма. Там находились существа, не выносившие дневного света. Хотя орда все ещё была довольно далеко, ветер доносил трупную вонь, и Нулар задался вопросом, как отрядам живых воинов лича удается терпеть соседство с подобными тварями.

Нулар обвел взглядом дорогу. Без подзорной трубы его солдаты не могли разглядеть приближавшуюся армию так же детально, как и он, но они видели достаточно, чтобы почувствовать себя неуютно. Это читалось на их лицах.

— Где же наше гостеприимство? — спросил он достаточно громко, чтобы его голос смогли услышать на стенах. — Что ж вы стоите и молчите — к нам гости пожаловали! Поприветствуйте же их!

Кровавый орк–сержант с покрытой шрамами шкурой, брызжа слюной, проревел душераздирающий боевой клич. Через мгновение к нему присоединились остальные воины, орки и люди, хотя голоса последних и сравниться не могли с воплями их свинорожих товарищей. Их крики почти затерялись в поднявшемся шуме.

Когда гул стих, все они заметно приободрились. Сержант повернулся к Нулару.

— Лорд! Их первые ряды уже находятся в пределах досягаемости наших катапульт.

— Полагаю, это так, — произнес Нулар, — но погоди немного. — Зулкиры обещали ему быстро разобраться с этой осадой, но на случай, если они ошиблись, он не хотел бездумно разбрасываться ресурсами вроде камней для катапульт и стрел для баллист.

— Смотрите! — прокричал кто–то.

Нулар опять устремил взгляд вперед. С запада на открытое пространство между армией Сзасса Тэма и крепостью проскакала дюжина всадников. Они устремились к воротам, спасая свои жизни.

Лучники Сзасса Тэма отреагировали через секунду или две, и в воздухе засвистели стрелы. Нулар ожидал, что люди и лошади падут, но вместо этого все наездники, за исключением двоих, просто лопнули, словно мыльные пузыри. Кастелян понял, что это были иллюзии, призванные отвлечь внимание противника.

Ещё больше стрел устремилось к настоящим наездникам, но все они пролетели мимо, не причинив им вреда. На всадников было наложено и второе защитное заклинание. Нулар осознал, что у этих идиотов и правда был шанс добраться до крепости невредимыми.

— Откройте калитку! — прокричал он.

Зазвучали голоса, передавая его команду. Затем из пятна тьмы в середине вражеской орды в воздух взмыла огромная тень и полетела на всадников.

Её силуэт был неясным и расплывчатым, но Нулару она показалась похожей на огромную летучую мышь.

— Застрелите эту тварь! — крикнул он. — Где наши волшебники?

Послышался скрип луков, щелканье арбалетов, и в воздух поднялась туча стрел. Некоторые из них попали в цель, но не смогли пробить шкуру похожей на летучую мышь твари. Перегнав всадников, она развернулась, чтобы оказаться с ними лицом к лицу. От её головы к ним заструилась магическая энергия, выглядевшая, как рябь в воздухе.

Нулар вздрогнул, ожидая, что те вот–вот окажутся уничтожены, но у этих двоих в запасе остались и другие трюки. Внезапно всадники и лошади исчезли и вновь появились на несколько ярдов ближе к замку. Перемещение через пространство позволило им избежать атаки твари, а тот участок земли, где они находились мгновением раньше, покрылся льдом.