Виктор Ночкин - Красотки и оборотни

Ровно через полчаса Пекондор Великолепный переступил порог «Морской птицы». Оглядев пустой зал, колдун устремился в угол, где скучали его утренние гости. Томен старался держаться с достоинством. Темная мантия, испещренная едва заметными знаками, таинственно колыхалась вокруг долговязой тощей фигуры, отлетая на каждом шагу широкими волнами. Навершие посоха, на который опирался Великолепный, слабо светилось в полутьме… Лицо мага, таинственно бледное, могло с равным успехом свидетельствовать как о тяжком похмелье, так и о бессонных ночах, проведенных в чтении старинных манускриптов да в магических опытах…

— Хорош! — Одобрил внешний вид приятеля Лотрик и кивнул на свободный стул. — Садись!

Его спутник промолчал. Теперь, когда он снял шляпу, выяснилось, что приезжий обладает изрядной лысиной.

Едва Пекондор осторожно присел на предложенное место и отставил в сторону посох, шкипер помахал рукой, адресуя жест владельцу «Морской птицы», который, наверное, пребывал в меланхолическом настроении и задумчиво выводил пальцем узоры на полированной поверхности стойки, размазывая пролитые капли пива. Утром заведение, естественно, пустовало и у хозяина было достаточно времени для философских рассуждений. По знаку Лотрика кабатчик, в свою очередь, кивнул дочери, помогавшей ему в заведении. Та подхватила приготовленный заранее поднос и направилась к угловому столику, старательно покачивая попкой. На подносе красовалась небольшая глиняная чарочка — зная пристрастие молодого мага к вину, шкипер сделал заказ заранее. Выставив посуду перед Великолепным, девочка не сдержалась и, опустив поднос, нагнулась к посоху:

— Ух ты… Томен, он светится! А можно я потрогаю?

— Брысь! — рявкнул на нее шкипер, затем обернулся к магу: — Значит, так. Вот этого господина звать Коль Токит, и он сержант стражи в славном городе Ливда.

Приезжий коротко кивнул, Томен вежливо склонил голову.

— Так вот, — продолжил шкипер, — мастер Коль ищет знающего мага. Я присоветовал ему тебя. Понял?..

— А что за дело? — спросил Великолепный, вертя в руках чарку, к которой так и не приложился.

— У нас в Ливде объявилась банда, — медленно, словно нехотя, начал рассказывать стражник, — грабят приезжих. Грабят часто. А поймать мы их не можем. Свое-то жулье все известно наперечет, а это какие-то пришлые. И никто не знает, кто они, откуда… Ни разу не попались, ни разу следов не оставили.

Токит умолк и поднес к губам кружку.

— Вот как? — вставил колдун, он ожидал продолжения. — Совсем никаких следов?

— Да вот… — Сержант запнулся, подыскивая слова. — Бывало, задержишь по подозрению кого… И — все.

— Что значит — «все»? — удивился Лотрик.

— А то и значит… — Сержант отхлебнул, поставил кружку на стол и уставился на мага. — То говорят — отпустили, мол, ни при чем твои арестанты были, то еще как… Наша забота — хватать и в каталажку тащить. Дальше — не моего ума дело. И выходит такой оборот, что я не могу поймать кого надо? — В голосе стражника была неподдельная обида. — Я? Да я в страже сколько лет! Двадцать лет без малого! В сержанты выслужился… В общем, решили мы, что дело-то нечисто. Что в банде есть очень сильный колдун. А тут уж нам не светит…

Стражник сокрушенно развел руками и снова взялся за кружку. Дальше слово взял моряк:

— Стражники к местным, ливдинским, магам обращались — без толку. Кто сразу отказался, кто на второй-третий день, мол, не хочу. Словно сговорились. Тогда наняли в Берне чародея.

— Хороший маг, знающий — все так говорили, — подтвердил сержант и снова уткнулся в кружку.

— И что?

— Мага звали Горек Дудочка, слыхал о таком? — бросил Лотрик.

— Это которого убили? — припомнил Томен.

— Вот именно, — веско промолвил Токит, — которого убили. Вместе с учеником. В Ливде. На второй день. Вернее, на второй день мы их мертвыми нашли. А убили их в первую же ночь.

За столом воцарилась тишина. Томен решился наконец отхлебнуть вина. Картина начинала проясняться. Местные ливдинские чародеи не решались заняться поисками неуловимой банды, а вернские…

— А что другие вернские маги? Они не хотят сквитаться за Горека? Или в Велинке кто? — Томен назвал другой крупный город, где, как он знал, практиковало несколько известных чародеев.

— Вернские боятся, — объяснил Коль, — Дудочка считался там одним из первых. А в Велинке… Тамошние маги уже прослышали про Горека.

— Тоже боятся?

— Нет, цену подняли. Вот мне Лотрик и посоветовал взять тебя.

Молодой маг перевел взгляд на шкипера.

— Ага, — кивнул тот, — я сержанту сказал, что ты знающий маг, толковый, шустрый. И что цену назовешь приличную, не станешь с ливдинцев три шкуры драть.

— Три шкуры не стану, — согласился Томен, — но если эти разбойники Горека Дудочку одолели… Горек был в самом деле хороший маг… Я даже не знаю… Сейчас-то у меня есть несколько выгодных заказов… Но я должен подумать о будущем. А сколько согласен выложить за поимку бандитов ваш магистрат?

— Граф, — поправил стражник, — у нас уже три месяца правит не магистрат, а граф. Его светлость Эрствин из Леверкоя. Тридцать келатов.

Колдун едва не подпрыгнул на стуле от удивления — сумма была громадной. Для жителя крошечной Мирены — громадной. Вообще-то Томен, рассуждая о якобы имеющихся у него «выгодных заказах», кривил душой. На самом деле он, как говорили у них на побережье, «крепко сидел на мели» и отчаянно нуждался в деньгах. Последнее дельце, поимка волка-оборотня в Гервике, позволило всего лишь наконец-то расплатиться со старыми долгами… Блефуя, маг собирался прощупать клиента. В общем, ему стоило немалого труда не показать, как он поражен размерами обещанного вознаграждения, и выдавить из себя:

— Ну… Я не знаю… Это, конечно, несколько больше, чем я потеряю, отказывая своим нынешним заказчикам… — Чтобы выдержать паузу, колдун снова отхлебнул из чарки.

Разумеется, сержант воспринял ответ, как должное — то есть как начало торга:

— На самом деле граф согласен заплатить и больше, но он ждет, что я вернусь с более известным магом. Вряд ли он одобрит мой выбор.

— Однако в Берне и Велинке вам, мастер, все равно не удалось найти никого, — отпарировал Томен.

— Я мог бы отправиться в Гавань, — заметил сержант.

Гавань — еще один крупный город, расположенный куда дальше от Ливды, чем Берн.

— Но это займет много времени, — подхватил Томен, — а графу недосуг ждать. Поэтому я — более предпочтительный вариант.

— Ладно, — сдался Коль, — граф, вероятно, раскошелится и согласится… скажем, на тридцать пять… на сорок келатов…

Чародей молчал. Многозначительная пауза затягивалась… Наконец стражник добавил, внимательно глядя на Томена: