Дин Андерссон - Песнь Крови

— А если я дам вам серебра, чтобы заплатить за этих двух детишек, вы возьмете их?

Мужчина и женщина снова переглянулись, казалось, им слабо верилось, что эта воительница имеет хоть немного денег. И все же женщина кивнула.

— Да, — согласился мужчина.

— В таком случае серебро у вас будет, — пообещала Песнь Крови. Она направилась к трупам солдат и внимательно обыскала каждого, найдя несколько кошельков с серебряными монетами. И хотя кошельки оказались довольно тощими, это было больше, чем ничего.

Затем она вернулась и вручила всю добычу мужу с женой, заодно прихватив второй факел, чтобы им не блуждать по ночному лесу в кромешной темноте. Она предложила им несколько лошадей, но они наотрез отказались, считая это слишком опасным. Боялись, что стражники могут поймать их на этой краже.

На прощание Песнь Крови велела им любить детей как своих собственных и еще долго провожала их взглядом, пока в черноте ночного леса не угас последний отблеск их факела.

Хальд продолжала стоять рядом с ней, старательно запахиваясь в подранный плащ, едва ли защищавший ее от стылого пронизывающего ветра.

— Почему ты не использовала заклинание, чтобы открыть замок? — повторила ведьма свой вопрос.

— Я не знаю заклинаний для такого случая, — призналась Песнь Крови.

Ведьма лишь молча кивнула, внимательно посмотрев на левую руку воительницы. Серебряный череп ее кольца ярко поблескивал в тусклых отсветах, отбрасываемых факелом.

— В таком случае я оказалась права в своих подозрениях. Вот это самое кольцо власти с изображением богини Хель, — произнесла она презрительно. — Ты не имеешь права называть себя ведьмой. Твои чары от самой Хель, а не от тебя. Ты всего лишь рабыня богини Хель, — добавила она и сплюнула на снег прямо под ноги воительнице.

Ярость вспыхнула в глазах Песни Крови, лишь усилием воли она подавила порыв выхватить меч.

— У меня нет никакого желания называться ведьмой, — прошипела она сквозь зубы, подаваясь вперед. — Я — воин. Это кольцо не более чем простое оружие для меня, как меч или топор. И я не рабыня. Попробуй только плюнуть еще раз в мою сторону и посмотришь, как все твое презрение ко мне слетит на снег вместе с твоей головой!

— Не пугай меня, грязная прислужница Хель.

Гнев воительницы вспыхнул с новой силой, точно тлевшие уголья от порыва ветра. С трудом она заставила себя отвернуться и пойти прочь, в душе удивляясь такой нескрываемой ненависти со стороны молодой ведьмы. Она взяла в руки факел, который так и торчал из сугроба, и, ругаясь полушепотом, направилась к ближайшей лошади, чтобы осмотреть ее.

— Да ты, как видно, и не воительница вовсе, — продолжала насмехаться ведьма, не отступая от нее ни на шаг, — иначе ты бы не подвернула себе ногу во время боя.

Воительница обернулась и демонстративно стиснула рукоять меча.

— Ты что, устала от жизни, ведьма? Я не собираюсь проливать твою кровь.

— Это тебе следовало бы беспокоиться за собственную жизнь, рабыня Хель. Ты нарушила все мои планы. Все, что мне довелось выстрадать от рук солдат, теперь пошло прахом. Прахом! Я одним заклинанием могу уничтожить тебя на месте!

— Мне плевать на все твои планы, что бы ты там ни замышляла, и уж конечно я не испугаюсь ребенка вроде тебя, ведьма ты или нет. Отстань. — Она отвернулась, нетерпеливо махнув рукой в сторону молодой женщины. Затем снова заковыляла к лошади, великолепному серому жеребцу, взяла его под уздцы. Животное нервно дернулось, косясь черными влажными глазами на пламя факела. Песнь Крови осторожно погладила его по шее, стараясь успокоить.

Воительница тщательно осмотрела коня, и ей понравилась его стать, она повела его к тому месту, где оставила седло и уздечку с белой лошади Тьмы. Хальд продолжала стоять неподвижно и наблюдать, как воительница уходит все дальше и дальше. Она не шевельнулась, даже когда свет факела стал исчезать за густыми деревьями, так и оставшись стоять в тусклом свете пробивавшейся сквозь тучи луны.

Гнев ведьмы постепенно стал затихать. Другие мысли вдруг возникли в ее сознании. Она подумала о серебряном кольце с изображением богини Хель и о древней руне, начертанной на щите воительницы, о черной одежде этой странной женщины и о ее бледном, изможденном лице. Конечно же размышления эти не могли походить на правду. И все же, если это правда…

Конь снова нервно заржал и дернулся, когда Песнь Крови подвела его к заколдованному седлу и уздечке. Ей пришлось снова его успокаивать. Затем она воткнула рукоять факела в сугроб.

Воительница как раз расстегнула подпругу и стала снимать с жеребца седло, чтобы надеть то, что принесла с собой, и в этот момент услышала за спиной шорох. Она мгновенно обернулась, хватаясь за рукоять меча.

Молодая ведьма невольно отшатнулась от нее.

— Я не собираюсь причинять тебе никакого вреда, — произнесла Хальд торопливо.

— Я же сказала тебе: отвяжись!

— Никогда не замечала за собой желания исполнять чужие приказы.

Несколько нескончаемо долгих мгновений они мерили друг друга сердитыми взглядами, затем воительница отпустила рукоять меча, с деланным равнодушием пожала плечами и снова повернулась к жеребцу.

— Я тоже.

— Есть одна вещь, которую мне все же хотелось бы знать. — Хальд подступила ближе, перестав опасаться воительницу. — Ты ведь воин.

— И что? — недовольно поинтересовалась Песнь Крови, сбрасывая со спины коня старое солдатское седло и водружая свое собственное, заколдованное.

— Судя по твоему кольцу, ты действуешь от имени богини Хель.

Песнь Крови не ответила, возясь с седлом и старательно затягивая подпругу.

— Ты… ты ведь воительница богини Хель? — Хальд заставила себя произнести эти слова через силу.

Песнь Крови повернулась и вопросительно посмотрела на ведьму.

— Воительница богини Хель? Я слышала, что прошло вот уже две сотни лет, с тех пор как воины богини последний раз отважились покинуть ее владения в поисках предателя Нидхегга. Некоторые полагают, что воины Хель — это всего лишь древняя легенда, в которую и верить-то не стоит, что их и на свете не существует.

— Но ведь ты воительница Хель, признайся.

— Даже если это и так, то почему я должна признаваться в этом тебе?

— Потому что я могла бы помочь, если бы ты и в самом деле была воительницей Тьмы. В мой план, который ты так легко разрушила, входило проникнуть в пределы крепости Ностранд, но только так, чтобы Нидхегг и представления не имел, что я ведьма. Они заковывают всех колдунов и ведьм в черные стальные заговоренные цепи, да ты и сама знаешь. Но если бы только я сумела попасть в подземелье Ностранда без этих магических цепей на руках и ногах, то мне бы ничего не стоило в тот же миг освободиться, и тогда… — Ее голос замер, она так и не закончила свою мысль.