Ольга Хожевец - Пламя на воде

   Может быть, она и была полукровкой - на глаз рыцарь этого бы не сказал. Ослепительно белая, стройная, с тонкой изящной шеей и аккуратной головкой, она встряхивала длинной гривой, подрагивала шкурой и словно бы никак не могла решить - выходить ли на свет дня или остаться в привычной и безопасной полутьме конюшни. Шторм, не поднимая головы с плеча Барса, коротко всхрапнул - кобылка отозвалась тонким испуганным ржанием.

   - Вот это да. - Выдохнул рыцарь, одобрительно теребя жеребца.

   Кирюн, осторожно обогнув арраканца по широкой дуге, приблизился к белой лошадке. Шторм насторожился, и Барс напряг руку, придерживая его за шею, успокаивающе заворчал. Жеребец пряднул ушами, но смирился, только проводил недовольным взглядом сына хозяина, восторженно выщупывающего кобылке бока.

   - Она жеребая. - Сообщил тот с восхищением. - Я же говорил, жеребая, голову на отсечение даю!

   - Жеребенок не будет арраканцем. - Заметил Барс. - Вы это знаете?

   - Тем лучше. - Пробурчал хозяин. - Арраканца трудно продать. А вот жеребенка из-под арраканца...

   И тут же, спохватившись, заканючил:

   - Еще ж нельзя сказать точно, что она таки жеребая, вы ж понимаете, господин. Опять же, не разрешиться может - вон он какой огромный, а она некрупная совсем. И разрушений-то сколько, я с себя вины не снимаю, но вы гляньте, что творится-то...

   - Да не претендую я на жеребенка. - Хмыкнул Барс.

   - Не отымете? - Кирюн поднял на рыцаря сияющие глаза. - Правда?

   - Правда. Хотя, судя по кобылке, вам не впервой жеребцов заезжих к делу приспосабливать.

   Щеки хозяина приобрели багровый оттенок.

   - Я только не очень понял, что вы мне там вначале говорили насчет разведения? - Поинтересовался рыцарь.

   Теперь хозяин побледнел, а Кирюн смущенно опустил голову.

   - Моя идея. - Признался он. - Кобылку-то забирать надо, а как заберешь? Вот я и прикинул, если другую запустить...

   - А потом следующую ждать, так, что ли?

   - А че? Так целую очередь собрать можно.

   Барс только головой покачал.

   - Кормили-то вы их как?

   - Через крышу. - Довольно сообщил молодой. - Ведро на веревке спускали.

   - Тоже, небось, ты придумал?

   - А то.

   - Ну, умельцы. - Восхитился рыцарь. - Ну, молодцы.

   - Так мы в расчете, что ли, господин хороший? - Загундосил хозяин. - Недоплата за корм, убытки опять же, а жеребенок еще то ли будет, то ли нет. Риск какой на себя беру. В расчете, а?

   - Риск-то, может, и есть. - Согласился Барс. - Только если жеребенок родится, ты не то что убытки - новую конюшню себе отстроишь. Уже, небось, всем, кому надо, показал, как твоя кобылка под арраканцем пляшет? Вот и не нуди.

   - Так как же, а?

   Рыцарь поразмыслил.

   - Сделаем вот что. Сегодня жеребец еще у тебя побудет. Может, я его вечером заберу, может, ночью. Покорми заранее, чтобы был готов скакать. Воды много на ночь не давай. И знаешь... Кобылку с ним оставь пока. Заберу его - и мы в рассчете.

   - А кобылку-то зачем? - Не понял Кирюн.

   - Господин велит - значит, делай, а не спрашивай. - Прикрикнул на отрока отец.

   Это вышло не слишком грозно, потому что мясистое лицо хозяина уже неудержимо расплывалось в кривоватой улыбке.

   Барс тщательно вычистил жеребца, вычесал гриву и хвост. Отыскал свои вещи под обломками бревен. Взял часть денег, пару кинжалов. Примерился к черному мечу - не мог не подержать в руках - и, вздохнув, пока оставил. Попрощался с возмущенным Штормом, шепнув на ухо: ``Жди. Сегодня уже точно уедем''. Конюшню рыцарь покидал под подобострастное бормотание и многочисленные поклоны хозяина.

   На обратном пути Барсу довелось проезжать мимо лавки, в широком окне которой на специальных распорках были вывешены в меру изысканные сюртуки и камзолы, дорожные куртки и шелковые рубахи. Повинуясь неожиданному порыву, рыцарь спешился и зашел в лавку - спроси, сам не смог бы сказать, зачем: к одежде он всегда был равнодушен. Однако из гостеприимно распахнутых дверей вскоре вышел мрачноватого вида человек, сжимавший под мышкой объемистый сверток: там был камзол, и штаны с буфами, и рубаха с кружевами, и расшитый пояс. Рыцарь поднялся в седло и проехал еще целый квартал прежде, чем ему в голову пришел вопрос: ``Что это такое я творю?'`

   У перекрестка, поджав под себя ноги и расстелив по мостовой лохмотья, сидел старик-нищий с испитым, потрепанным лицом. Протягивая к прохожим дрожащую руку, он тянул что-то неразборчивое гнусавым монотонным голосом. Не спешиваясь, Барс бросил сверток ему на колени. Нищий обескураженно смолк - видимо, не мог быстро решить, стоит ли благодарить странного удаляющегося всадника или послать ему вслед парочку проклятий. Он так и не пришел в себя прежде, чем рыцарь скрылся за ближайшим углом.

Глава XVII.

Под испуганной луною

Черный Рыцарь грозно скачет.

Кто на этот раз заплачет

Под испуганной луною?

На мече лежит проклятье.

Принесет кому он горе,

Темной ночи мрачный Рыцарь

Под испуганной луною?

Под испуганной луною

Ветер все сильнее свищет.

Может, чью-то душу ищет

Черный Рыцарь под луною?

Душу ту, что заплутала

Неприветливой порою

И уже в ночи пропала

Под заплаканной луною.

Черен конь, черны доспехи.

Воплощенный ужас ночи,

Расскажи, чего ты хочешь

Под испуганной луною?

(Отрывок из древней баллады,

ныне редко исполняемой.)  

- 1 -

   Гонец от Бертрама прибыл в гостиницу уже в сумерках. Лейтенант Королевской Гвардии исполнял роль посыльного с истинно аристократическим безучастием, и Барс в очередной раз подивился умению капитана превращать подчиненных в преданных сообщников.

   - Капитан просил передать извинения - раньше не получалось никак. - Сообщил лейтенант со скучающим безразличием. - Сейчас следуйте за мной, все готово.

   Путь через пол-Умбры - по улочкам Старого Города, по мосту через Уму, по широким бульварам и проспектам центра - показался Барсу слишком коротким. Кованая ограда Королевского дворца выросла перед ним внезапно, как черта, за которой не будет пути назад; по ту сторону ограды шумел ветвями старый парк, уже одевшийся густой листвой, надежно скрывающий дворцовые постройки - словно посреди столицы вдруг стал стеной дикий и нехоженный лес.

   - Через забор, что ли? - Поинтересовался Барс у гвардейца, оценивая немалую высоту ограды. Рыцарю не составило бы труда проделать в ней лаз, вот только стоило ли оставлять следы?