Евгений Малинин - Братство Конца

– Ты скажи, как ты вообще собираешься вступать в переговоры с этим негодяем?! – не унималась Эльнорда. – Ведь ему абсолютно нельзя доверять!

– Доверять ему нельзя, – согласился я. – А договариваться, видимо, придется! Во всяком случае, если он потребует чего-то в обмен на жизнь Кины, я буду готов серьезно рассмотреть его предложения.

Эльнорда возмущенно фыркнула, верная своей эльфийской бескомпромиссности.

– Возможно, Гэндальф прав, – задумчиво проговорил Изом. – Хотя мне тоже претят переговоры с этим… магическим мерзавцем, возможно, придется пойти на его условия.

– А я согласен с Эльнордой, – подал свой голосок Фродо. – С мерзавцами нечего договариваться, их надо уничтожать морально и физически!

– Беру назад «шерстнатого недомерка», – тут же отозвалась эльфийка. – Ты прекрасно развитый хоббит среднего роста с ясным и острым умом! В отличие от некоторых слабоумных чародеев и думающих лишь о своих выгодах графьев!

Новый яростный взгляд метнулся в нашу с Изомом сторону.

– Нет, – неожиданно прогудел Душегуб, – надо выслушать предложения Епископа…

– И ты туда же! – буквально завопила Эльнорда, а Фродо укоризненно посмотрел на тролля и покачал головой. Но Душегуба было трудно смутить:

– Надо его выслушать и… обмануть.

Эта мысль, по-видимому, показалась обоим экстремистам вполне здравой, но Эльнорда была слишком упряма, чтобы вот так сразу отказаться от своей непримиримой позиции.

– Нечего его слушать! Он тут будет языком чесать, а мы уши развесим!

– Но мы же еще не слышали его предложений! – снова возразил я. – Может быть, они и тебе покажутся вполне приемлемыми!

– Конечно, они покажутся вашей прекрасной спутнице приемлемыми! – прекратил наше препирательство ясный, звучный голос.

Мы мгновенно повернулись в сторону говорившего, но там никого не было, голос доносился из пустоты.

– Более того, я уверен, что она первой проголосует за принятие моих предложений, – продолжал уверенно вещать бестелесный голос. – Или я совершенно не разбираюсь в жен… прошу прощения, в девушках…

– Знаток нашелся… – процедила сквозь зубы Эльнорда, но я не дал ей возможности продолжать:

– Может быть, Епископ, ты присоединишься к нашей компании?

– С удовольствием! – тут же откликнулся он. – Тем более что, как я вижу, правитель Качей также почтил ее своим присутствием.

«Правитель Качей» задергался в лапах Душегуба, пытаясь принять более приличное его положению положение. Правда, получилось это у него не слишком убедительно.

Между тем в дальнем от нас углу спальни за постелью королевы возникло мерно вращающееся, похожее на водяную воронку, мерцание, которое постепенно усиливалось, разгоняя сгустившийся мрак и переходя из темно-синего цвета в зеленовато-желтый. Когда же оно стало походить на отблеск сусального золота, из него на пол комнаты шагнула затянутая в черный с серебром костюм фигура Епископа. Мерцание тут же погасло.

Появившийся молодой человек с легкой усмешкой оглядел нашу компанию:

– Прошу прощения, я, кажется, вмешался в разгоревшийся диспут…

– Выкладывай, с чем явился, Варвар! – перебил его прямолинейный тролль. Епископ слегка поморщился, как от грубой, непристойной шутки какого-то деревенщины, и повернулся в сторону Эльнорды:

– Ну разве я похож на варвара, милая леди? – с обаятельной улыбкой спросил он у эльфийки.

– Похож! – отрезала та. – Выкладывай свои предложения, раз уж ты здесь!

Епископ огорченно вздохнул и покачал головой:

– Хорошо… Слушайте… – И он повернулся ко мне.

– Помнишь, Серый Конец, какое предложение я делал тебе в Храме?

Я молча кивнул.

– Теперь я понимаю, почему ты его не принял… В чем была моя, можно сказать, тактическая ошибка!

Я молчал, и все остальные члены Братства тоже не спешили задавать наводящие вопросы. Поэтому Епископу после недолгой паузы пришлось продолжить свои рассуждения.

– Я ведь соблазнял тебя теми преимуществами, которые ты получил бы, согласясь на мое предложение, и при этом не учитывал, что ты, несмотря на свой солидный возраст, романтик! В тебе бушует благородство, жертвенность, ты готов броситься на помощь страждущим! А я предлагал тебе отказаться как раз от этих самых качеств! Вот в чем моя ошибка! Теперь я предлагаю тебе проявить свое благородство, великодушие и жертвенность во всем их блеске!

Епископ снова замолчал, ожидая, видимо, от меня вопроса, но я по-прежнему молчал. Он слегка нахмурился, но постарался придерживаться взятого энергично-дружелюбного тона:

– Сегодня я снова предлагаю тебе передать свою душу в мое распоряжение. А взамен я не только возвращу душу Кины в ее тело, но и верну твоих друзей, твое Братство в ваш родной Мир! Ведь вы из другого Мира?!

Эльнорда, Душегуб и Фродо замерли, уставившись на Епископа. У Качея вырвалось изумленное: «Как же так?!» Изом быстро перебегал прищуренным взглядом по лицам присутствующих.

Вот теперь сделанная Епископом пауза была вполне своевременна и эффектна!

Но весь ее шарм грубо разрушил писклявый голосок Фродо:

– Куда ты Братство денешь?! Вернешь?! – Он набычился и повернулся ко мне: – Не слушай его, Гэндальф! Этот гнусный тип в черном хочет тебя обездушить, а нас заслать, куда Макар телят не гонял! Это чтобы мы тебе помочь не могли!

Но я не слушал Фродо, я повторял про себя слова, подтверждавшие мою догадку: в этот Мир наше Братство явно попало при активном содействии Епископа. Вот только я сильно сомневался, что сделал он это сознательно. Скорее, это было «побочным результатом» его опытов с выработанной им формулой. Поэтому я осторожно поинтересовался:

– Значит, ты точно знаешь, каким образом мы сюда попали и как нас вернуть назад?

Несмотря на то что Епископ должен был ожидать подобный вопрос, он его почему-то смутил:

– Ну, может быть, не совсем точно, но в каком направлении работать, я знаю определенно и решить эту задачу смогу в течение недели.

Голос его звучал достаточно уверенно, и я мгновенно принял решение. Но не высказал его сразу же, а снова задал вопрос:

– Значит, если я дам обещание передать тебе свою душу, ты немедленно вернешь душу королевы в ее тело и в течение недели перекинешь моих друзей обратно в наш Мир?

– Совершенно верно! – самодовольно подтвердил Епископ, и в его глазах сверкнул огонек удовлетворения. «Ну что ж, – как-то устало подумал я, – он может собой гордиться, ему действительно удалось сформулировать приемлемое для меня предложение…»

– Но ведь я соглашусь передать тебе душу только после того, как ты выполнишь свою часть уговора… – с горьковатой усмешкой уточнил я.