Елена Лобанова - За Пределом

Лестница выдержала, а крышка в потолке поддалась очень легко. Вот вторая, та что открывалась из вертикальной шахты наружу, была чем-то придавлена. Ар Ктэль поднялся по скобам на поверхность. Снаружи была ночь. Костра на стоянке отсюда даже видно не было.

Приметив те места, где на потолке были дыры, Даэрос убедился — над ними росли деревья. Проверять, так проверять. Деревья оказались старыми, дуплистыми и полыми внутри. Одно из них, похоже, и вовсе сюда принесли и врыли. Тяжелая верхняя крышка оказалась замаскированной под пень — широкий, но достаточно низкий, чтобы его дорубить никому не вздумалось. Скорее всего, подземное жилище строил совсем другой мастер и гораздо позже, чем лаз. Никудышные строители штреков как-то не сочетались с хитрыми лазутчиками — почти все продумали. Разве что упустили из виду возможное появление Вайолы в кирасе. Но этого в свое время и Даэрос не предвидел.

Выяснив, как проводники не задыхались в одном помещении с птицеедами, Ар Ктэль решил отправляться обратно тем же путем. Жаль, времени было мало и хотелось убраться отсюда как можно скорее. Если вернется хотя бы один проводник с птицеедом, без Нэрниса им не справиться. Значит, надо уходить из этих мест и быстро. Свечи на столе горели, освещая, казалось, самые естественные вещи: тарелки, пару мисок, какие-то плетеные корзинки для хлеба. Даже льняные салфетки в хозяйстве имелись. Если стоять спиной к клеткам, то прямо-таки обычное мирное жилище зажиточного горожанина, а не зверятник с птицеедами. Единственной не типичной вещью на столе была книга в кожаном переплете. Что там написано, Даэрос решил разобраться позже и, не смущаясь, сунул находку за пазуху. В отгороженном занавеской углу нашелся колодец. Ну, по крайней мере, стало понятно, что они здесь пили. Интересно только, куда проводники водили своих тварей на обед — никаких объедков вокруг не было. Чистота даже удивляла — ни костей, ни помета. Да и особо противного запаха тоже не было.

Ар Ктэль осмотрел на прощание комнату еще раз, забрал факелы, притворил дверь и помчался обратно по коридору.

Вайола, Сульс и гномы стояли на том же месте, где он их оставил. Пришлось на них нарычать и пообещать страшную смерть. Оставался еще один кусок лаза, который уводил в сторону Предела. Даэрос взял с собой пару факелов из связки, остальные отдал Гройну и велел сворачивать лагерь, седлать айшаков, уничтожать кострище — в общем, сделать так, как будто здесь никто не останавливался.

Сначала Полутемный двигался неспешно. Он никак не думал, что лаз уведет слишком далеко. Нашел пару следов — птицеед выпустил когти и вспахал землю. Но упрямый коридор вел все дальше и не собирался ни сворачивать, ни выводить на поверхность. Пришлось опять бежать. Ар Ктэль чуть не повторил «подвиг» старого Бриска и не уперся в преграду лбом. Коридор закончился. Почти. Сразу два факела давали прекрасную возможность видеть, что хитрый лаз продолжается и за Пределом. Ну, а поскольку следы того птицееда, что выпустил когти, указывали именно в этом направлении, то оставалось предположить, что проводники проходили с ними через Предел. Или сквозь Предел. В любом случае, не водили же они сюда тварей в наказание — постоять в углу, подумать о жизни. О жизни птицееды думать не умели — только о еде.

Даэрос бежал назад, надеясь, что на сей раз им повезло — тварей увели на прогулку «на ту сторону», и вот прямо сейчас проводники не вернутся. О том, как нарушить планы по возвращению птицеедов в стойло, Открывающий не особо раздумывал: самым естественным для него способом. Может, зубастые питомцы съедят проводников на радостях, что в тупик угодили?

Добежав до места падения Вайолы, Ар Ктэль выбросил догоревший факел и выбрался наверх. Айшаки были уже оседланы, кострище разбросано. Хорошо убирать следы своего пребывания гномы не умели. Приказу отъехать подальше подчинились все, кроме его верного Айшака. Воительница взялась было уволочь буйного любителя Полутемных эльфов, но Айшак вырвался и убежал. Пока он не вернулся, Даэрос, не теряя времени, принялся за дело.

Лаз захлопывался по всей длине от самого Предела, хрустя старыми бревнами. Земля под ногами шла волнами. Вторая часть лаза, ведущая в подземное помещение, стала проседать. Обозвав себя Великим Закрывающим, Ар Ктэль поставил перед собой задачу сделать «как будто здесь и росло». В отдалении метался перепуганный Айшак и гномы на таких же ополоумевших животных, а Сульс бросил своего мерина и вцепился в местное корявое деревце. Он наивно полагал, что спасся, сидя в метре от земли. Даэрос испытывал потрясающий подъем настроения. Красиво же — тёмная ночь, только гномы с факелами мелькают, пытаясь удержаться в седлах. Жаль, брат не мог посмотреть и оценить, как земля над лазом заворачивается внутрь и сходится краями.

В отличие от гномов, Даэрос не был жадным. Комната с нефралевыми решетками была похоронена так же надежно, как и ведущий к ней коридор. Наконец, можно было приступать к финальной части, которую Ар Ктэль оставил «на сладкое». Кострище кануло в провал, почва покорно шевельнулась и поползла заполнять яму. Нездоровое воображение Открывающего получило полную свободу. Даэрос чувствовал, как медленно ползет под ним земля, и он сам двигается вместе с ней. Пришлось переступать назад. Заодно со слоем почвы двигалась трава, камни, кусты и деревья. Мелкие корешки, конечно, оторвались где-то там, внизу. Но он же захватил грунт в глубину почти на полтора своих роста, так что можно было надеяться — деревья не засохнут и выживут. Наконец, послышался жалобный вопль «Мама!». Это Сульс на дереве сообразил, что перемещается ближе к эльфу, а вовсе не сидит на неподвижном растении.

Уж как оно там получилось, и нет ли теперь в округе разрывов и трещин в земле, Даэрос рассматривать не стал. В конце концов, пусть теперь овраги будут. Но ландшафт должен был получиться естественным и… другим. Подозвав своего Айшака, Ар Ктэль возглавил на редкость тихий отряд. Никто даже не возразил на предложение проехаться подальше от этих мест.

Пока добирались до нового места ночевки, Великий Закрывающий рассказывал о том, как важно смутить предполагаемого противника. Новую военную науку с удовольствием впитывала пока только Вайола. Восхитительный Принц Даэрос оказался полезен не только в бою, но и перед боем. Действительно, зачем теперь врагам карты, если Великий Открывающий, Закрывающий и Двигающий может внести в них непоправимые ошибки — овраги, пропасти, сомкнувшийся стеной лес….

— А, правда, что Светлые эльфы умеют так же деревья двигать? — Воительница не меньше Сульса была потрясена медленным, но эффектным перемещением скрюченных дубов.