Владимир Васильев - Идущие в ночь

— Не понимаю, — проскрипел корневик.

— Понима-аешь, — протянула я. — Еще как понимаешь. Вот что: либо ты сейчас ответишь на мои вопросы — причем правдиво! — либо я тебя ссажу с коня. И будешь ты отсюда до обитаемых земель добираться своим ходом, или, если захочешь, укореняться прямо здесь. Мне без разницы. Ну?

Корняга душераздирающе вздохнул. Потом еще раз вздохнул. А потом тихонько сказал:

— Отвечу…

Я усмехнулась себе под нос. Первый шаг в разговоре мы сделали в мою сторону. Пойдем дальше.

— Для начала скажи, случайно ты мне в юбенском лесу подвернулся или не случайно? Только правду!

— Не случайно, — проскрипел пенек. — Меня чародей нанял, чтобы я вас вывел на засаду.

Темное небо! Я так и подпрыгнула в седле.

— Какой чародей?!

— Не знаю, я его прежде не встречал, — с запинкой ответил Корняга.

— Ну… сильный чародей. Умелый. Имя ему — Ассанг.

— Ассанг? — недоверчиво повторила я. — А ты не врешь? И не путаешь? Может, это был Аншан? Или Седракс?

Других чародеев я не знала. Хотя, чем джерх не шутит — может, это был Лю? Только зачем бы ему отправлять нас навстречу разбойникам?

— Нет, — упрямо сказал Корняга. — Ассанг.

— Ладно, — я решила оставить пока этот вопрос, но тут меня осенило: — А как он выглядел, твой Ассанг? Старый или молодой?

— Вроде молодой, — раздумчиво проскрипел корневик. — Больше трехсот кругов ему с виду не дашь. Я вообще-то в возрасте чародеев плохо разбираюсь.

Тьма и демоны! Славно пенек меня уел. Каков вопрос — таков ответ…

Значит, в раскладке сил присутствует еще один чародей по имени Ассанг. Непонятного возраста, невыясненной внешности и с неизвестными намерениями.

— А зачем он хотел навести нас на засаду?

— Чтобы вы забрали у разбойников ножны, — сказал Корняга. — Потому что Опережающий служит лишь тому, кто взял его в бою.

Я вдруг взъярилась.

— Ах ты, мерзкая деревяшка! Ты все это знал — и молчал?! И про меч знал, и про Каменный лес?

Я завела руку за плечо, ухватила Корнягу за корешки, как шкодливого щенка, и вытащила его из-за спины.

— Не сердись, Тури, — взмолился пенек и зыркнул на меня черными бусинками глаз. — Одно я знал, про другое догадывался, а про третье мне и сейчас ничего не известно. Про меч мне Панч уже потом рассказал.

— Панч?

— Разбойничий колдун, который в Сунарре остался, — торопливо подсказал Корняга.

Я вздохнула. Значит, неведомый Ассанг хотел, чтобы у нас оказался Опережающий. Магический меч, который принимает разные облики, и неизменно оказывается в руке хозяина, когда он нужен… Стоп, я-то это откуда знаю?

Да как-то сложилось само собой по мелочам. Хорингская надпись на оковке ножен, слова Рудного Стража… Разбойничий меч, который выпал из руки владельца к моим ногам во время драки в сунаррской таверне. И чьи-то мысли, вписанные между моих собственных. Чьи? Невольно подслушанные размышления Одинца? Или подсказка далекого Лю? Ох, странные вещи творятся нынче в моей голове. Все это магия, будь она неладна.

Стадо тегланов, которое темным пятнышком маячило на горизонте, тем временем оказалось прямо перед нами. Ветер, не сбавляя хода, на всем скаку врезался в него. Тегланы с возмущенным визгом бросились в разные стороны. Корневик, который все еще болтался у меня в руке, пискнул и зажмурился. Я опустила его на луку седла перед собой.

Итак, Ассанг скорее друг, чем враг. А Корняга, подлый пень, умудрился соврать мне про меч даже не один раз, а два. Или три? Ага, вот о чем я еще хотела его спросить…

— Слышь, урод! — неласково обратилась я к пеньку.

Корневик торопливо открыл глаза.

— Когда ты в лесу около озера к ножнам потянулся, тебя магической искрой шарахнуло, — продолжала я. — А, помнится мне, позавчера я тебе разрешила взять из сумки лоскут кожи, чтобы от солнца прикрыться. И Опережающий тебя не тронул. В чем же дело?

— В лесу около Слезы Великана я попытался ножны своей магией потрогать, — вздохнул пенек. — Ну и получил по корням.

Я разинула рот. Вот это да! Откровение за откровением.

— Откуда у тебя своя магия?!

— От Предтеч, — гордо скрипнул Корняга. — От тех, кто жили в мире прежде хорингов. От наших создателей.

У меня голова пошла кругом. Я даже вцепилась в повод, чтобы не сверзиться с коня.

— Кого — создателей? — слабо спросила я.

Корняга вдруг приосанился, расправил ветки и произнес нравоучительным тоном:

— Удивляюсь я тебе, госпожа Тури. Ты иногда все с полуслова понимаешь, а иногда таких простых вещей понять не можешь, какие любой человек давно бы понял. Откуда корневики произошли — знаешь?

— Ясен пень, из Первого семени, — фыркнула я. — Вы мне это сами сказали.

— А кто, по-твоему, Первое семя в землю посадил? — торжественно вопросил Корняга. — А? Вот это они самые и были, Предтечи. Которые сотворили корневиков. Теперь понятно?

Я молча пощупала голову. Голова была на месте. Может, пенек снова врет? Только уж больно складно. И на правду похоже. Потому что, если прежде людей в мире были хоринги, то должен был быть кто-то и прежде хорингов…

— Какие они были? — тихо спросила я.

— А… не знаю, — запнулся Корняга. — Хоринги вообще-то должны помнить. Но они, наверное, не захотят рассказывать. Предтечи были их учителями, а потом хоринги с ними рассорились… ну, как после — люди с хорингами.

Я кивнула. Да, такая история мира похожа на правду. Почему-то история ссор и недоразумений кажется убедительней красивых сказок о том, что все всегда было хорошо.

— Наши предания, — продолжал Корняга, — говорят только, что Предтечи были большими и добрыми. А еще они умели летать. И часто брали с собой корневиков. В общем-то они и создали нас для того, чтобы мы сопровождали их в странствиях.

— Значит, ты не просто захребетник, — ехидно сказала я. — Ты — потомственный захребетник, и вся твоя раса…

И тут до меня дошло.

— То есть как — брали с собой? Вы же, корневики, с добрую корову размером! Ты-то, извини пожалуйста, среди своих ростом не вышел.

— Ну я же и говорю, Предтечи были большие, — обиженно проскрипел Корняга. Помолчал и добавил: — Очень большие.

Я потрясенно умолкла. И попыталась представить себе очень большое и доброе, наделенное магией и способностью летать существо, которое для собственного удовольствия таскает с собой здоровенный пень. Ни хрена у меня не вышло из этой попытки. А у кого бы вышло?

— Еще они были хвостатые, — задумчиво добавил Корняга, — и с во-от такой пастью.

Для вящей убедительности он как можно шире разинул дупло. Я вздохнула: