Абсолютная Власть. Трилогия - Александр Майерс
Селянка помотала головой и села на крыльцо. Из других домов тоже осторожно выглядывали люди. Там были женщины и дети, ни одного мужчины Артём не увидел.
Удивлённо перешёптываясь, селянки стали медленно приближаться. Они послали детей к другим домам, и те стали стучать в двери, крича:
— Барон Градов вернулся! Тут его солдаты!
— Эй, народ! — выкрикнул Сокол. — Кто-нибудь объяснит, что у вас здесь происходит? Мы дружинники барона Градова, а вот этот ры… кхм, этот молодой господин его уполномоченный посланник!
— Да-да! — Артём расправил плечи, гордый оттого, что его назвали молодым господином. — Мы ищем добровольцев в дружину. Владимир Александрович намерен победить врагов и вернуть все захваченные земли!
— Добровольцев? — сидящая на крыльце женщина грустно усмехнулась. — Здесь вы их не найдёте.
— Почему?
— После того как Градовы проиграли войну, нашу деревню захватили солдаты Муратова. Они перестреляли всех мужчин, от пацанов до дедов.
— А… зачем? — спросил рыжий.
— Понравилось им здесь. Место тихое, бабы красивые… Вот и перебили наших мужиков, а нас… нами пользуются, — тихо произнесла селянка.
— Мы их «лисички», — хрипло сказала женщина из толпы. Она выглядела молодой, но в волосах было несколько седых прядей. — Бесплатные и безотказные.
До Артёма не сразу дошёл смысл этих слов. А когда он понял, что к чему, его охватила гневная дрожь.
Он никогда не испытывал ничего подобного. Но когда представил, что пережили эти женщины за время оккупации, захотелось передушить всех солдат Муратова голыми руками.
— Уроды, — прорычал Сокол.
— Вас держат здесь силой? — спросил Артём, стискивая кулаки.
— Можно и так сказать. У нас нет никакой еды, кроме той, что приносят муратовцы. Патрули постоянно рядом. Кто-то из наших пытался сбежать, их возвращали и… наказывали, — поёжившись, сказала женщина.
Рыжий сглотнул. Повинуясь порыву, он сел рядом с селянкой на крыльцо и обнял её за плечи. Она вздрогнула и посмотрела на Артёма со страхом. Похоже, она забыла, что мужские прикосновения могут быть не только грубыми.
— Мы вас спасём, — уверенно сказал Артём. — Владимир Александрович не допустит, чтобы подобное происходило с его людьми!
Он посмотрел на дружинников. Штиль кивнул ему, как бы соглашаясь с любым решением. Сокол спросил:
— Что делать будем, Артём Иванович?
По приказу барона на людях к парню обращались по имени-отчеству, чтобы подчеркнуть авторитет. И это каждый раз заставляло его заново ощущать свою значимость и ответственность перед Владимиром.
Но толкать вдохновляющие речи и привлекать мужиков в дружину — это было одно. Столкнувшись с настоящей проблемой, Артёму вдруг стало страшно до дрожи в коленках. Он облизнул пересохшие губы и медлил с ответом.
А вокруг тем временем собирались остальные жительницы деревни. В голубом свете кристального фонаря женщины походили на призраков. Они были разными, помоложе и постарше, но у всех было нечто одинаковое: затравленный, тусклый взгляд, полный отчаяния. Впрочем, это не отменяло их красоты.
И вместе с тем, в их глазах мелькали искры надежды. Слабые, едва заметные — но Артём понимал, что в его силах разжечь из этих искр пламя. Он ощущал за собой силу Владимира и подумал: как бы поступил барон на его месте?
Эта мысль помогла ему принять решение. Он встал, оглядел селянок и громко сказал:
— Собирайте вещи! Сейчас же. Мы уезжаем в поместье Градовых. Больше вас никто не тронет!
Женщины переглянулись, будто не веря его словам. Кто-то заплакал.
— Чего встали? Посланник барона ясно выразился! — поторопил их Сокол. — Давайте, бегом! Берите только самое необходимое. У вас телеги здесь есть?
— Есть пара в сараях, — ответил кто-то. — Но нет лошадей.
— Запряжём наших, — сказал на это Артём. — Давайте, быстрее! Утром вы все будете в безопасности.
Через час, когда сквозь тучи показался осколок луны, они двинулись в путь. Детей посадили на телеги, все остальные шли пешком. Штиль следил за тылом, Артём и Сокол шагали впереди.
— Что, если патруль Муратовых встретим? — спросил дружинник.
— А что они нам сделают? — с притворной храбростью фыркнул рыжий. — У нас ведь прекращение огня.
— Так-то оно так. Но они наверняка расстроятся, что мы их лисичек уводим. Может и до драки дойти.
— Значит, будем драться! — воскликнул Артём и посмотрел на Сокола. — А оружие для меня есть?
— Держи, — боец протянул ему пистолет.
— Спасибо. Конфетку хочешь?
— Давай. Они у тебя бесконечные, что ли?
— Ага, — широко улыбнулся Артём. — Я нашёл портал в измерение карамелек. Они там везде, но где этот портал, не скажу!
Они отправились по знакомой и самой короткой дороге, которая шла через лес. Впереди светилось что-то сине-белое, и когда люди подошли ближе, стало понятно, что это аномалия.
Внутри неё замёрзла вода, деревья вокруг покрылись инеем, и стоял морозный туман.
— Морозник, — пробормотал Сокол. — И сильный.
— Откуда он здесь взялся? Мы же вечером по этой дороге проезжали, перед бурей, — сказал Артём.
— М-да. Так не бывает, — дружинник снял с плеча винтовку и осмотрелся. — Может, это и не аномалия вовсе, а постоянное заклинание. Командуйте, Артём Иванович. Надо или через лес пробираться, или в обход.
Парень оглянулся. За пару часов пути женщины и дети уже устали. У большинства не было подходящей обуви и одежды, они все перепачкались в грязи и жались друг к другу, пытаясь согреться. Несмотря на лето, ночь выдалась холодной.
К тому же селянки взяли с собой гораздо больше вещей, чем хотелось бы. Они тащили на себе тюки с домашним скарбом, что ещё сильнее замедляло отряд.
— Через лес не вариант, — мотнул рыжей головой Артём. — Возвращаемся.
Они отправились обратно. Из леса постоянно звучали какие-то звуки, а потом впереди раздалось фырканье лошади. Как только отряд приблизился к опушке, Артём увидел всадников, перегородивших им дорогу. Их было немного, но на них блестела сталь — кирасы и шлемы. А в руках всадники держали длинные сабли.
— Сука, засада, — Сокол передёрнул затвор винтовки.
— Не поможет, — сказал один из конников. — Лучше бросайте оружие, тогда умрёте быстро.
Артём понимал, что он прав. Доспехи врагов явно были зачарованы, одним выстрелом не пробьёшь. А второго сделать никто не даст. Если огнестрел вообще сработает с таким количеством магии вокруг.
Из леса показались ещё люди. Воздух вокруг них едва заметно подрагивал — на врагах были защитные амулеты. Артём оглянулся и понял, что сзади приближается ещё одна группа врагов. Среди них был маг, который создал ледяное заклинание. Видимо, фальшивая аномалия — его работа.
— Кто вы такие⁈ — выкрикнул Артём, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я личный помощник барона Градова! У нас, вообще-то, прекращение огня!
— Мы знаем, — один из всадников выехал чуть вперёд, и рыжий разглядел у него
