Виталий Зыков - Во имя потерянных душ

— Уходим!

Предназначение древнего артефакта стало понятно мгновением позже. Альберт издевательски помахал Артему рукой, приблизился к зеркалу и просто шагнул внутрь. Без колебаний и страха, словно не во Тьму ему приходилось нырять, а в деревенский пруд. Не успел он раствориться в темноте, как следом двинули Карась и Крыс. Обоих немного шатало, так что вместе они напоминали инвалидную команду.

Следующим должен был идти Пахом, но тут к зеркалу подлетел Леонид и попросту оттолкнул соратника, шагнув в необычный портал вместо него. Загадочную шкатулку главарь прижимал к груди, беспокоясь о ее сохранности гораздо сильнее, чем о жизни боевого товарища.

Пахом остался в одиночестве. И догнать остальных ему точно уже не светило. К зеркальным вратам подлетел разъяренный Денис в облике динозавра и без затей перекусил коллеге руку. Далеко не смертельная рана для оборотня, но тут за спиной у раненого появился отставший Кардинал и алебардой смахнул тому голову с плеч. С пленными возиться никто не собирался.

Вадим, появившийся последним, сунулся было к зеркалу, но был остановлен Кардиналом.

— Минус один, — прошипел Захар с удовлетворением. Добавил что-то еще, но Артем его не слушал.

От активированного портала, незаметно для остальных, откатился крупный бугристый шар. Замер ненадолго, словно выбирая себе жертву, после чего покатился в сторону Ботаника. Возле Перевертыша давно уже хлопотали Катя с Серегой, но нанесенные Леонидом раны плохо поддавались исцелению. Ну или Николай оказался таким неженкой — суть не меняется. Главный ученый Башни выглядел как покойник. Неудивительно, что Пожиратель выбрал его своей целью. И пусть раньше Падальщики Изнанки не нападали на живых людей, но ведь раньше они и не появлялись в реальном мире воплоти.

Не собираясь рисковать жизнью соклановца, Лазовский направился навстречу порождению Паталы. Он эту кашу начал, он ее и закончит.

Шар тут же остановился, а затем и вовсе попробовал сбежать. Да куда там, Артемом словно управляла незримая сила. Если раньше он лишь догадывался, как можно сладить с проклятыми тварями, то теперь твердо знал. В голове закрутилась картинка с лабиринтом и мечущимися внутри него искрами, появилось какое-то напряжение, тяжесть, от которых немедленно захотелось избавиться. Что он и сделал, собственной кровью нарисовав на ладони несколько рун и врезав ею по чертову шару. И без того неустойчивая плоть не выдержала столкновения с силой древнего искусства, тварь пошла пузырями, зашипела и расплескалась вонючей лужей.

Последний враг погиб. И только с его смертью Артем понял, каким же богатством одарила его таинственная химера с вороньей головой. Благодаря ей он все-таки обрел силу противостоять Пожирателям! Мало того, теперь знал, где искать ответы на остальные вопросы. Не зря ведь после бегства Леонида в центре белого зеркала мягко засветилось изображение того самого лабиринта…

Марионетка все же добралась до цели. Своей цели.

Эпилог

Поговорить с Кардиналом Артем смог лишь спустя три недели после событий вокруг Убежища. Раньше никак не получалось — слишком много навалилось дел. Даже не верилось, что еще совсем недавно он мог жаловаться на скуку.

Сначала пришлось вместе с группой художников копировать со стен Убежища записи о боевом искусстве Древних, затем учить двух малознакомых Сноходцев находить в постоянно изменяющемся лабиринте с саламандрами безопасный проход. А ведь были еще и Гулидов с Катериной, которые вдруг воспылали страстью к освоению новых знаний, и участие в облаве на залетную банду культистов. До чего дошло — чтобы потренироваться с Плащом Тени, ему приходилось выкраивать время ото сна.

Так что как только в бесконечной череде забот появилась передышка, он поднялся на двенадцатый этаж, отмахнулся от возмущенных воплей каких-то просителей и вошел в кабинет Кардинала.

— Заглянул все-таки, — сказал Хмурый, отрываясь от каких-то бумаг. — Уж начал думать, что придется самому тебя вызывать.

— Хотел сначала разобраться с мало-мальски важными делами, — ответил Артем, без спроса усаживаясь на стул. Вздохнул, успокаивая нервы, и тяжело уставился на Кардинала. — Насколько понимаю, мне не надо объяснять, какого черта здесь делаю. Поэтому сразу начну с вопроса: зачем?

— Что именно «зачем»? — уточнил Кардинал.

— Зачем понадобилось устраиваться эту чехарду с Альбертом, Ботаником, дурацким сном… — зло сказал Артем.

— Потому что мне нужно было Убежище, а войти внутрь мог лишь талант вроде тебя, — ответил Хмурый со змеиной улыбкой. — Тот, кто способен воспринять одну из граней искусства древних Теней.

— А подробнее? — попросил Артем, впрочем уже догадываясь об ответе.

— Ну ты же видишь Пожирателей Душ? Всю голову мне с ними пробил, — фыркнул Кардинал. — А нормальные Сноходцы знакомятся с этими тварями только после Второй Пелены, да и то далеко не сразу.

— Хорошо, вам нужно было, чтобы я нашел…

— Не нашел, а открыл проход во внутренние помещения, — поправил Кардинал. — Об этих чертовых менгирах мне было известно задолго до тебя.

— Неважно, — отмахнулся Артем. — Все равно не понимаю, почему нельзя было сказать все открыто?!

— И ты бы согласился ради меня подергать смерть за усы? — рассмеялся Кардинал. — Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.

— И поэтому…

— Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, — продолжил Кардинал. — Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чертов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.

Артем почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.

— И вы начали на пару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.

— В точку, — хмыкнул Кардинал. — Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашел выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. — Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил ее в сторону. — Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у нее должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида со товарищи в планах не было.