Татьяна Устименко - Звезда моей судьбы

— Ничего себе перелетела… — тяжело дыша, пробормотал Арден, еще не оправившийся от пережитого потрясения. — Да ты же чуть не поджарилась, звезда моя!

— Но как же так?.. — От растерянности я часто моргала. — Что же нам делать?

— Задача осталась все та же, — проказливо подмигнул мне любимый. — Кем-то свыше нам выдано нелегкое задание: достать этот ларчик и желательно остаться в живых.

— Ха-ха! — Я растянула губы в гротескном подобии улыбки. — Мне не смешно, Арден.

— Мне тоже, — не стал скрывать юноша. — Но нельзя вешать голову и сдаваться — надо искать решение.

— У кого-то тут, помнится, имеется на вооружении великолепная логика, известная мне еще со времен нашего приютского детства. — Отрезвленная словами короля, я снова обрела способность нормально улыбаться и даже не удержалась от ехидства. — Пора подключить ее к поискам нужного решения. Или тебе так не кажется?

На этот раз вымученно растягивать губы пришлось Ардену, показывая: он по достоинству оценил мой шутливый намек.

— Для начала нужно узнать, когда и почему появляется пламя.

— Когда что-нибудь оказывается над этой дырой! — в ярости выпалила я. — Это же очевидно, это и ребенку ясно.

— Что-нибудь или… — Король помолчал. — Кто-нибудь?

Я мгновенно сообразила, что именно он имеет в виду. Вынув из ножен клинок, я вплотную приблизилась к краю пропасти и вытянула Лед перед собой, поместив его над бездной. Ничего страшного не произошло… Из провала не возникло ни единого язычка пламени. Но стоило мне вытянуть над провалом вместе с мечом еще и руку, как огонь повторно взметнулся ввысь, причем так стремительно, что я едва успела сделать шаг назад и чуть не упала.

— Теперь мне все понятно, — исчерпывающе обобщил Арден, мягко подхватив меня под локоть. — Эта, как ты изволила метко выразиться, «дыра» реагирует на тепло человеческого тела.

— Пусть так, но твое прозрение ничуть не приближает нас к решению проблемы, — обиженно буркнула я. Ну да, он опять намеренно подчеркивает мою глупость, мои плохие манеры и неумение выражаться куртуазно. Ну что за вредный мужчина, а?!

— Почему же? — непокорно пожал плечами король. — Наоборот, все становится предельно логичным. Если мы не можем приблизиться к ларцу сами, то придется доставать его с помощью клинка.

— Клинков! — поправила я. — Длины одного Льда здесь явно недостаточно. Полагаю, если бы я имела возможность соединить его со вторым мечом, Громом, то обязательно достигла бы желаемого результата. Видишь, так все и предусматривалось… — Я показала Ардену небольшую прорезь на навершии рукояти моего меча. — Сюда нужно вставить второй клинок, они поэтому и создавались в паре…

— Попробуй заменить Гром вот этим клинком. — Король подал мне свой меч, но он не подошел под паз, вырезанный в рукояти Льда.

— Придется использовать мой стилет! — решила я, и эта попытка увенчалась немедленным успехом. Клинки соединились накрепко.

— Хочу тебя разочаровать, их общей длины тоже не хватает. — Арден зрительно сопоставил величину провала и длину нашего импровизированного орудия. — М-да, задачка… — Он сердито почесал в затылке. — Но нам жизненно необходим ларец, я это чувствую! — Любимый внимательно посмотрел на меня таким чистым, проникновенным взглядом, что на душе стало очень неспокойно. Что он задумал?

— Я могу попытаться сделать это, если хочешь, — предложил Арден. — Встать на крайние камни и…

— Нет, даже не думай! — Я отчаянно помотала головой. — Ты сорвешься вниз. Не стоит и пробовать, ведь это испытание предназначено не для тебя. Я значительно легче, чем ты, и к тому же меня неспроста обучали легким шагам. Видимо, пришел срок отчитаться за преподанные мне уроки.

Арден печально вздохнул, соглашаясь с очевидным.

Я подкралась к самому краю пропасти, стараясь ступать непринужденно и невесомо, так, как учила меня Лаисса. Камни колебались под моими ногами, намекая: «Ты играешь со смертью, Наследница!» Балансируя на цыпочках, я затаила дыхание, а затем осторожно вытянула вперед скрепленные между собой меч и стилет. Их длины едва хватило чтобы самый конец этого самодельного багра очутился точно под ларцом. Слегка приподняв клинок, я начала подтягивать сокровище к себе. Когда сундучок оказался над пропастью, моя рука уже была максимально согнута в локте и отведена назад, поэтому мне пришлось схватиться за лезвие. Эльфийская сталь по праву считается самой острой в мире — спустя миг я увидела, как по клинку потекли тонкие струйки крови… Моей крови. Они медленно достигли ларца, и алмазы на его крышке мгновенно окрасились в красный цвет, превратившись в рубины. Что бы это значило?

Когда ларец очутился в пределах досягаемости руки, я быстро дотянулась и схватила его, еще до того как взметнувшееся вверх пламя яростно атаковало мою кисть. Дуя на обожженные пальцы, я замотала обе ладони полосками разорванного на бинты носового платка, поданного Арденом, и открыла ларец.

— Как красиво! — не удержавшись, вскричала я, извлекая из него изящную золотую корону, украшенную рубинами. — Это же настоящее волшебство. Она легче пуха, я не чувствую ее тяжести!

— Надень ее! — очарованно шепнул Арден. — Уж если кто-то и должен носить такое чудо, то только ты…

Сожалея о том, что у меня нет при себе зеркала, я торжественно возложила венец на свои кудри…

— Она исчезла! — печально констатировал король. — Едва коснулась твоих волос — сразу же испарилась!

Я растерянно стояла на месте, гадая, как мне следует реагировать на исчезновение рубиновой короны.

— Ничего не скажешь — очень полезный подарок! — сердито процедил юноша, в качестве утешения легонько приобнимая за талию безмерно расстроившуюся меня. — Не грусти, я подарю тебе другую.

— Почему она исчезла, стоило мне ее надеть? — непонимающе повторяла я. — Наверное, мне нужна именно эта, а не какая-то другая корона…

— Ну… — Арден старательно подыскивал нужные слова. — Видимо, так и было задумано…

— Кем? — спросила я.

Но он лишь замороченно фыркнул, не зная ответа.

Мы медленно обошли зал по периметру и на противоположной стороне обнаружили еще одну дверь, украшенную серебряными звездами. Мы восприняли появление этой второй двери как нечто само собой разумеющееся, ведь, без сомнения, этот проход мог вести только в Звездную башню.

Глава 11

Мы поднимались по тесной винтовой лесенке, подозреваю проложенной где-то в толще стен Звездной башни. Попутно я наспех излечила свои обожженные пальцы, сплетя соответствующее заклинание. Проход оказался настолько узким, что мы едва протискивались сквозь него, вынужденные передвигаться боком. Арден спиной и грудью касался склизких, покрытых грязью и плесенью стен, а мне приходилось постоянно оберегать свои крылья, которые я очень боялась травмировать, случайно чиркнув ими по камням. Было заметно, что потайным проходом уже давно никто не пользовался, а скорее всего, о его существовании даже не подозревали. Говоря откровенно, я понимала причину заброшенности этого прохода: подобные коридорчики и лазы всегда ведут в весьма опасные места, уж это-то я неоднократно проверила на практике. Но… Вот опять лезу Тьма знает куда!