Геннадий Дмитричев - Боги подземелься

Его побаивался даже сам Бор, предпочитая не связываться с Шером, считая, что дыма без огня не бывает. Но сейчас старый ведун, призывая людей отказаться от "Светлого мира", переступал все границы. Вождь решил приструнить его, лишив некоторых привилегий. Отныне колдун должен быть работать наравне со всеми и сам заботиться о своём пропитании. Но, как и предвидел Бор, эта мера оказалась малоэффективной, втайне подношения продолжали поступать. Но зато колдун немного поутих.

Однажды буквально в волоске от виска Хьюза, оцарапав плечо и спину, просвистел огромный булыжник. Вслед сверху посыпались более мелкие камни. Можно было подумать, что случился небольшой обвал. Но юноша был почти уверен, что камень запустили из пращи, а камнепад устроили для отвода глаз. Несомненно, его хотели убить! С этого момента он стал предельно осторожен.

Несколько раз на него нападала огромная "чёрная птица", пытавшаяся длинными и острыми когтями вцепиться в шею Хьюза. Если бы не двое охотников, приставленных к нему Бором, которые отогнали мерзкую тварь, плохо пришлось бы юноше.

Очень странно всё это было, ведь "чёрные птицы" не водились поблизости и редко залетали в стойбище. Если бы Хьюз верил в мистику, то подумал, что эту тварь на него напустил колдун.

Наконец, всё было готово; пищи запасено достаточно, во всяком случае, на первое время. Все, даже дети, держали в руках факелы. Старые жилища покидали без сожаления. Вокруг царило оживление, на многих лицах светились улыбки. Люди, впервые увидели как их много, и это вселило в них уверенность в благополучном исходе — веру в свои силы.

А Хьюзу неожиданно вспомнился другой день. Тогда люди тоже покидали свои дома, но не слышалось смеха и оживлённого гама. На лицах не играли улыбки, в глазах стояли слёзы. Тогда у людей не было цели, они не знали, что их ожидает завтра, они уходили в неопределённость… Впрочем, и сейчас люди не знали, что их ожидает в ближайшем будущем и также уходили в неизвестное, но, в отличие от тех, на лицах читалась надежда — Великая надежда!

Собирались у пещеры вождя. Слышался оживлённый говор, временами переходящий в гвалт. Казалось, здесь царил полный хаос, но это было не так. Каждый знал своё место: женщины с детьми и старики занимали место в середине колонны, по краям же располагались мужчины с факелами в руках и тяжёлыми палицами на поясе. Сотни зажженных факелов давали такой свет, каким никогда не освещались и, наверное, уже не осветятся эти мрачные пещеры.

Все с нетерпением ожидали выхода Хьюза, вождя и колдуна. Вскоре они появились. Колдун, ни на кого не глядя, втиснулся в толпу и взгромоздился на сплетённые руки своих слуг. Бор недружелюбным взглядом проводил его и, осмотрев притихшую колонну, подал сигнал к началу движения.

Колонну вели опытные проводники. Первоначальный порядок сохранить было не просто. Порой стены, сужались до такой степени, что приходилось протискиваться чуть ли не по одному, что сильно задерживало племя. К тому же многократно увеличивался риск "столкнуться" с ядовитыми пауками или змеями, обитавшими в расщелинах скал. Но пока обходилось без происшествий.

Но иногда пещеры расширялись так, что свет от факелов не достигал их стен. В таких местах Хьюза охватывала неясная тревога, даже большая, чем когда они двигались по узкой галерее. Кто знает, что таится в этой густой темноте? Тем более что группы охотников, отправляемых на поиски пищи, докладывали, что за племенем увязались тератоморфы. Хьюз и сам это чувствовал, иногда, несмотря на шум, производимый людьми, улавливая тихий шорох в отдалённых уголках пещер. И это были явно не пауки и не змеи… Словно стая шакалов твари упорно преследовали людей, не смея напасть открыто, терпеливо дожидаясь своего часа. Но, видя спокойствие остальных членов племени, Хьюз старался не думать о них, надеясь, что час их не наступит.

Вскоре племя перешло ту границу, куда не заходили даже самые опытные охотники. Теперь колонна людей двигалась "вслепую", по незнакомым местам. Вперёд посылались группы разведчиков, но и они часто попадали в тупики. Колонна продвигалась всё медленней и медленней.

Наконец, от разведчиков пришло известие, что впереди слышан неясный шум, какой бывает при длительном камнепаде. Это могло быть только одно — река, в существовании которой Хьюз уже начал сомневаться.

Шум реки многих напугал, но им объяснили, что это и люди немного успокоились. Чем ближе подходили к реке, тем меньше становилось живности. Однако запасов было достаточно и должно хватить ещё надолго.

Сейчас Хьюза больше волновало другое: судя по всему, воды реки всё ещё были заражены, а это означало большую вероятность возникновения лучевой болезни и гибель племени! И вновь в голову полезли нехорошие мысли: "Неужели мэтр ошибся, и даже по прошествии такой уймы времени радионуклиды не распались?!"

Своими опасениями юноша поделился с Бором. Тот не всё понял, но суть, по-видимому, уловил, потому что через некоторое время высказал мысль, которая не давала покоя самому Хьюзу:

— Мы не повернём назад, даже если впереди нас ждёт смерть.

Что ж, оставалось надеяться лишь, что на поверхности Земли распад идёт гораздо быстрее и скоро река очистится и здесь.

Без происшествий всё же не обошлось. Когда уже явственно доносился шум реки, до Хьюза дошла весть, что ядовитыми пауками ужалены несколько человек. Тем более обидно, что среди укушенных было несколько молодых мужчин, почти подростков, которые могли принести много пользы племени.

Впереди, в свете факелов, что-то блеснуло. Да, несомненно, это была та загадочная река. Она оказалась не такой уж широкой, всего метра три, но довольно бурной.

Итак, первую часть пути они преодолели, можно считать, вполне благополучно. Дальнейшее продвижение юноше не представлялось сложным; двигаясь вдоль потока, племя, в конце концов, должно достигнуть "Светлого мира"!

Кажется, это почувствовали и остальные. Вновь послышался оживлённый говор, и даже смех. Бор приказал разбить лагерь. Ближе к реке подходить было рискованно, кто знает, что таят в себе её воды? Ведь даже капля, попавшая на кожу, могла оказаться роковой.

Вскоре запылали сотни костров, благо "горючего камня" — угля вокруг было достаточно, люди занялись приготовлением пищи. А Хьюз, выбрав надёжный факел, направился к реке.

"Мёртвая река" представляла собой поток, зажатый с обеих сторон огромными чёрными валунами. Вода бурлила, образуя воронки и выплёскиваясь на берег. Нечто подобное он когда-то видел в горах…