Александр Анфилатов - Эльфийская книга

Неожиданно послышался голос Станислава, он в это время наблюдал в бинокль за проплывающим мило пейзажем.

— На опушке человек! — и передал бинокль Ярославу, указывая куда смотреть.

Расстояние до берега составляло метров триста, плоты шли несколько ближе к южному, а человека обнаружили на северном. Существо, как различил Ярослав, не особо скрывалось, просто стояло под лесным гигантом и, сжимая в руке лук, смотрело на чужаков. Одет блекло, в нечто зеленовато–серое, сливающееся с листвой. Ярослав, не отрываясь, наблюдал за человеком, благо небольшое расстояние позволяло хорошо различать его действия, но восьмикратная оптика не позволяла досконально разглядеть самого обитателя Древнего леса. То, что это он, сомнений не возникало. Решил сменить бинокль, восьмерка не давала подробной картинки:

— Анна, достань из повозки морской бинокль, хочу рассмотреть объект поближе, — и осекся — объект достал стрелу, наложил на тетиву, и поднял лук.

— Укрыться!! — неистово заорал Ярослав, скорой рукой схватил щит, бросив пялиться в бинокль. Куда упадет стрела неизвестно, но предугадать траекторию приблизительно можно — тем более что на излете она летит медленнее — и при некоторой сноровке (а такая уже имелась) даже заметить в полете. С расстояния триста метров куда ты можешь целить? В центр плота, а там — лошади, не прикрытые ни броней, ни щитами, и самое ценное имущество.

Ярослав поднял щит над головой, пытаясь уловить стрелу и защитить лошадок. Это только в кино супермены ловят стрелы рукой, а в жизни ни один человек на это не способен, впрочем, и не человек тоже. Так что щитом их ловят, щитом! Народ немедля попрятался кто куда, и только Станислав с Ярославом, несмотря на жаркий день, одетые в бригандины, подняли щиты. Щелчок сообщил, что смертельный снаряд пойман. И, слава богу, потому что шёл прямиком Казбеку в хребтину.

— Во, падла!! — взревел, испуганный за своего коня, Жиган, — шлепни его, Славка, шлепни! Он так нам всех лошадей искалечит!

Попрятавшиеся было парни повылезали из своих укрытий, срочно натягивая хауберки и вставая перед лошадьми со щитами в поднятых руках.

Из фургона сбросили арбалет. Девчонки, укрытые под прочными сводами повозки, второпях натягивали железо. Ярослав подхватил арбалет, быстро взвел, зарядил, но тормознул — стрелы не летели. «За время возни должно было упасть штук пять. Что‑то здесь не так! Пользуясь случаем, парни сейчас как вдарят залпом». Его люди уже зарядили арбалеты.

— Погодь!! — кричит командир, — похоже, это предупреждение, а не засада. Не–е стрелять!! Укрыться! Приготовиться!

Девчонки с павезами в руках спрыгнули с фургона, заняв излюбленную позицию за щитами. Галина с Людмилой открыли бойницы, готовые стрелять. Уир и Рор, не имевшие брони, в тени повозки натянули луки.

— Не… стрелять!! — повторил команду Ярослав. Подобрав брошенный бинокль, взглянул на врага.

Эльф стоял с самодовольным видом, забавляясь суетой, вызванной одиночным выстрелом. Горделивая осанка бросала вызов презренным людишкам, ничего не имеющим противопоставить. Весь его облик излучал безнаказанность.

Ярослав поднял арбалет.

— Может не надо? — спросил Станислав.

— Надо проучить зазнайку, но не убивать.

Гулко ударила дуга арбалета. Болт пролетел по настильной траектории, глубоко вонзившись в ствол дерева в двух метрах от эльфа.

Ярослав поднял бинокль к глазам, наблюдая за реакцией аборигена. Тот внимательно посмотрел на болт рядом с собой и, не теряя грации, подошел к стволу. С трудом вырвал из дерева, и так, держа его в руках, долго смотрел в след удаляющимся плотам.

— Похоже, это нечто вроде пограничного приветствия, чтобы не расслаблялись, — с задумчивым облегченьем высказал Ярослав: — Отбой!!

Народ засуетился. Не бросая ни щитов, ни оружия, пытались вывести на стремнину прибиваемый к берегу плот, что в полном вооружении дело не совсем приятное. Через пару часов все успокоились, жизнь вошла в прежнее русло. Причем на идущих впереди плотах никто нечего не заметил.

Необычный вид пойманной стрелы привлёк всеобщее внимание. Сделанная из исключительно легкого дерева, она имела вместо сердцевины отверстие, и была довольно короткой.

— Это охотничья стрела! — уточнил Станислав, когда та перешла в его руки. Каждый из спутников счёл необходимым осмотреть необычный предмет. Даже вуоксы, отчаянно фыркая, не избежали любопытства.

— Видите, — продолжал он, — только у охотничьих стрел на мелкого зверя делают круглые наконечники без граней.

— Древко короткое, вот что любопытно! — поддержал Ярослав, — лук у «бурундука» я видел большой, типа английского, а стрела прилетела не по размеру.

— Очень легкая, — обратила внимание Анна, — против наших болтов раз в пять легче.

— Это чтоб далеко летела, — объяснил Станислав, — чем легче стрела, тем дальше летит. Обратила внимание, с какого большого расстояния он нас достал? Вуоксу даже из боевого лука на такую дальность не выстрелить.

— Хил, далеко стрелять, — подтвердил Уир, используя русский.

— И все‑таки, как можно стрелять короткой стрелой из большого лука? — не унимался Ярослав.

— Это надо у самих хорхо спрашивать, но короткой она сделана для той же цели, для которой максимально облегчена — для увеличения дальности стрельбы, — растолковал Станислав. — Длинные стрелы в момент выстрела сильно прогибаются, потому теряют как точность, так и дальность полета. Сделав короткую стрелу, эльф сразу убил двух зайцев: максимально облегчил, получив увеличение дальности, и исключил колебания стрелы в момент выстрела, увеличив точность.

— Вот вам и волшебные луки эльфов, — размышлял в слух Ярослав, — а тут никакого волшебства, только знания и умения.

— Неудивительно, — продолжал Станислав, — говорят, они живут по триста лет, есть время подумать.

Двигаясь в глубине Древнего леса, отряд Ярослава старался вообще не останавливаться, потому довольно быстро, за три дня, достиг порогов. По правому берегу вновь громоздились утесы, а из воды торчали скалы. Река Яра, медленно нёсшая свои воды в низинах, вновь ускорила бег. Посреди стремнин стали появляться скальные острова, а сама река разделилась на множество протоков. Определить, по какому из них безопаснее плыть, и являлось основной задачей отряда. В некоторых из потоков присутствовали каменные перекаты, мелкие и совершенно непроходимые. Прежде чем продолжить путь, требовалось остановиться и с помощью лодок обследовать рукава. После таких операций на фарватере устанавливали вехи, придерживаясь которых проплывёт основная группа.

Наконец повстречали первый бар. Невысокое гранитное понижение перегораживало реку, при этом берега оказались пологими и кремнистыми. Усеянный камнями пляж простирался на тридцать — пятьдесят метров от уреза воды и переходил в крутые, почти отвесные стены, на вершинах поросшие ельником. Подойти к берегу не составляло труда, но Ярослав решил встать на стоянку ниже по течению у скалистого острова, преодолев первый уступ порогов. Бар представлял собой каменную ступень высотой метра полтора, и полностью скрывался под стремительно падающей водой.