Дем Михайлов - Наследие некроманта
И мы последовали. Впереди шел гном, указывая нам путь, и чем ближе мы подходили к центру пещеры, тем светлее становилось вокруг. Вскоре факелы стали без надобности, и Койн попросил затушить их, сказав, что нити загадочной мейстреллы не любят чужого света. Воспользовавшись тем, что Рикар с ворчанием пытался утопить чадящий факел в ближайшей луже, я решил расспросить гнома о мейстрелле — меня терзало любопытство. Пока мы шли, я уже успел сделать несколько догадок и теперь собирался узнать, насколько близко я подобрался к истине.
— Нити мейстреллы? — переспросил Койн. — О! Это настоящее чудо, которое подарил нам Великий Отец несколько тысячелетий назад, чтобы его чада не томились в непроглядной темноте.
— Понятно, что ничего не понятно, — рассмеялся я. — Так что же это такое? Ведь это растение? Возможно, мох или лишайник? Хотя нет… мох растет слишком медленно… Понял! Скорее всего, это светящиеся водоросли. Любит воду, предпочитает расти на постоянно сырых местах, поэтому геристы с вечно капающей водой подходят лучше всего. Не переносит солнечного света. И я почти уверен, что семена или нити мейстреллы вы принесли сюда во флягах, наполненных водой. Ах да! Забыл добавить, что многие тысячелетия назад мейстрелла росла лишь глубоко под водой, на дне подземных озер. И то, что сейчас эта водоросль может расти на открытом воздухе, является заслугой подгорного народа. На это ушли столетия культивации мейстреллы. Почти уверен, что помимо света мейстрелла еще и очищает воздух в ваших подземельях. Вот… как-то так… А что вы замолкли, друзья мои?
Ответом мне была гробовая тишина. Рикар так и остался стоять враскорячку над лужей с водой, держа в руках давно потухший факел, Тезка забыл о своих заботах и с отвисшей челюстью пялился на меня, а Койн обессилено опустился на мокрый камень и лишь безмолвно открывал рот, словно выброшенная на берег рыбина.
— Что? — спросил я, отчетливо понимая, что в очередной раз выбился за рамки «обыкновенного» барона из рода Ван Исер.
— Откуда ты это знаешь, друг Корис? — просипел гном, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным.
— Что знаю? — уже раздраженно буркнул я.
— Что во времена моих далеких предков мейстрелла росла только в водной толще подземных озер. Что она освежает воздух в наших подземных жилищах, — перечислил гном. — Откуда? Это одна из тайн нашего народа, в которую никогда не посвящали людей… Откуда?!
— Да, — поддакнул пришедший в себя Рикар. — Откуда?
— Догадался, — развел я руками. — Поверь, Койн, до нашей с тобой встречи в том разграбленном поселении я никогда не общался с подгорным народом. И никогда не знал никаких тайн.
— Я верю тебе, Корис, — медленно кивнул Койн и, чуть помолчав, добавил: — Должен сказать, что ты очень необычный человек.
— Мне это часто говорят, — махнул я рукой и предложил: — Продолжим наш путь? Иначе мы так и не доберемся до подземного озера.
— Пойдемте, — согласился уже пришедший в себя гном. — Идти осталось совсем недолго.
И вновь мы потянулись гуськом вдоль бывшего русла ручья, направляясь к берегу подземного озера, откуда доносился шум водопада. Именно там, чуть поодаль от кромки воды, гномы решили основать свое поселение.
С каждым пройденным шагом исходящий от каменных герист свет становился все ярче. Когда мы приблизились к озеру, я окончательно уверился, что отныне здесь никогда не понадобятся факелы для освещения. Света и так было более чем достаточно. Больше всего меня поразило то, что гномы не ограничились посадкой нитей мейстреллы на геристы, выступавшие из дна пещеры. Нет. Они каким-то способом умудрились проделать это и с теми каменными сосульками, что торчали из свода пещеры, высоко над нашими головами. И это при том, что гномы были вдвое меньше нас ростом.
Помимо светящихся водорослей в пещере были и другие изменения. Руководствуясь понятными лишь им соображениями, гномы выбрали для поселения ровный каменный участок всего в двадцати шагах от озера. Надеюсь, что вода в подземном озере всегда остается на одном и том же уровне, хотя весенние паводки еще никто не отменял. Если гномы ошибаются, то ранней весной, когда начнет таять снег, коротышек ждут незабываемые ощущения.
Сделав еще с полсотни шагов, мы остановились. Наконец-то добрались. Мы стояли на краю огромной строительной площадки — другого слова и не подобрать.
Бодрый перестук инструментов был настолько силен, что отчасти даже заглушал гул водопада. Гномы строили себе новый дом, и к этому делу они подошли со всей серьезностью. Обширная площадка была тщательно выровнена, узкие щели аккуратно засыпаны мелкими камнями и песком, и уже были отчетливо видны очертания будущих домов и проходов между ними, обозначенные цепочками камней. Все предельно симметрично и аккуратно. В центре будущего поселения видны контуры самой настоящей улицы в десяток шагов шириной. Что интересно, похоже, гномы постарались сделать планировку домов и улиц так, чтобы не пришлось срубать ни одну из имеющихся там герист.
На дальнем от нас крае уже началось возведение первого дома — стены возвышались на высоту человеческого роста, виднелись окна и пустой дверной проем. Но не это удивило меня. Когда я присмотрелся, то с изумлением убедился, что в роли строителей выступают не суровые гномы мужчины, а не менее суровые гномихи, подоткнувшие края юбок повыше и сноровисто укладывающие камень за камнем в стены постройки.
— Койн, меня обманывает зрение? — изумленно пробормотал я. — Ваши дома строят женщины?
— Конечно, женщины! — воскликнул гном. — Разве может быть иначе?
— Бывает и иначе, — кашлянул я. — Ну… у нас, например, дома возводят мужчины.
Гном сморщился, и на его перекосившемся лице ясно читалось «Какая гадость», но вслух он произнес совсем другое:
— Да, друг Корис. У людей дома возводят мужчины, но у вас вообще все перевернуто с ног на голову. Вот скажи, может ли мужчина построить дом, обладающий настоящим уютом? Да ни за что! Этот дар Великий Отец дал лишь женщинам, и негоже нам вмешиваться в его решение.
— Ну… — замешкался я с ответом. — А им не тяжело? Ну, таскать камни и все прочее?
— Не знаю, — пожал плечами Койн. — Но спрашивать не рискну. И тебе не советую — враз молотком приголубят. Когда женщины возводят семейное жилище, то мужчинам лучше не вмешиваться. Всю бороду по волоску повыдергивают и ославят на весь род… Пойдемте, пойдемте отсюда, — заторопился гном, подцепив меня за локоть. — Посмотрели, и ладно…
Похоже, гном и правда подумал, что я начну расспрашивать гномих о тяготах строительства. Но тут он глубоко заблуждался: влезать в сложившиеся за века устои я не собирался — огребешь по полной и еще виноват останешься.
— А мужики у вас чем занимаются? — прогудел здоровяк из-за моей спины. — Пиво лакают небось?
— Мужским делом! — охотно ответил гном, пропустив мимо ушей выпад здоровяка. — Рубят камень, ищут руду, куют металл, охотятся, ловят рыбу. И сражаются!
— Да! Где рыба?! — воспрял духом Тезка. — Много наловили?
— Вот сейчас и посмотрим, — заулыбался гном, видя, с каким нетерпением смотрит на него хозяйственник.
Пройдя от края строительной площадки к озеру, мы остановились у самой кромки воды. Вспомнив наше невольное купание в ледяной воде, я зябко передернул плечами. Койн гордо указал на темные воды и произнес:
— Вот рыба!
— Так вы ее еще даже не поймали?! — взвыл Тезка.
— Поймали! — не согласился с таким обвинением гном. — Осталось только вычерпать и на стол подать.
— Что-то я тоже ничего не понял, — со стыдом признался я. — Рыба еще в озере, но ты говоришь, что она уже поймана.
— Может, рыба уже в садке? — предположил здоровяк. — Мы в деревне тоже так поступали — наловишь рыбешек и вместе с корзиной в воду ее, чтобы, значится, не заснула и не испортилась.
— Лучше, друг Рикар! — довольно ухмыльнулся гном, видя наше замешательство. — Гораздо лучше! Со вчерашнего дня все озеро — это один большой садок для рыбы!
— Вы перегородили сток? — озарило меня.
— Именно! Добрый камень указал нам место, где озерная вода уходит в недра скалы, и мы поставили там надежную каменную решетку!
— Каменную?! — хором произнесли мы с Рикаром. — Как каменную?
— А из чего? — развел руками гном. — Железа у нас нет, дерева даже на приготовление пищи едва хватает — без дров костра не разведешь. Пришлось исхитриться и сделать решетку из доброго камня.
— Понятно, — хмыкнул я. — Похоже, из камня вы можете сделать все что угодно. И как улов?
— Рыбы в озере прибавилось, друг Корис, теперь ей отсюда никуда не деться. Сеть мы выпросили у вашего жадного человека. Едва не удавился, но все же отдал.
— Жадного человека? — недоуменно спросил я, но тут же понял, кого именно гном имел ввиду. — Тезка!
